Als je ooit salsales hebt gevolgd, is de kans groot dat je Celia Cruz hebt gehoord. Ook al is haar naam onbekend, als je haar eenmaal gehoord hebt, vergeet je nooit meer haar stem – nu eens streng en dan weer teder, maar altijd vol passie en een speelse brutaliteit. En ze was ook een bezienswaardigheid, uitbundig gekleed in extravagante podiumkostuums die bestonden uit oogverblindende pruiken en schitterende paillettenjurken die in vuur en vlam stonden.
Haar zangcarrière begon in Cuba na de Tweede Wereldoorlog, maar nam een spectaculaire vlucht in Amerika tijdens de jaren ’60 en ’70, toen Latijns-Amerikaanse salsamuziek een van de heetste muzikale stromingen in New York werd.
From Cuba To The World
Cruz werd geboren als Úrsula Hilaria Celia De La Caridad Cruz Alfonso in Havana, Cuba op 21 oktober 1925. Ze kwam uit een arm gezin en begon al op jonge leeftijd te zingen, aanvankelijk aangespoord door haar moeder om slaapliedjes te zingen om haar jongere broertjes en zusjes ’s nachts in slaap te krijgen. Cruz werd daarna steeds serieuzer in het uitvoeren van muziek en begon mee te doen – en te winnen – aan radio talentenjachten in Havana en trad op in cabarets.
Hoewel ze in haar tienerjaren studeerde voor lerares, zette Cruz’s liefde voor zingen haar ertoe aan om naar Cuba’s Nationaal Conservatorium te gaan. Ze begon ook te zingen met lokale orkesten en, in 1948, was haar eerste stap op de ladder naar het sterrendom het toetreden tot een groep dansers en zangers genaamd Las Mulatas De Fuego, met wie ze haar eerste opnames maakte. Twee jaar later werd ze leadzangeres van een belangrijkere groep, La Sonora Matancera, met wie ze een reeks albums opnam, waarvan vele werden uitgegeven door het Seeco label in de VS en hielpen om Celia Cruz’s naam buiten haar thuisland te brengen.
All Hail The Queen Of Salsa
De door Fidel Castro geleide communistische revolutie in Cuba op 15 juli 1960 vond plaats terwijl Cruz het land uit was, op tournee door Mexico met La Sonora Matancera. Het nieuwe regime was niet vriendelijk over de buitenlandse verblijven van de groep en verbood hen terug te keren naar hun moederland. Cruz en de groep, die nu in ballingschap leefden, reisden in 1961 naar de VS. Na een succesvolle eerste tournee door Amerika, traden ze vervolgens op in Europa en Japan, maar in 1965 en na 15 vruchtbare jaren met La Sonora Matancera, besloot Cruz dat de tijd rijp was om solo te gaan en vertrok. In de jaren ’60 trouwde ze ook met Pedro Knight, die later haar manager zou worden.
Tegen die tijd had de zangeres de Amerikaanse nationaliteit aangenomen. Ze ging samenwerken met de Cubaanse bandleider Tito Puente en zijn orkest, en nam verschillende albums met hem op in de tweede helft van de jaren ’60 voor het opkomende Tico imprint, een onafhankelijk New Yorks label dat later deel zou gaan uitmaken van de Fania label groep. In 1966, als 41-jarige solo artieste, nam ze een van haar meest kenmerkende nummers op, een brasante percussie-gedreven dans groove genaamd “Bemba Colorá,” die hielp haar roem in Amerika te vestigen.
In 1973 verraste Cruz – tegen die tijd al een grote ster in de wereld van de Latijnse muziek – haar fans door van richting te veranderen en over te stappen van traditionele Cubaanse muziekvormen naar een nieuwe hybride genaamd salsa. Het was een stap die werd ingegeven door Fania opname artiest en pianist Larry Harlow, die een Afro-Cubaanse versie van The Who’s rock opera, Tommy (hernoemd naar Hommy) regisseerde in New York’s prestigieuze Carnegie Hall.
Na deze periode werd Cruz overgehaald door Fania mede-oprichter Jerry Masucci om bij zijn label’s nieuwe dochter imprint, Vaya Records, te komen. In de loop van het volgende decennium zou ze de titel The Queen Of Salsa verdienen. In 1974 werkte ze samen met Johnny Pacheco om een album te produceren met daarop “Quimbara”, een immens populair nummer. Het was tijdens haar periode bij Vaya dat ze ook deel ging uitmaken van de Fania All-Stars, een elite Latin supergroep die enorm succesvol was en salsa naar een publiek over de hele wereld bracht, vooral in Puerto Rico, Panama en, natuurlijk, New York.
