De Drie Kloven (San Xia), een natuurgebied aan de Yangzi rivier, omvatten zo’n 200 km stroomversnellingen en dramatische, scherpe bochten tussen hoge kalkstenen kliffen aan weerszijden, in het gebied tussen Baidicheng in Sichuan en Yichang in de provincie Hubei. De geplande voltooiing van de Drieklovendam stroomopwaarts van Yichang rond 2008 zal het waterpeil zo’n 100 m doen stijgen, waardoor enkele van de meest historisch gevierde landschappen in China voor altijd zullen veranderen. Het gebied is bereikbaar met veerboten of cruiseschepen die stroomafwaarts van Chongqing naar Yichang varen, of verder naar Wuhan of helemaal naar Shanghai.
Vroeger, tot aan het begin van de 20e eeuw, was het bevaren van dit deel van de Yangzi rivier gevaarlijk en slopend werk. Stroomopwaarts waren vaak honderden spoorzoekers op de oevers nodig om de boten met lange touwen tegen de stroom in te trekken, wat soms weken duurde. Tegen de jaren 1950 waren de meest lastige rotsen en riffen verwijderd, waardoor de rivier bevaarbaar werd voor veerboten en cruiseschepen.
De eerste stop op de route stroomafwaarts van Chongqing is de stad Fuling, met uitzicht op de monding van de Wu rivier die zuidwaarts naar Guizhou stroomt. In het midden van de Yangzi rivier hier is een enorme rots die bekend staat als Baihe Ridge, met drie houtsnijwerken bekend als “stenen vissen” aan een kant die kunnen hebben gediend als watermarks voor navigatie sinds de oudheid. De volgende grote stad is Fengdu, 193 km ten noordoosten van Chongqing, en bekend als de “stad van de duivels.”
De eerste van de drie Yangzi kloven staat bekend als de Qutang kloof, die met 8 kilometer lengte de kleinste en kortste van de drie kloven is, maar het snelste water bevat. Op de noordelijke oever liggen overblijfselen van volkeren uit de tijd van de Warring States, die hun doden begroeven in doodskisten in spleten in hoge grotten langs de kliffen van de rivier. Negen doodskisten die in dergelijke kloven zijn ontdekt, bevatten bronzen zwaarden en harnassen uit die periode. In de rotswanden zijn vierkante gaten geboord voor de ondersteuning van planken voor wegen en steigers.
De Wu-kloof (Wu Xia) is ongeveer 40 km lang, met steile, smalle kliffen aan weerszijden die tot 900 m boven het water uitsteken en zich soms lijken te sluiten voor naderende boten. Een nabijgelegen rotsinscriptie wordt toegeschreven aan Zhuge Liang uit de periode van de Drie Koninkrijken, en het Kong Ming tablet, een grote rotsplaat met inscripties aan de voet van de Piek der Onsterfelijken. Een zijtocht leidt naar de Drie Kleine Kloven (Xiao Sanxia) langs de Daning rivier over 33 km, langs de Dragon Gate Gorge en overblijfselen van een Qing dynastie weg gesneden in de kliffen.
De Xiling-kloof is met 80 km de langste en diepste van de drie, met kliffen die wel 4.000 voet hoog zijn. De kloof begint bij de stad Zigui, bekend als de geboorteplaats van de dichter Qu Yuan uit de late periode van de Warring States (3e eeuw v. Chr.), wiens zelfmoord wordt herdacht met drakenbootraces in heel Zuid-China. In vroegere tijden was dit de gevaarlijkste kloof, die alleen kon worden overbrugd met zware inspanningen van spoorzoekers aan de wal. Aan het eind van de kloof is de plaats van de Drie Kloven Dam in Sanduoping, bekend als de Gezhouba (Gezhou Dam), of soms als de Da Ba (Grote Dam). Wanneer de dam klaar is, zal hij 607 voet hoog zijn en 2 km lang. Het is de bedoeling dat de dam eenderde van de elektrische energie van het hele land gaat leveren, overstromingsproblemen verlicht, de scheepvaart op de rivier verbetert en de economische ontwikkeling van de plattelandsgebieden langs de rivier bevordert.