Het eerste wat iemand je foutief zal vertellen over chiggers is dat ze zich onder je huid ingraven, en dat je ze moet smoren om de hevige jeuk en ontsteking op de plaats van de beet te stoppen. Het idee alleen al geeft me de rillingen. Er zijn inderdaad insecten die zich onder de huid ingraven, maar gelukkig behoren muggen daar niet toe. In plaats daarvan zoeken de vlooien een plek op waar de huid bijzonder dun en teer is, zoals je oksel, de achterkant van je knieën, het kruis of de schaamstreek, volgen ze een haarzakje tot op de huid en steken ze hun doorborende monddelen, of chelicerae, in de poriën van de huid. Ze hechten zich tot drie dagen lang aan hun gastheer.
In plaats van bloed te zuigen, zoals een teek, injecteren ze een verteringsenzym dat je huidcellen en lymfe letterlijk vloeibaar maakt, zodat ze die kunnen opzuigen.
Het is deze vloeistof, die in de huid wordt geïnjecteerd, die bij de meeste mensen de krankzinnig jeukende reactie veroorzaakt. Het heeft een tweeledig effect: eerst worden de cellen vloeibaar, en vervolgens worden ze verhard tot een rietje-achtige voedingsbuis (stylostome) waardoor ze zich kunnen blijven voeden. Het is deze verharde stylostome, die kan verschijnen als een rode stip in het midden van de beet, die waarschijnlijk heeft geleid tot de overtuiging dat de chigger zelf nog aanwezig was. Door de bovenkant van de verharde stylostome af te krabben, kan er wat vocht uit de beet vrijkomen, waardoor deze open blijft voor infectie.
Giggers zijn eigenlijk de larvale vorm van een gewoon insect uit de mijtenfamilie, Trombiculidae. Er zijn vier stadia in de levenscyclus van de mijt: ei, larve, nimf en mijt. Het is het larvenstadium dat zoveel ellende veroorzaakt bij mens en dier. De wijfjes leggen hun eieren op beschutte plaatsen, vaak met langer gras of kreupelhout dat niet vaak wordt verstoord. Ze komen uit in de pre-larvale vorm, die uiteindelijk verandert in de mobiele zespotige larvale eetmachine waar ik zo bang voor ben. De kevers zijn opportunisten en voeden zich graag met allerlei gastheren, waaronder kleine zoogdieren, vogels, reptielen, amfibieën en, als ze de kans krijgen, met ons! Ze houden zich op de loer op grondniveau of klimmen omhoog in bladerige vegetatie totdat een nietsvermoedend dier in de buurt komt, waarna ze aan boord springen en een plaats zoeken om zich vast te hechten.
In tegenstelling tot muggen, met hun naaldachtige tasters, zijn de monddelen (chelicerae) van chiggers eigenlijk vrij zwak. Hij moet een gevoelige plek vinden om zich vast te hechten, en heeft vaak iets nodig om zijn poten tegenaan te duwen om zijn monddelen in de huid te duwen. Vandaar hun neiging naar de randen van sokken, de elastieken van ondergoed, taillebanden en manchetten. De strakke kleding geeft ze iets om tegenaan te duwen terwijl ze zich vasthechten.
In tegenstelling tot teken nestelen chiggers zich niet erg diep, en zijn ze vrij gemakkelijk te verwijderen. Zelfs een fikse regenbui is genoeg om ze los te maken, daarom kan douchen onmiddellijk na een verblijf in kreupelhout of lang gras de kans minimaliseren dat ze je injecteren met hun giftige spijsverteringssappen. Je kunt ze ook gemakkelijk van je af borstelen, hoewel ze zo klein zijn dat je ze zelden met het blote oog ziet. Een chigger meet slechts ongeveer 0,4 mm (1/60e van een inch).
Het snel verwijderen kan de kans op toekomstige beten minimaliseren, maar doet weinig om de jeuk van de bestaande beetplaatsen te verlichten. De persoon die gebeten is, kan de irritante jeuk 3 tot 4 uur na de eerste beet beginnen te voelen, maar de ergste jeuk begint pas 24 tot 48 uur nadat de beet heeft plaatsgevonden. Tegen die tijd heeft de reactie van het menselijke immuunsysteem op de beet een zodanige zwelling veroorzaakt dat de chigger niet meer in staat is zich te voeden. Onze allergische reacties zijn veel ernstiger dan die van de meeste andere dieren. De resulterende zwelling betekent dat de meeste muggen die zich met mensen proberen te voeden niet succesvol zijn, en sterven zonder hun maaltijd te voltooien.
