Het album Cheek To Cheek kwam uit een moeilijke periode toen een heupoperatie een reeks van Born This Way concertdata beperkte. Cheek To Cheek deed aanvankelijk een paar wenkbrauwen fronsen onder Lady Gaga fans. Maar uiteindelijk bleek het album, een verzameling duetten met de legendarische crooner Tony Bennett, een cathartische draai naar links voor de nieuwste koningin van de popwereld, en markeerde het begin van een nieuwe creatieve boog.
Luister nu naar Cheek To Cheek.
Jazz
Tegen de tijd dat Cheek To Cheek’s release, op 23 september 2014, was de wereld meer dan vertrouwd geraakt met Gaga’s steeds buitensporiger dance-pop extravagantie. Die vertrouwdheid begon echter voor sommigen zijn glans te verliezen. Haar vorige studioset – het ambitieuze ARTPOP, dat het jaar daarvoor was uitgebracht – trok de eerste gemengde kritieken van haar carrière en een tragere, zij het nog steeds indrukwekkende, verkoopstart.
Het is waarschijnlijk dat de solo-release de collaboratieve heeft vertraagd, aangezien de meeste Cheek To Cheek-opnamen in het voorjaar van 2013 waren voltooid. Het duettenalbum ontstond tijdens een liefdadigheidsgala in New York drie jaar eerder, toen de jazzlegende de hedendaagse superster ontmoette en haar vroeg om “The Lady Is A Tramp” op te nemen voor zijn aanstaande tweede duettenproject. Die samenwerking beviel zo goed dat het duo een ambitieuzer project besprak, maar het zou tijd kosten om hun drukke agenda’s op elkaar af te stemmen. Pas tijdens een reünie in 2013 op een van de ceremoniële bals van president Barack Obama kon Gaga aankondigen dat het project definitief doorging en onthulde ze de naam van de plaat.
“It’s me rebelling against my own pop music”
Gaga gaf later tegenover journalisten toe dat de gedachte om met Bennett samen te werken haar doodsbang had gemaakt. Ze hield al van de zanger sinds ze een meisje was, en zijn muziek hielp haar haar stem te ontwikkelen; ze was zelfs door haar school uitgekozen om op te treden tijdens een jazzwedstrijd in de hele staat. Terugkeren naar het genre was, zegt ze, bevrijdend. “Het is mijn rebellie tegen mijn eigen popmuziek,” zei ze bij de release van het album. “Er is een deel van mij dat lange tijd stil is geweest dat nu weer tot leven wordt gewekt, na jaren van producers en platenmaatschappijen die me vertelden dat ik mijn stem radiovriendelijker moest laten klinken.”
Zeker, de 11 nummers op de standaard editie, die allemaal live zijn opgenomen met een band, introduceerden een rijker, authentieker timbre in een stem waarvan mensen dachten dat ze die al helemaal hadden. Cole Porter’s openingscompositie, “Anything Goes”, zet de toon perfect met zijn speelse, bekende melodie en was een logische keuze voor de eerste single van het album, meteen de geruchten ontkrachtend dat de plaat een overdreven verwennerij zou zijn. Het plezier dat het duo had bij het maken van de nummers was duidelijk te horen op deze opname en, belangrijker nog, het bleek aanstekelijk.
Anything goes
Van het bekende (een cover van de Nat “King” Cole standard “Nature Boy”) tot het minder bekende (Bennett’s eigen “Firefly”), Cheek To Cheek bood een verleidelijke en mooi vloeiende mix die beide artiesten de ruimte gaf om te vernieuwen zonder iets al te radicaal opnieuw uit te vinden. De ad-libs en de gemakkelijke kameraadschap van de twee stemmen riffen lekker mee – vooral op “Goody Goody” – met het titelnummer waar alles perfect op elkaar aansluit.
Jaunty en lichtvoetig (handig, gezien het feit dat het nummer werd geschreven door Irving Berlin voor Fred Astaire en Ginger Rogers’ film Top Hat uit 1935), “Cheek To Cheek” vangt perfect de toegankelijke maar soms onvoorspelbare lente van pop-georiënteerde jazz. Het nummer is vele malen gecoverd, maar de versie van Gaga en Bennet komt misschien wel het dichtst bij het origineel van Astaire, dat aan het begin van de 21e eeuw in de Grammy Hall Of Fame werd opgenomen.
Photo:: Steven Klein
Wat vooral welkom is op Cheek To Cheek is de ruimte die elke entertainer aan de ander geeft. Hoewel Gaga de oudere staatsman ongetwijfeld standaard zijn plaats in het midden van het podium zou aanbieden, is het niet een uitnodiging die hij de hele tijd aanneemt. De bijdragen van beide zangeressen lijken aan elkaar gewaagd, en dat is deels de reden waarom het album zo goed werkt. Beiden staan even alleen in de schijnwerpers (Bennett op “Don’t Wait Too Long” en Gaga op de meer bekende standard “Ev’ry Time We Say Goodbye”), maar geen van beiden blijft te lang solo.
Een radicale heruitvinding
Cheek To Cheek debuteerde bovenaan de Amerikaanse Billboard charts en haalde de Top 10 in andere belangrijke gebieden. Een deluxe editie met extra nummers werd uitgebracht in de meeste markten en een vinyl editie werd ook geperst. De kritieken waren overwegend positief en tussen Gaga’s tourverplichtingen voor ARTPOP door, maakten zij en Bennett een aantal promotionele optredens, waaronder een plek op de BBC’s Strictly Come Dancing. Cheek To Cheek won een Grammy voor Best Traditional Pop Vocal Album.
Praat over een tweede duettencollectie bleek voorbarig, maar Gaga en Bennett gingen wel met Cheek To Cheek op pad voor 36 data door Europa en de VS in 2015. Misschien geïnspireerd door het Amerikaanse tv-concert dat ze maakten voor de release van de plaat, brachten de optredens hen naar kleinere zalen dan Gaga gewend was te spelen, samen met een aantal jazzfestivals. De chemie tussen de twee was duidelijk te zien en critici waren lovend over de shows.
Een paar decennia mogen dan zijn gescheiden tussen de commerciële pieken van beide zangeressen, en er was meer dan een beetje creatieve afstand tussen hun typische output, maar Cheek To Cheek bleek nogal een verrassing. Voor Bennett, bood het een frisse draai aan een gevestigde, zij het evergreen, formule. Voor Gaga was het een gedurfdere heruitvinding dan alle andere die ze tot nu toe had geprobeerd.
Het begin van bredere experimenten met films en tv, en het vestigen van zichzelf als iemand die gemakkelijk kan worden vertrouwd met een standaard (kijk naar haar show-stoppende 2015 Oscars eerbetoon aan The Sound Of Music), wie had gedacht dat deze traditionele normen zouden worden gebruikt voor iets zo radicaal als het herpositioneren van Gaga’s carrière? Het bewijst maar weer dat het liedje gelijk had: alles kan.
Cheek To Cheek kun je hier kopen.
Beluister het beste van Lady Gaga op Apple Music en Spotify.
