Uga, de geliefde hondachtige mascotte van de sportteams van de University of Georgia, zou op het veld niet veel voorstellen. Met zijn geplette, babyachtige gezicht en stevige, laaggeplaatste torso lijkt hij eerder een dutje te doen dan een tackle te maken. Toch is het juist vanwege deze kenmerken – niet ondanks hen – dat de bulldog harten heeft gewonnen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, opklimmend tot de hoogten van universiteitsmascotte en zelfs trots icoon van de U.S. Marine Corps.
En het is vanwege de legioenen bewonderaars van de bulldog – niet ondanks hen – dat het ras nu in de problemen zit. Tientallen jaren van fokken hebben de nadruk gelegd op de kenmerken die deel uitmaken van de hond’s onderscheidende en razend populaire uiterlijk, maar de gezondheid in gevaar gebracht in het proces. Nu, de eerste uitgebreide genetische beoordeling suggereert dat de bulldog niet langer de genetische diversiteit over heeft voor fokkers om genoeg gezonde dieren te fokken om de algemene vooruitzichten te verbeteren.
“Ze hebben zoveel genetische diversiteit verloren in de afgelopen decennia,” zegt Niels Pedersen, emeritus hoogleraar geneeskunde en epidemiologie aan de Universiteit van Californië in Davis School of Veterinary Medicine en hoofdauteur van de nieuwe beoordeling. “Het is een ras dat zichzelf echt in een genetische hoek heeft gefokt.”
De studie, donderdag gepubliceerd in het open access tijdschrift Canine Genetics and Epidemiology, vertegenwoordigt de eerste breed opgezette inspanning om genetische diversiteit onder Engelse bulldogs te beoordelen met behulp van DNA-analyse. Pedersen en collega’s testten 102 geregistreerde Engelse bulldogs gebruikt voor de fok, 87 uit de Verenigde Staten en 15 uit het buitenland. Zij vergeleken die groep met een tweede subset van 37 Engelse bulldogs die naar de Veterinary Clinical Services van de universiteit waren gebracht voor verschillende gezondheidsproblemen.
Voor bully-liefhebbers, zijn de resultaten schrijnend: Onderzoekers ontdekten dat er weinig speelruimte overblijft in de beperkte genen van de bulldogs voor fokkers om gezonde fenotypes te herbouwen van binnen het bestaande ras. Het introduceren van nieuwe genen van buiten de raszuivere bulldog lijn zou een zegen kunnen zijn voor de gezondheid van de dieren. Maar omdat de resulterende honden niet langer raszuiver zijn en er niet precies uitzien als de huidige standaard, zullen diehard bulldog fokkers waarschijnlijk niet snel aan dat proces beginnen.
De bulldog, die zowel uiterlijk als persoonlijkheid heeft, is lang een van de meest populaire hondenrassen in de VS en het Verenigd Koninkrijk geweest. De Amerikaanse Kennel Club beschrijft ze als “gelijkmoedig en vriendelijk, vastberaden en moedig.” Zoals Pedersen het zegt: “De reddende engel van de bulldog is dat mensen absoluut van ze houden en bereid zijn om al hun gezondheidsproblemen over het hoofd te zien. Ze zijn een ideaal huisdier, relatief klein maar niet zo klein, ze blaffen niet veel, ze zijn niet zo actief, en ze zijn echt rustig en ze hebben een prachtige inborst.”
Maar zijn onderzoek suggereert dat al die liefde misschien niet genoeg is om ze te redden. In feite is de liefde zelf het probleem.
Het is algemeen bekend dat bulldogs lijden aan een verscheidenheid van fysieke kwalen die hen bijzonder ongezond maken – en dat vele daarvan de ongelukkige bijproducten zijn van het fokken tot de extremen van dezelfde fysieke kenmerken waarmee ze prijzen en lof oogsten. Als gevolg hiervan is de levensduur van de bulldog relatief kort, met een gemiddelde levensduur van slechts 8 jaar volgens een recente studie van het National Institutes of Health.