Als een larvale mug een maaltijd heeft voltooid, laat hij zich van zijn gastheer vallen, en gaat door naar het nimfenstadium, en dan naar het volwassen stadium, nu met acht poten in plaats van de larvale zes poten. Geen van beide vormen een bedreiging voor de mens, behalve dan dat ze eitjes kunnen leggen en de cyclus kunnen voortzetten. Een vrouwelijke mijt legt al haar eitjes op één plek en geeft de voorkeur aan gebieden met veel vegetatie.
Ondanks het grote aantal huismiddeltjes tegen mijtenbeten, is er geen snelle of zekere weg naar verlichting. De meest populaire volksremedie stelt voor om nagellak op de beet te lakken, om zo het insect te verstikken, waarvan men denkt dat het onder de huid zit. Ik moet bekennen dat ik het als tiener geprobeerd heb, ondanks het gebrek aan transparante nagellak in huis, en dagenlang zat ik onder de donkerrode korstige plekken. Het hielp weinig tegen de jeuk, maar het was wel een visuele herinnering om niet te krabben. Hoewel het misschien een beetje verlichting biedt, gewoon door lucht uit de wei te houden, is de chigger zelf al lang verdwenen, en nagellak zal weinig doen om de ontsteking te verhelpen. Ik waarschuw je dat het verwijderen van nagellak met nagellakremover, vooral als je jeuk hebt gehad en open zweertjes hebt, een kwelling is!
In plaats daarvan raden deskundigen aan een van de volgende behandelingen te gebruiken zodra de symptomen zich voordoen. Hoe eerder u met de behandeling begint, hoe korter u eronder lijdt! Er zijn verschillende behandelingen aanbevolen, waaronder:
- Over-the-counter topische corticosteroïden, die werken door ontstekingen te verminderen en de activiteit van het immuunsysteem te verminderen.
- Antihistaminica, zoals Benadryl. Er zijn zowel orale als topische vormen beschikbaar, hoewel het niet wordt aanbevolen om beide tegelijk te gebruiken. Deze verminderen de jeuk door de allergische reactie en de productie van histamines als reactie op de spijsverteringsenzymen te verminderen.
- Producten die de huid afsluiten en antihistamines bevatten; bijvoorbeeld caladryl of hydrocortisonzalf en -crèmes.
- Producten die plaatselijke verdoving en pijnstillende middelen bevatten, die de pijn bij muggenbeten enigszins zouden moeten verlichten.
- Vleeshamer, die in de striem wordt gewreven, schijnt vaak onmiddellijk verlichting te brengen.
- Antiseptische crèmes of zalven. Sommige bevatten zowel antiseptische als pijnstillende eigenschappen, wat zowel helpt bij het bestrijden van infecties als bij het verlichten van de onmiddellijke pijn van de bulten.
Een van de belangrijkste behandelingsmethoden is het voorkomen van secundaire infecties als gevolg van het krabben aan de beten.
Als u in een gebied bent geweest waar veel chiggers voorkomen, moet u uw kleding grondig wassen in het heetste water dat veilig is voor de vezelinhoud van de kleding, om eventuele chiggers te doden die op uw kleding zijn geklommen maar zich nog niet hebben vastgezet. Anders kunnen ze in de kleding blijven hangen en zich in uw huis verspreiden, of zich vasthechten de volgende keer dat u die artikelen draagt.
Om de ellende van muggenbeten te voorkomen, is het beste plan om te voorkomen dat u in de eerste plaats wordt gebeten. Insectenwerende middelen zijn effectieve afschrikmiddelen, of je nu kiest voor een product met DEET, of liever pyrethrum gebruikt, afgeleid van extracten van een plant uit de chrysantenfamilie, dat op kleding kan worden aangebracht. Er zijn zelfs kledingstukken waarvan het pyrethrum in de vezels is verwerkt. Als u een afweermiddel in sprayvorm gebruikt, breng het dan vooral aan op de enkels, benen, taille en mouwzones, waar de vlooien de meeste kans hebben om zich vast te hechten. Draag beschermende kleding, zoals een lange broek ingestopt in sokken, en strak geweven stoffen om te voorkomen dat ze toegang krijgen tot uw huid. Vermijd zitten of liggen direct op de grond, dat geeft de kleine buggers nog meer kans om zich te hechten aan uw tere delen.
