Koloniale kolonisten kwamen om vele redenen naar Amerika. Sommigen kwamen voor godsdienstvrijheid. Sommigen kwamen om geld te verdienen. Ze vestigden zich in 13 kolonies, gebieden die nu bekend staan als de staten New York, New Jersey, Pennsylvania, Virginia, North Carolina, South Carolina, Massachusetts, New Hampshire, Maryland, Georgia, Connecticut, Rhode Island, en Delaware. Er waren andere verspreide kolonies zoals St. Augustine in wat nu Florida heet.
In de begindagen van de koloniale periode wisten de kolonisten niet hoe ze in de wildernis moesten leven, en ze werden met veel ontberingen geconfronteerd. In Massachusetts, bijvoorbeeld, brachten de kolonisten van Plymouth het grootste deel van hun eerste winter (1620-21) door aan boord van de Mayflower. De volgende winter leefden de Pilgrims aan land, maar in wigwams en tenten van zeildoek. Velen waren ziek en allen hadden honger. Bijna een kwart van hen stierf voordat een schip uit Engeland verse voorraden bracht. U kunt meer te weten komen over het leven in Plymouth door naar The First Thanksgiving te gaan.
De kolonisten leerden na verloop van tijd hoe ze in de wildernis moesten leven – met vallen en opstaan en met de hulp van enkele van de vriendelijker indianenstammen. Tegen de jaren 1700 waren kleine steden en dorpen goed ingeburgerd. De kolonisten ontwikkelden langzaam hun eigen gewoonten en levensstijl. Uiteindelijk kregen zij het gevoel dat dit nieuwe land nu hun ware thuis was.
Het leven in koloniaal Amerika draaide om het gezin. De meeste mensen werkten, speelden, leerden en aanbaden thuis. Een groot gezin was in de koloniale tijd noodzakelijk om al het werk gedaan te krijgen. De vader werd beschouwd als het hoofd van het gezin. Hij nam alle beslissingen met betrekking tot hun gezin en verdiende geld met landbouw en banen buitenshuis. Vrouwen werkten in huis, voedden de kinderen op, bereidden de maaltijden, naaiden kleding, bewaarden voedsel voor de winter, boenden de was, haalden water en stookten vuren.
De meeste kinderen in de vroege koloniale tijd hebben nooit een schoolgebouw van binnen gezien. In plaats daarvan leerden koloniale kinderen de wereld van de volwassenen kennen door de dingen te doen zoals hun ouders dat deden. Maar juist omdat ze niet naar school gingen, was hun leven niet gemakkelijk. Van kinderen werd verwacht dat zij hielpen met een deel van het werk van het gezin. Jongens hielpen hun vaders en meisjes deden klusjes in huis. Toen een meisje vier was, kon ze al kousen breien! Ondanks al het werk vonden de koloniale kinderen toch nog tijd om plezier te maken. Ze zorgden voor hun huisdieren, speelden met poppen, knikkerden, gooiden met centen en gingen vissen. Ze speelden ook tikkertje, stickball, en blindemannetje. Tegen de tijd dat ze 14 waren, werden de meeste kinderen al als volwassenen beschouwd. Jongens gingen al gauw het vak van hun vader uitoefenen of verlieten het huis om in de leer te gaan. Meisjes leerden een huis te beheren en werden geacht jong te trouwen, waarschijnlijk tegen de tijd dat ze 16 waren en zeker voordat ze 20 waren.
Het leven van een kind in koloniaal Amerika zou sterk verschillen, afhankelijk van de tijd en plaats waarin het kind leefde. Leer meer over de verschillende ervaringen in koloniaal Amerika uit de dagboeken van Patience Whipple (Plymouth, 1620) en Catherine Carey Logan (Pennsylvania, 1963).
Tijdlijn koloniale periode
1565: St. Augustine wordt gesticht door de Spanjaarden.
1607: Jamestown, de eerste permanente Engelse kolonie in Noord-Amerika, wordt gesticht in Virginia.
1620: Pilgrims bereiken Plymouth, Massachusetts, aan boord van de Mayflower; “Mayflower Compact” aangenomen.
1626: Manhattan Island door Indianen verkocht aan Nieuw-Amsterdamse kolonie.
1638: Zweedse kolonisten stichten kolonie Nieuw-Zweden in Delaware.
1681: William Penn ontvangt oorkonde voor kolonie die Pennsylvania wordt.
1692: Processen in Salem, Massachusetts, veroordelen 20 “heksen” tot de doodstraf.
1718: New Orleans gesticht door Fransen.
1733: Georgia, laatste van oorspronkelijke 13 koloniën, gesticht door James Oglethorpe.