Comité van overlegEdit
Op 5 april 1793, liep de Franse legeraanvoerder en voormalig minister van Oorlog generaal Charles François Dumouriez over naar Oostenrijk na de publicatie van een opruiende brief waarin hij dreigde zijn leger naar de stad Parijs te laten marcheren als de Nationale Conventie zich niet bij zijn leiderschap zou aansluiten. Het nieuws van zijn uitwijking veroorzaakte onrust in Parijs, waar men een dreigende nederlaag van de Oostenrijkers en hun bondgenoten vreesde. Men was ervan overtuigd dat het revolutionaire Frankrijk in onmiddellijk gevaar verkeerde, niet alleen bedreigd door buitenlandse legers en door recente opstanden in de Vendée, maar ook door buitenlandse agenten die de vernietiging van de natie van binnenuit beraamden. De uitwijking van Dumouriez versterkte deze overtuiging. In het licht van deze dreiging stelde Girondin-leider Maximin Isnard de oprichting voor van een negen leden tellend Comité van Openbare Veiligheid. Isnard werd hierin gesteund door Georges Danton, die verklaarde: “Dit Comité is precies wat wij willen, een hand om het wapen van het Revolutionaire Tribunaal vast te grijpen”.
Het Comité werd op 6 april 1793 opgericht. Nauw verbonden met het leiderschap van Danton, stond het aanvankelijk bekend als het Comité Danton. Danton leidde het Comité door de journées van 31 mei en 2 juni 1793, waarin de Girondins met geweld werden verdreven, en door de steeds heviger wordende oorlog in de Vendée. Toen het Comité op 10 juli 1793 opnieuw werd samengesteld, werd Danton niet opgenomen. Niettemin bleef hij de centralisatie van de macht door het Comité steunen.
Op 27 juli 1793 werd Maximilien Robespierre in het Comité gekozen. Op dat moment ging het Comité een machtigere en actievere fase in, waarin het zou uitgroeien tot een dictatuur naast zijn machtige partner, het Comité van Algemene Veiligheid. De rol van het Comité van Openbare Veiligheid omvatte het besturen van de oorlog (inclusief de benoeming van generaals), de benoeming van rechters en jury’s voor het Revolutionaire Tribunaal, de bevoorrading van de legers en het publiek, de handhaving van de openbare orde en het toezicht op de staatsbureaucratie.
Het Comité was ook verantwoordelijk voor de interpretatie en toepassing van de decreten van de Nationale Conventie en dus voor de uitvoering van enkele van de strengste beleidsmaatregelen van de Terreur – bijvoorbeeld de levée en masse van 23 augustus 1793, de wet op de verdachten van 17 september 1793 en de wet op het algemeen maximum van 29 september 1793. De ruime en gecentraliseerde bevoegdheden van het Comité werden op 4 december 1793 gecodificeerd door de wet van 14 Frimaire (ook bekend als de wet van de Revolutionaire Regering).
Executie van de Hébertisten en DantonistenEdit
Op 5 december 1793 begon de journalist Camille Desmoulins met de goedkeuring van Robespierre en het Comité met de publicatie van Le Vieux Cordelier. Deze krant was aanvankelijk gericht tegen de ultrarevolutionaire Hébertistische factie, wier extremistische eisen, antireligieuze vurigheid en neiging tot plotselinge opstanden het Comité dwars zaten. Desmoulins keerde zijn pen echter al snel tegen het Comité van Openbare Veiligheid en het Comité van Algemene Veiligheid, waarbij hij hun bewind vergeleek met dat van de Romeinse tirannen die door Tacitus zijn opgetekend en de lankmoedige opvattingen van de Dantonistische factie uiteenzette.
Dientengevolge, hoewel de Hébertisten in maart 1794 werden gearresteerd en geëxecuteerd, lieten de Comités ook Desmoulins en Danton arresteren. Hérault de Séchelles, een vriend en bondgenoot van Danton, werd uit het Comité van Openbare Veiligheid gezet, gearresteerd en samen met hen berecht. Op 5 april 1794 gingen de Dantonisten naar de guillotine.
Comité van regelEdit
De uitschakeling van de Hébertisten en de Dantonisten maakte de dictatoriale kracht van de Comités duidelijk om de oppositie te controleren en het zwijgen op te leggen. De oprichting in maart 1794 van een Algemeen Politiebureau – dat nominaal rapporteerde aan het Comité van Openbare Veiligheid, maar vaker rechtstreeks aan Robespierre en zijn naaste bondgenoot, Louis Antoine de Saint-Just – diende om de macht van het Comité van Openbare Veiligheid en van Robespierre zelf te vergroten.