Chiggers frequenteren gebieden met zware vegetatie, en lijken vooral te woekeren in gebieden met veel vogels, knaagdieren, of reptielenpopulaties.
Om chiggers in uw gazon te bestrijden, maai vaak, en minimaliseer het besproeien van de grasmat. De vlooien gedijen goed in een warme, vochtige omgeving. Verwijder gebieden met struiken en zwaar onkruid, om de dekking die ze verkiezen als ei-legplaatsen te minimaliseren. Er zijn chemische behandelingen voor bekende besmettingen, waaronder synthetische pyrethroïden of carbamaten. Pas deze chemicaliën toe volgens de aanwijzingen op het etiket, en voorkom dat insecticiden in vijvers en beken terechtkomen.
Een bulletin van de Universiteit van Kentucky College of Agriculture beveelt het volgende aan, voor behandeling van bekende hot-spots van chigger activiteit:
“Producten die bifenthrin (Ortho Home Defense MAX), carbaryl (Sevin), cyhalothrin (Spectracide Bug Stop Indoor + Outdoor Insecticide), en permethrin (verschillende merken) bevatten kunnen effectief zijn. Een enkele toepassing eind april of in mei is vaak voldoende, hoewel het bij ernstige aantastingen nodig kan zijn de behandeling in juni te herhalen. De grond en de vegetatie tot op een hoogte van ongeveer een meter moeten grondig met het insecticide worden bevochtigd en volgens de aanwijzingen op het etiket worden aangebracht. Kinderen en huisdieren moeten uit de buurt van de behandelde gebieden worden gehouden totdat de vegetatie volledig droog is.”
Ik heb geen persoonlijke ervaring met een van deze chemicaliën. Ik probeer chemicaliën in mijn gazon en tuin te vermijden, en ik ben bijzonder voorzichtig met het gebruik van pesticiden die mogelijk schade kunnen toebrengen aan de bloeiende insectenpopulatie in mijn tuin. Ik plant delen van mijn tuin speciaal om bijen en vlinders aan te trekken, dus de gedachte om een heel deel van mijn tuin met insecticiden te bestrijken is mij vreemd. Ik zou dit alleen aanraden onder extreme omstandigheden, en alleen op een zeer beperkt gebied met een bekende intense besmetting. Om de exacte locatie van de chigger hotspots te bepalen, plaats je stukjes zwart papier van 6 inch in het vierkant op een rand in het gras of de vegetatie. Binnen een paar minuten zullen alle aanwezige chiggers naar het hoogste punt klimmen, de bovenste rand van het papier, waar ze nauwelijks zichtbaar zullen zijn als kleine oranje of rode bewegende stofjes. Omdat de vrouwtjes hun hele legsel eieren samen leggen, kan er een concentratie zijn op één specifieke plaats, en geen op een identieke plaats onmiddellijk ernaast.
Als er al een lichtpuntje is aan de ellende van muggenbeten (en iedereen die er last van heeft gehad zal je vertellen dat het bijna onmogelijk is om een lichtpuntje te zien als je midden in de nacht maniakaal aan het krabben bent), dan is het alleen dat in tegenstelling tot teken en muggen, chiggers niet bekend staan om het dragen of overbrengen van ziekten. Je zult je tot twee weken intens ellendig voelen, afhankelijk van hoe snel je met de behandeling bent begonnen, maar je zult geen ernstige of langdurige gevolgen ondervinden.
http://en.wikipedia.org/wiki/TrombiculidaeImage
http://edis.ifas.ufl.edu/ig085
http://edis.ifas.ufl.edu/ig085
http://www.ca.uky.edu/entomology/entfacts/ef630.asp
Photo Credits:
Macro close-up van chigger op blad, thumbnail aan begin van artikel: Flickr Creative Commons, met dank aan Grant and Caroline’s Pix (Some Rights Reserved)
Grafiek van het voeden van de chigger: Wikimedia Commons, in het publieke domein
Afbeelding van Chigger gemonteerd op dia: Flickr Creative Commons, met dank aan Cabezalana (Some Rights Reserved)
Foto van Chigger bijt: Flickr Creative Commons, met dank aan scott.zona (Enige rechten voorbehouden)