In december 1779 verliet de Britse opperbevelhebber in Amerika, generaal Sir Henry Clinton, New York City met een vloot van negentig troepentransportschepen, veertien oorlogsschepen en meer dan 13.500 soldaten en matrozen. Op weg naar Savannah, Georgia, wilde Clinton een troepenmacht onder bevel van luitenant-kolonel Mark Prevost ontmoeten en over land naar Charleston, South Carolina, opmarcheren. De stad werd verdedigd door een sterk in aantal overtroffen Amerikaans leger onder bevel van Generaal Benjamin Lincoln.
In maart 1780 daalden Clinton, Prevost, en Generaal Charles Lord Cornwallis, wiens troepenmacht Clinton vanuit New York had vergezeld, af naar Charleston. Begin april hadden de gecombineerde Britse strijdkrachten met succes de Amerikanen in de belegerde stad ingesloten.
Tot overmaat van ramp voor de verdedigers voeren Britse oorlogsschepen met succes langs Fort Moultrie aan de monding van Charleston Harbor, waardoor Lincolns positie nog verder geïsoleerd raakte door elke mogelijkheid tot ontsnapping of versterking effectief af te sluiten. De strop werd alleen maar strakker toen meer Britse troepen het gebied rond Charleston naderden en de haastig voorbereide verdedigingswerken van de Amerikanen begonnen te bombarderen.
Op 21 april bood Lincoln, in de hoop zijn leger te behouden, aan de stad over te geven als zijn manschappen ongedeerd mochten vertrekken. Clinton weigerde deze voorwaarden te accepteren en hervatte snel zijn artillerie bombardement.
In de volgende twee weken rukten de Britten steeds dichter op naar de Amerikaanse linies. Op 8 mei waren de legers nog maar een paar meter van elkaar verwijderd. Clinton eiste dat Lincoln zich onvoorwaardelijk overgaf. De Amerikaanse generaal weigerde, dus gaf Clinton opdracht de stad te bombarderen met verhit schot. Terwijl Charleston in brand stond, had Lincoln geen andere keus dan het onvermijdelijke te accepteren.
De belegering van Charleston kwam uiteindelijk tot een einde op 12 mei 1780. Met de overgave van generaal Lincoln hield een heel Amerikaans leger van ongeveer 5.000 man op te bestaan.