De lijst van kwalen van de bulldog is lang. Ten eerste hun dikke, laaggeplaatste lichamen, brede schouders en smalle heupen maken bulldogs vatbaar voor heupdysplasie en maken het moeilijk voor hen om rond te lopen. Korte snuiten en samengedrukte schedels veroorzaken bij de meeste bulldogs ernstige ademhalingsmoeilijkheden, wat niet alleen hun risico op ademhalingsdood verhoogt, maar het ook moeilijk maakt om koel te blijven. Een rimpelige huid kan bulldogs ook vatbaarder maken voor oog- en oorproblemen. Alsof dat nog niet genoeg is, worden de honden geplaagd door allergische reacties en auto-immuunziekten die worden verergerd door inteelt.
Het meest sprekende voorbeeld van hoe dramatisch menselijke fokkers de bulldog hebben gemanipuleerd, is misschien wel dit: Het ras is nu grotendeels niet in staat om zich op natuurlijke wijze voort te planten (nog meer dan de reuzenpanda, die “panda porno” nodig heeft om te worden verleid tot een daad in gevangenschap). Bulldogs zijn vaak te kort en te gedrongen om te paren, en hun hoofd als zuigeling is te groot voor een natuurlijke geboorte door het smalle bekken van de hond. Dus overleeft het ras dankzij kunstmatige inseminatie en geboortes via een keizersnede, die de norm zijn geworden.
Hoe is de robuuste bulldog, symbool van het Britse Rijk, in zo’n lastig parket terechtgekomen? Ten eerste moet je begrijpen dat de bulldog van vandaag het product is van honderden jaren selectief fokken. Nog in het midden van de 19e eeuw zag hij er heel anders uit. De voorouders van de bulldog waren vechtersbazen, gefokt voor stierengevechten voordat de Engelsen deze sport verboden in 1835. Maar deze grotere, slankere, minder gerimpelde en veel atletischer bulldogs waren geen geweldige huisdieren, en werden dus grotendeels ongewenst.
Nadat, begon een handvol fokkers die van de honden hielden ze opnieuw uit te vinden door middel van selectief fokken. Tegen de tweede helft van de 19e eeuw had de bulldog een nieuw uiterlijk – en een nieuwe populariteit die de Atlantische oceaan overstak. De AKC erkende het moderne ras van de bulldog in 1886, en de bulldog werd gekozen om doorluchtige instellingen als Yale University te vertegenwoordigen, die de bulldog “Handsome Dan” benoemde als haar icoon in 1889. Maar de zaden van de genetische ondergang van de moderne bulldog werden gezaaid vanaf het begin, zegt Pedersen.
Een zeer klein aantal van de stichtende honden – slechts 68, volgens Pedersen’s schattingen – begon het ras. Alle raszuivere bulldogs van vandaag stammen af van deze honden en hun nakomelingen. Later, creëerde de mens opeenvolgende “bottlenecks” die de genenpoel van deze kleine groep nog verder verkleinde. “Dat betrof waarschijnlijk een populaire vader waar iedereen dol op was,” legt Pedersen uit. “Hij was misschien een showwinnaar, en dus fokte iedereen vervolgens met zijn lijn.”
In de afgelopen decennia heeft de populariteit van de hond inteelt in de hand gewerkt en snel de vorm en stijl van zijn lichaam veranderd – zoals men kan zien in de verschillende versies van Uga, de Universiteit van Georgia mascotte. Maar inteelt is niet het primaire probleem, zegt Pedersen. Het is dat er zo is gefokt om de onderscheidende fysieke attributen te creëren waardoor een bulldog eruit ziet als een bulldog. Die esthetische “verbeteringen” – dramatische veranderingen in de vorm en grootte van het hoofd, het skelet en de huid – gaan gepaard met een hoge prijs.
“Als je kijkt naar standaard poedels, die zijn bijna net zo ingeteeld als bulldogs, maar ze zijn veel gezonder omdat hun inteelt niet gericht was op het drastisch veranderen van hun uiterlijk,” zegt Pedersen. “De standaard poedel ziet er niet veel anders uit dan de voorouderlijke dorpshonden, die nog steeds in het Midden-Oosten en andere delen van de wereld voorkomen.”
