Quattro Scogli Beach in Calabrië, Italië
Op een kakelbonte felgele boot met glazen bodem gaan we de zee op, een afbrokkelend fort ligt voor anker in de rotsachtige inham die ons beschermt. Ik ben, zo lijkt het, de enige betalende passagier. Dat stoort de met gouden kettingen versierde, zestigjarige kapitein met een diepbruin kleurtje, brede glimlach en vervagende tatoeages niet, wiens aandacht meer uitgaat naar de uitbundige menigte uitgebreide familieleden die hij vandaag aan boord heeft gestapeld. Het is de eerste augustus en dat betekent feest aan de kust van Italië. Terwijl we verderop in de baai aanmeren, werpt een knappe neef bewonderende blikken op het decolleté van zijn vriendin terwijl ze elkaar druiven voeren. Notenbruine kleinkinderen kanonballen in het kristalblauwe water vanaf de achterkant van de boot. De geluidsinstallatie is de enige concessie aan moderniteit op het opgeklopte, kuipachtige vaartuig. We kunnen niet anders dan dansen als er Italiaanse klassiekers worden gedraaid: ‘L’Uccellino della Commare’, ‘Buona Sera Signorina’, ‘Tu Vuò Fa L’Americano’. Als ik van de kant zwem, zie ik lichamen op de hete rotsen liggen als smeltende karamel en toffee, naast hen ijskoelers, boomboxen, hengels en felroze lilo’s.
Dit is Calabrië, de onbezongen en vaak tegenstrijdige regio van het land. Hier in het diepste zuiden, de teen van de laars van Italië, is een land van armoede en corruptie en verwoeste overbouwing, maar ook een stuk kustlijn dat zowel de Ionische als de Tyrreense zee omspant met lieflijke heuveltopstadjes, en een cultuur en geschiedenis die trots en diep van binnen de zijne zijn. Het lange zomerseizoen en de ongerepte kusten zijn altijd al geliefd geweest bij bezoekers uit Milaan en Rome die een schuilplaats aan de kust huren. Maar ook bezoekers van verder weg beginnen te druppelen, verleid door de beelden van het heldere water en witte zand, de portfolio van oude kunst en architectuur, en een nieuwe oogst van slimme hotels aan zee.
Plaatjes met zeevruchten in Praia Art Resort
Een straat in Tropea
Ik hoorde voor het eerst over de complexe geschiedenis en de culinaire noot van de regio tijdens lange avonden thuis in Toscane van mijn vriend Roberto Lio, die oorspronkelijk uit Calabrië komt, maar getrouwd is met een vrouw uit mijn stad Pienza. Hij komt hier regelmatig langs na een week in zijn oude land, de hele auto volgeladen met rode pepers, uien, broccoli en tomaten uit zijn tuin; de gemarineerde groenten van zijn tantes die hij in glazen potten bewaart om de winter door te komen; worsten die hij van boerenburen heeft gescoord; wijn gemaakt van zijn eigen druiven, om nog maar te zwijgen van de dodelijke limoncello, en liquirizia (grappa op smaak gebracht met zoethout). Maar je moet het proberen,’ dringt hij aan terwijl hij glazen licht bruisende, zeer alcoholische rode wijn inschenkt. Samen eten we borden Calabrische kaas en ham, gesneden met Roberto’s zakmes, terwijl hij vertelt over zijn laatste bezoek aan zijn thuisland: de schoonheid van de stranden, de onontdekte bossen van het binnenland, de dorpjes die zich aan de kliffen vastklampen, en de spectaculaire kunstschatten. Al snel vullen onze ogen zich met tranen, niet alleen vanwege de ondraaglijk hete pepers en wijn, maar door de pure poëzie van zijn beschrijvingen. Maar je moet naar mijn land gaan!’ zegt hij, terwijl hij mijn hand vasthoudt. Maar ik moet naar jouw land! antwoord ik en omhels hem goedenacht. Ik wankel weg in de Toscaanse nacht met een duidelijke pelgrimstocht in het vooruitzicht.
Eindelijk ben ik er. Hangmatten zijn tussen palen gespannen over de kabbelende golven. Een dennenbos werpt schaduw op de dagbedden, gedrapeerd met lokaal textiel. De vloeren zijn gelegd met beschilderde kleitegels en gerecycled drijfhout. Het lange blauwe zwembad is omgeven door rotan banken; op het gras liggen crèmekleurige stromatten.
De zitkamer zitkamer in Villa Paola
Het terras en zwembad van Villa Paola in Calabrië
Dit is het Praia Art Resort, dat vier jaar geleden werd geopend en Calabrië op de stijlkaart zette voor een nieuw type bezoeker. Eigenaar Raffaele Vrenna had een visie voor deze plek. Ik werd vooral aangetrokken door het feit dat het naast het beschermde zeereservaat van Capo Rizzuto lag, een paradijselijk hoekje”, legt hij uit. Zijn idee was om de sfeer te creëren van een nog authentieke Italiaanse strandvakantie: een plek met slechts een dozijn kamers waar je dagenlang alleen maar naar de zee zou kunnen kijken.
