Voor disciplines waarin de voorkeur uitgaat naar een kwalitatieve opzet, zoals etnografie, humanistische geografie of fenomenologische psychologie, kan een gevarieerde aanpak van codering worden toegepast. Iain Hay (2005) schetst een proces in twee stappen, te beginnen met basiscodering om algemene thema’s te onderscheiden, gevolgd door een meer diepgaande, interpretatieve codering waarin meer specifieke trends en patronen kunnen worden geïnterpreteerd.
Veel van de kwalitatieve codering kan worden toegeschreven aan ofwel gegrond coderen ofwel a priori coderen. Bij grondige codering worden opmerkelijke thema’s en patronen uit de documenten zelf naar voren gebracht, terwijl bij a priori codering de onderzoeker reeds bestaande theoretische kaders moet toepassen om de documenten te analyseren. Naarmate coderingsmethoden worden toegepast op verschillende teksten, kan de onderzoeker axiaal coderen, wat het proces is van het selecteren van thematische kerncategorieën die in verschillende documenten aanwezig zijn om gemeenschappelijke patronen en relaties te ontdekken.
Coderen wordt beschouwd als een ontdekkingsproces en gebeurt in cycli. Alvorens categorieën te construeren, kan een onderzoeker een coderingsmethode van de eerste en tweede cyclus toepassen. Er is een veelheid van methoden beschikbaar, en een onderzoeker zal er een willen kiezen die geschikt is voor het formaat en de aard van zijn documenten. Niet alle methoden kunnen op elk type document worden toegepast. Enkele voorbeelden van eerste-cyclus-coderingsmethoden zijn:
- In Vivo Codering: codeert termen en zinsdelen die door de deelnemers zelf worden gebruikt. Het doel is te proberen de deelnemers een stem te geven in het onderzoek.
- Procescodering: deze methode gebruikt alleen gerundiumwoorden (“-ing” woorden) om handelingen in het hele document te beschrijven en weer te geven. Het is nuttig voor het onderzoeken van processen, emotionele fasen en rituelen.
- Versus Coding: gebruikt binaire termen om groepen en processen te beschrijven. Het doel is om te zien welke processen en organisaties met elkaar in conflict zijn in het gehele document. Dit kunnen zowel conceptuele als geaarde objecten zijn.
- Waardencodering: codes die de afgeleide waarden, attitudes en overtuigingen van deelnemers proberen weer te geven. Op die manier kan het onderzoek patronen in wereldbeelden onderscheiden.
- Subcodering: Andere namen van deze methode zijn embedded coding, nested coding of joint coding. Hierbij worden primaire en tweede-ordecodes toegekend aan een woord of zinsdeel. Het heeft tot doel een code te verduidelijken. De primaire en secundaire codes worden vaak ouder- en kindcodes genoemd.
- Gelijktijdige codering: Wanneer dezelfde delen van de gegevens verschillende betekenissen hebben en twee of meer codes worden toegepast op dezelfde delen, dan wordt dit soort codering simultaan coderen genoemd.
Het proces kan handmatig worden uitgevoerd, wat zo eenvoudig kan zijn als het markeren van verschillende concepten met verschillende kleuren, of kan worden ingevoerd in een softwarepakket. Enkele voorbeelden van kwalitatieve softwarepakketten zijn Atlas.ti, MAXQDA, NVivo, QDA Miner, en RQDA.
Nadat de codes zijn verzameld, is het tijd om ze te ordenen in bredere thema’s en categorieën. Dit proces omvat doorgaans het identificeren van thema’s uit de bestaande codes, het terugbrengen van de thema’s tot een hanteerbaar aantal, het creëren van hiërarchieën binnen de thema’s en vervolgens het koppelen van thema’s door middel van theoretische modellering.