Export van Cubaanse muziek naar de wereld
Hoewel de populariteit van salsa een piek leek te bereiken aan het eind van de jaren 70, was er geen sprake van een terugval in Celia Cruz’s fortuin toen de jaren 80 aanbraken. In dat decennium kwam Cruz niet alleen terug met La Sonora Matancera voor een album, maar ze werd ook opgenomen in het Guinness Book Of World Records voor een gratis openluchtconcert op Tenerife – op dat moment het grootste evenement in zijn soort, waar 250.000 mensen op afkwamen. In haar autobiografie schreef ze over het concert: “Zo’n gebeurtenis laat zien hoe belangrijk het is om de muziek van mijn kleine thuisland over de hele wereld te exporteren.”
In 1987 kreeg Cruz een ster op de Hollywood Walk Of Fame en een jaar later schonk de toenmalige burgemeester van New York, Ed Koch, haar de Mayor’s Award For Art And Culture. In 1989, na 19 Grammy-nominaties, won ze eindelijk haar eerste Grammy, voor het nummer “Ritmo En El Corazón” (ze zou nog zes Grammy’s in haar carrière winnen).
Een geschenk van de ziel
Het volgende decennium was niet minder opmerkelijk. In 1990, na 30 jaar ballingschap, kreeg Cruz eindelijk toestemming om Cuba te bezoeken. Een jaar later werd een straat in Florida naar haar vernoemd. In 1993, op 67-jarige leeftijd, maakte ze haar Hollywood-debuut: de film Mambo Kings was de eerste van twee grote mainstreamfilms waarin ze te zien was. Het jaar daarop kende president Bill Clinton haar de prestigieuze National Medal Of Arts toe. Cruz, inmiddels de “Gran Señora” van de Latin muziek genoemd, werd ook in haar nadagen geëerd en in 1997 riep de stad San Francisco 25 oktober uit tot Celia Cruz Dag.
En ze was nog steeds niet gestopt met muziek maken. In 1998 nam ze “La Vida es un Carnaval” op, en in 2001 kwam de Cubaans-Amerikaanse zangeres met “La Negra Tiene Tumbao,” met Mikey Perfecto. Op 16 juli 2003 bezweek Celia Cruz aan kanker op 77-jarige leeftijd. Een half miljoen mensen stonden in de rij om haar de laatste eer te bewijzen – eerst in Miami, en daarna in New York, waar ze werd begraven. Maar dit was niet het laatste wat de wereld van Celia Cruz hoorde; ze werkte aan een nieuw album, haar 70e, vlak voor haar dood. Het werd drie weken na haar overlijden uitgebracht als Regalo Del Alma (A Gift From The Soul), bracht Cruz in de Top 40 van de Amerikaanse albumcharts en werd bekroond met zowel Grammy als Latin Grammy Awards. Na Cruz’s dood presenteerde Gloria Estefan Azúcar, een eerbetoon aan Cruz en de stempel die ze op de muziek drukte.
Celia Cruz’s nalatenschap
Sinds Cruz’s dood is haar reputatie gegroeid. Een paar maanden na haar overlijden werd in New York de Celia Cruz Bronx High School Of Music geopend en een jaar later werd in New Jersey een park naar haar vernoemd. Haar postume autobiografie, Celia – Mi Vida, met een voorwoord van Maya Angelou, werd een bestseller in 2005, terwijl haar leven ook het onderwerp werd van twee veelgeprezen kinderboeken.
Datzelfde jaar werd haar carrière gevierd met een tentoonstelling in het National Museum Of American History en, in 2007, had een bekroonde musical over haar leven een succesvolle off-Broadway run. Ze werd ook herdacht op een Amerikaanse postzegel in 2011 en er werd een Colombiaanse tv-serie over haar leven gemaakt. Meer recentelijk, in 2019, inspireerde haar muziek tot een hommagealbum, Celia, door de bekende, in Benin geboren muzikante Angelique Kidjo, die tien van Cruz’s kenmerkende nummers een Afrobeat make-over gaf.
Onvergelijkbaar, charismatisch en glamoureus, Celia Cruz was een ‘larger-than-life’ figuur die zoveel meer was dan alleen maar een zangeres. De koningin van de salsa, een onvervalst Latijns-Amerikaans cultuuricoon, heeft een onuitwisbare stempel op de wereld gedrukt en haar aantrekkingskracht en invloed overstijgen zowel muzikale als demografische grenzen.