Buursteden zoals Le Castella zijn ook de moeite waard om te bekijken. Odysseus zou hier gevangen hebben gezeten in het kasteel, dat in de 16e eeuw werd geplunderd door de legendarische piraat Barbarossa, en het bouwwerk is een herinnering aan het gewelddadige verleden van Calabrië, toen landhongerige Grieken, Romeinen, Saracenen en Bourbons probeerden het te veroveren. Deze invloeden zijn terug te zien in de gevarieerde architectuur van Normandische forten, Byzantijnse citadellen en middeleeuwse kerken en in de zeevruchten en groenten bereid met specerijen die in andere delen van Italië zelden te vinden zijn.
De straten van Tropea
Er zijn enkele overeenkomsten met Sicilië, waarvan deze regio wordt gescheiden door een smalle strook zee. Hier vind je ook gegrilde zwaardvis, pittige worstjes, gestoofde tomaten en aubergine. Maar Calabrië onderscheidt zich door het gebruik van peperoncini pepers (er zijn meer dan 150 soorten, te zien in een museum in de stad Pizzo) en arancia calabrese, een sinaasappel die ook bekend staat als bergamot. In een met lantaarns versierde tuin van Il Giardino di Annibale in Le Castella eet ik pizza met zoete uien uit Tropea, de rode variëteit die in het hele land bekend is. Tropea’s Vecchio Granaio serveert tagliolini met de meest verse tomaten, garnalen en mosselen, en in Incipit, het elegantste restaurant van de stad, is de specialiteit een uitstekende vissoep.
Terwijl ik de kust en het binnenland verken, zie ik flitsen van andere plaatsen: de afbrokkelende schoonheid en vervaagde gebouwen van Palermo, en het azuurblauwe water en katoenkleurige zand van Sardinië, en toch voor alle overlapping heeft Calabrië een bijzondere wildheid en een cultuur die meer herkenbaar is uit het Italië van de jaren 1950.
Kaartspelen op Aquamarina Beach in Tropea
Van alle strandplekken die ik ontdekt heb, moet Tropea wel de mooiste van Calabrië zijn. Het dorp ligt op een klif 100 meter boven een zandstrand. Een prachtig klooster, Santa Maria dell’Isola, zweeft op een voorgebergte voor de kust. In augustus lijken de felle parasols en strandmatten zo uit een foto van Slim Aarons te komen, met een perfect verdeelde geometrische mengelmoes van gele en rode kleuren. Wanneer ik afdaal naar de kust is de sfeer beslist rumoeriger met de plaatselijke bevolking die volleybal speelt, roddelt en in het water plonst in nauwelijks zichtbare zwemkleding. s Avonds nip ik van de wijn en kijk naar de passeggiata, een menigte die in aantal toeneemt naarmate middernacht nadert. Het idee van bedtijd lijkt absurd Angelsaksisch als bambini afwisselend ijsjes eten en in elkaar storten.
Een cioccolato in Bar Royal in Tropea
Die avond in Villa Paola, een vredige schuilplaats buiten Tropea, val ik in een diepe slaap. Het statige 16e-eeuwse voormalige klooster is omgebouwd tot een 11-kamer B&B. s Ochtends, zittend bij een klein zwembad dat uitkijkt over de klif en de geparfumeerde tuinen, smul ik van kleverige, met marmelade gevulde croissants en in de zon gezoete vijgen. De tafels kijken uit op Tropea en de Middellandse Zee in de verte. Het is compleet betoverend. Maar Calabrië gaat niet alleen over de zee.
Roberto liet me beloven dat ik me los zou rukken van de ligbedden om de Riace-bronzen in Reggio Calabria te bekijken, de Griekse beelden van naakte krijgers uit ongeveer 450 v. Chr. Iedereen moet op het strand zijn, en ik ben alleen met deze perfect weergegeven, bijna levensechte figuren. Gevonden op de zeebodem door een duiker op vakantie in de jaren 1970, behoren ze tot de belangrijkste schatten van Italië. Er zijn Normandische kerken in Stilo, Bivongi en Gerace; Rossano bezit een van de belangrijkste vroegchristelijke bijbels, en in Rende hangen schilderijen van Mattia Preti, de beroemde kunstenaar van Calabrië en een volgeling van Caravaggio.
Op mijn eerste avond terug in Toscane ontmoet ik Roberto op het plein. Hij en zijn familie zitten aan tafel met een glas zelfgemaakte rosé, benieuwd naar mijn indrukken. Ik vertel over de zachte zandstranden, de mooie kerken, de dorpjes, het kruidige eten, de hartelijkheid van de mensen en de verbazingwekkende oudheden. Tegen het einde vullen zijn ogen zich langzaam met tranen. Dat komt niet alleen door de wijn.
Ryanair vliegt van Stansted naar Lamezia. Huur een auto bij Avis. Praia Art Resort heeft tweepersoonskamers vanaf ongeveer 320 pond. Villa Paola heeft tweepersoonskamers vanaf ongeveer 215 pond
Dit artikel is gepubliceerd in Condé Nast Traveller oktober 2016