Veel fokkers ontkennen gewoon dat de bulldog ongewone problemen heeft. “Het is een mythe dat de Bulldog inherent ongezond is op grond van zijn bouw,” verklaart de Bulldog Club of America’s officiële verklaring over de gezondheid van het ras. Toch bleek uit een studie van het Journal of Veterinary Internal Medicine, waarin de doodsoorzaken van meer dan 70.000 honden tussen 1984 en 2004 werden onderzocht, dat bulldogs het op een na meest voorkomende ras waren om te sterven aan aangeboren aandoeningen. (Newfoundlands hadden de meeste kans.)
Fokkers geven vaak de schuld voor gezondheidsproblemen aan gewetenloze, puppy molen-achtige fokkers die zonder onderscheid zieke en anderszins ongeschikte honden fokken. Het is waar dat de kans op het krijgen van een gezondere individuele bulldog veel beter is wanneer kopers te maken hebben met geloofwaardige fokkers die vooraf screenen op gezondheidsproblemen. Maar als het gaat om de gezondheid van het ras als geheel, vertellen de genen een ander verhaal, zegt Pedersen.
Puppy mill fokkers kunnen de genetica van een populair ras in een oogwenk naar beneden halen, maar dat lijkt niet van toepassing te zijn als het om de bulldog gaat. “Toen we de honden analyseerden die in de kliniek kwamen voor gezondheidsproblemen, die de neiging hadden om meer gewone of dierenwinkel type bulldogs te zijn, waren ze genetisch identiek aan de geregistreerde en goed gefokte honden,” zegt hij. “De fabrieken produceren geen honden die genetisch veel anders zijn, voor zover we konden zien, dan degenen die op de juiste manier worden gefokt.”
Inzicht in genetische diversiteit is van cruciaal belang voor het beheren van de toekomst van elk ras, zegt Aimée Llewellyn-Zaidi, hoofd van gezondheid en onderzoek bij de Kennel Club (de Britse tegenhanger van de AKC). Haar organisatie heeft deelgenomen aan genetisch onderzoek, waaronder het leveren van hondachtige proefpersonen voor een 2015 genetische studie gepubliceerd in Canine Genetics and Epidemiology die de snelheid van het verlies van genetische diversiteit binnen rashonden schatte. Uit die studie bleek dat bulldogs zouden kunnen genieten van een bescheiden aanvulling van genetische diversiteit door het gebruik van geïmporteerde dieren, wat een weg zou kunnen zijn om de genetica van bulldogs te verbeteren.
“Het zou zeer interessant zijn om genomische instrumenten te gebruiken om het bulldog ras op mondiaal niveau te onderzoeken, omdat het bewezen is dat rassen die zich in de loop der tijd geïsoleerd hebben ontwikkeld, kunnen worden gebruikt om de algemene genetische diversiteit en selectie op positieve kenmerken, op mondiaal niveau te verbeteren,” zegt Llewellyn-Zaidi, die niet betrokken was bij het onderzoek.
Sommige fokkers nemen al stappen om het lot van de lieve hond te verbeteren. In 2009 wijzigde de Kennel Club de regels voor bulldogs om het fokken te ontmoedigen met als doel het overdrijven van kenmerken zoals een korte snuit of losse huid die mensen wenselijk vinden, maar nadelige gevolgen hebben voor de gezondheid van de hond. Dat betekent slankere bulldogs, en minder rimpelige, zodat ogen en neuzen niet worden verdoezeld. Anderen creëren niet-gefokte, gemengde bulldog rassen zoals de Olde English Bulldogge en de Continental Bulldog, die meer lijken op throwbacks naar de meer atletische voorouders van de bulldog.
Als dergelijke hybride rassen aanslaan, zou de toekomst van de bulldog er een beetje meer kunnen uitzien als zijn verleden – en zeker een stuk zonniger. Maar dat zal alleen gebeuren als meer fokkers besluiten om iets te omarmen dat een beetje anders is dan de honden die ze nu kennen en liefhebben.