Virginia Apgar, M.D., de eerste vrouw die volwaardig hoogleraar werd aan het Columbia University College of Physicians and Surgeons, ontwierp de eerste gestandaardiseerde methode voor het evalueren van de overgang van de pasgeborene naar het leven buiten de vrouw: de Apgar Score. Pasgeboren baby’s profiteren nog steeds van Dr. Virginia Apgar’s baanbrekende onderzoek naar de effecten van anesthesie tijdens de bevalling en haar pleidooi voor het voorkomen van geboorteafwijkingen.
Toen ze afstudeerde aan de middelbare school, was Virginia Apgar vastbesloten om arts te worden. Misschien was ze geïnspireerd door de wetenschappelijke hobby’s van haar vader, of door de vroege dood van haar oudste broer aan tuberculose, en de chronische kinderziekte van een andere broer. Met behulp van een aantal studiebeurzen ging ze naar het Mt. Holyoke College, waar ze als begaafd violiste en celliste in het college-orkest speelde en in 1929 afstudeerde met als hoofdvak zoölogie.
Apgar ging naar het College of Physicians and Surgeons aan de Columbia University vlak voor de crash van Wall Street in oktober 1929, het begin van de Grote Depressie. Ondanks financiële problemen studeerde ze in 1933 af als vierde van haar klas. Vastbesloten om chirurg te worden, won zij een chirurgische stage aan Columbia en leverde briljante prestaties. Desondanks ontmoedigde de voorzitter van de afdeling chirurgie, Dr. Alan Whipple, haar om door te gaan omdat andere vrouwen die hij had opgeleid in de chirurgie er niet in slaagden een succesvolle carrière in het specialisme op te bouwen. Whipple geloofde ook dat er vernieuwingen en verbeteringen nodig waren in de anesthesie (die toen nog voornamelijk door verpleegkundigen werd uitgevoerd) als men vooruitgang wilde boeken in de chirurgie, en hij zag in Apgar “de energie, intelligentie en bekwaamheid die nodig zijn om op dit gebied belangrijke bijdragen te leveren”. Omdat anesthesiologie pas in het midden van de jaren veertig algemeen werd erkend als een specialisme, had Apgar moeite om een opleidingsprogramma te vinden toen ze in 1937 haar chirurgische opleiding afrondde. Ze bracht zes maanden door op de afdeling anesthesie van Dr. Ralph Waters, de eerste in de Verenigde Staten, aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Daarna werkte ze zes maanden bij Dr. Ernest Rovenstine in het Bellevue Hospital in New York.
In 1938 keerde Dr. Apgar terug naar Columbia University als directeur van de afdeling anesthesie en als behandelend anesthesist. Ondanks haar titel had ze moeite artsen te werven om voor haar te werken. Chirurgen accepteerden anesthesisten niet als gelijken, en de beloning voor het minder gerespecteerde specialisme was laag. Apgar was het enige staflid tot het midden van de jaren 1940. In 1946 werd anesthesie een erkend medisch specialisme met een verplichte opleiding, en in 1949, toen anesthesie-onderzoek een academische afdeling werd, werd Dr. Apgar benoemd tot de eerste vrouwelijke hoogleraar aan het Columbia University College of Physicians and Surgeons.
Ze begon obstetrische anesthesie te bestuderen – de effecten van anesthesie die een moeder tijdens de bevalling op haar pasgeboren baby kreeg – en ze leverde haar grootste bijdrage aan het vakgebied, de Apgar Score. Dit was de eerste gestandaardiseerde methode om de overgang van de pasgeborene naar het leven buiten de baarmoeder te evalueren. “Vijf punten: hartslag, ademhaling, spiertonus, reflexreactie en kleur worden geobserveerd en 0, 1, of 2 punten toegekend. De punten worden dan opgeteld om tot de score van de baby te komen.” De score werd in 1952 gepresenteerd op een wetenschappelijke bijeenkomst en voor het eerst gepubliceerd in 1953. Ondanks aanvankelijke weerstand werd de score uiteindelijk aanvaard en wordt hij nu over de hele wereld gebruikt. Apgar plande eerst dat de score één minuut na de geboorte zou worden gemeten, als een richtlijn voor de noodzaak van reanimatie. Anderen begonnen met langere tussenpozen metingen te verrichten, om te evalueren hoe de baby had gereageerd op een eventueel noodzakelijke reanimatie. Uiteindelijk werd de één- en vijf-minuten Apgar Score de standaard.
Apgar ging de score meer in verband brengen met de effecten van de arbeid, de bevalling en de verdoving van de moeder op de conditie van de baby. Collega’s Dr. Duncan Holaday en Dr. Stanley James hielpen haar deze verbanden te leggen, door nieuwe methoden aan te dragen voor het meten van bloedgassen en bloedniveaus van anesthesie, en door gespecialiseerde kennis bij te dragen op het gebied van cardiologie. Samen waren zij in staat aan te tonen dat baby’s met een laag zuurstofgehalte in het bloed en een hoog zuurgehalte lage Apgar-scores hadden en dat het geven van cyclopropaananesthesie aan de moeder waarschijnlijk resulteerde in een lage Apgar-score van het kind. Tenslotte werd in het kader van het Collaborative Project, een studie van twaalf instellingen waarbij 17.221 baby’s betrokken waren, vastgesteld dat de Apgar-score, met name de vijf-minutenscore, de neonatale overlevingskansen en de neurologische ontwikkeling kan voorspellen.
In 1959, toen Apgar met sabbatical leave was, behaalde hij een master’s degree in volksgezondheid aan de Johns Hopkins University. Zij besloot niet terug te keren naar de academische geneeskunde en wijdde zich aan de preventie van geboorteafwijkingen door middel van voorlichting en fondsenwerving voor onderzoek. Ze werd directeur van de afdeling aangeboren afwijkingen bij de National Foundation for Infantile Paralysis (nu de March of Dimes) en ontving vele onderscheidingen en prijzen voor haar werk.