De wet van 22 Prairial, voorgesteld door het Comité en aangenomen door de Conventie op 10 juni 1794, ging nog verder door de ijzeren controle van het Revolutionaire Tribunaal en daarboven de Comités van Openbare Veiligheid en Algemene Veiligheid vast te leggen. De wet somde verschillende vormen van staatsvijanden op, schreef voor dat zij aan de kaak moesten worden gesteld en beperkte de rechtsmiddelen die de beschuldigden ter beschikking stonden in ernstige mate. De straf voor alle misdaden die onder deze wet vielen was de doodstraf; vanaf het begin van de wet tot de val van Robespierre op 27 juli 1794 werden meer mensen ter dood veroordeeld dan in de hele geschiedenis van het Revolutionaire Tribunaal.
Zelfs toen de Terreur zijn hoogtepunt bereikte en daarmee de politieke macht van het Comité, groeide de verdeeldheid binnen de revolutionaire regering. Leden van het Comité van Algemene Veiligheid namen aanstoot aan het autocratische gedrag van het Comité van Openbare Veiligheid en met name aan de inbreuk van het Algemene Politiebureau op hun eigen bevoegdheden. De ruzies binnen het Comité van Openbare Veiligheid zelf waren zo hevig geworden dat het zijn vergaderingen naar een meer besloten ruimte verplaatste om de illusie van overeenstemming te behouden. Robespierre, een fervent aanhanger van de theïstische cultus van het Opperwezen, kwam vaak in conflict met de anti-religieuze comitéleden Collot d’Herbois en Billaud-Varenne. Bovendien wekte de steeds langere afwezigheid van Robespierre bij het comité wegens ziekte (in juni 1794 woonde hij de vergaderingen bijna niet meer bij) de indruk dat hij geïsoleerd was en geen contact meer had.
Val van het Comité en nasleepEdit
Toen half juli 1794 duidelijk werd dat Robespierre en Saint-Just van plan waren toe te slaan tegen hun politieke tegenstanders Joseph Fouché, Jean-Lambert Tallien en Marc-Guillaume Alexis Vadier (de laatste twee leden van het Comité van Algemene Veiligheid), werd de broze wapenstilstand binnen de regering verbroken. Saint-Just en zijn collega van het Comité van Openbare Veiligheid Bertrand Barère probeerden de vrede te bewaren tussen de Comités van Openbare Veiligheid en de Algemene Veiligheid. Robespierre hield echter op 26 juli 1794 een toespraak voor de Nationale Conventie waarin hij de noodzaak benadrukte om de Comités te “zuiveren” en “alle facties te verpletteren”. In een toespraak voor de Jacobijnse Club die avond, viel hij Collot d’Herbois en Billaud-Varenne aan, die geweigerd hadden het drukken en verspreiden van zijn toespraak voor de Conventie toe te staan.
De volgende dag, 27 juli 1794 (of 9 Thermidor volgens de Revolutionaire kalender), begon Saint-Just voor de Conventie te spreken, met het plan Collot d’Herbois, Billaud-Varenne en andere leden van het Comité van Openbare Veiligheid aan de kaak te stellen. Hij werd echter vrijwel onmiddellijk onderbroken door Tallien en Billaud-Varenne, die hem ervan beschuldigden “de Conventie te willen vermoorden”. Barère, Vadier en Stanislas Fréron sloten zich aan bij de beschuldigingen tegen Saint-Just en Robespierre. De Conventie gelastte de arrestatie van Robespierre, zijn broer Augustin, Saint-Just en hun medestanders Philippe Le Bas en Georges Couthon
Er volgde een periode van hevige onlusten onder de bevolking, waarin de leden van de Comités van Openbare Veiligheid en Algemene Veiligheid gedwongen waren hun toevlucht te zoeken in de Conventie. De gebroeders Robespierre, Saint-Just, Le Bas en Couthon verschansten zich in het Hôtel de Ville en probeerden een opstand uit te lokken. Uiteindelijk, geconfronteerd met een nederlaag en arrestatie, pleegde Le Bas zelfmoord, terwijl Saint-Just, Couthon, en Maximilien en Augustin Robespierre werden gearresteerd en op 28 juli 1794 werden geguillotineerd.
De daaropvolgende periode van omwenteling, ook wel de Thermidoriaanse Reactie genoemd, zag de intrekking van veel van de meest impopulaire wetten van de Terreur en de beperking van de Comités van Algemene Veiligheid en Openbare Veiligheid. De Comités hielden op te bestaan onder de grondwet van het jaar III (1795), die het begin van het Repertorium markeerde.