Het debat eindigde niet met de volksraadpleging van 1988 en de federale regering werd geconfronteerd met talrijke juridische uitdagingen en een langdurige milieueffectrapportage voor het project. De ontwikkelaar van het voorstel voor één enkele brug, Strait Crossing Development Inc, werd geselecteerd en uiteindelijk werd op 2 december 1992 aangekondigd dat het Northumberland Strait Crossing Project zou worden gebouwd; de ontwikkelaar moest de gehele bouw privaat financieren via de obligatiemarkten.
Aandeelhouders van Strait Crossing Development Inc. zijn:
- OMERS, een pensioenfonds voor overheidspersoneel in Ontario (onder de OMERS-dochter BPC Maritime Corporation)
- VINCI Concessions Canada Inc, Montreal, Quebec
- Strait Crossing Inc, Calgary, Alberta (ooit onderdeel van de W. A. Stephenson / Stephenson Construction International (SCI) Engineers & Constructors Group of Companies)
GrondwetswijzigingEdit
Zoals gezegd, vereiste de Schedule to the Prince Edward Island Terms of Union in de Constitution of Canada stoombootdienst om het spoorwegsysteem van het eiland te verbinden met dat van het vasteland van Noord-Amerika. In 1917 werden de stoomschepen vervangen door een speciale veerdienst, maar de grondwet werd niet gewijzigd. Voor de vaste overtocht was echter een grondwetswijziging nodig (zie Amendments to the Constitution of Canada).
The Constitution Amendment Proclamation, 1993 (Prince Edward Island) regelde deze kwestie, evenals de kwestie van de tolheffing op de overtocht. Het maakte duidelijk dat de regering (of een particuliere instantie) tol kon heffen (een essentieel onderdeel van de financieringsplannen van de regering) voor de overtocht zonder de voorwaarden van de unie te schenden:
“Dat een vaste overtocht die het eiland met het vasteland verbindt, in de plaats mag komen van de stoomdienst waarnaar in deze bijlage wordt verwezen… Dat, voor meer zekerheid, niets in deze bijlage in de weg staat aan het heffen van tol voor het gebruik van een dergelijke vaste oversteek tussen het Eiland en het vasteland, of de particuliere exploitatie van een dergelijke oversteek;”
ConstructionEdit
De bouw, die werd uitgevoerd door een constructie-joint venture van Ballast Nedam, GTMI (Canada), Northern Construction en Strait Crossing Inc, begon in de herfst van 1993 met de voorbereiding van de halteplaatsen. Van 1994 tot de zomer van 1996 werden het hele jaar door brugcomponenten gebouwd en in de herfst van 1994 werd begonnen met het plaatsen van de componenten tot de herfst van 1996. De toegangswegen, tolpleinen en de laatste werkzaamheden aan het bouwwerk duurden tot het voorjaar van 1997 en de totale kosten werden geraamd op 1 miljard dollar.
Alle brugdelen werden op het land gebouwd, in speciaal daarvoor gebouwde halteplaatsen aan de kust bij Amherst Head, aan de voorkant van Borden Harbour, net ten oosten van de stad en de aanlegplaatsen voor veerdiensten, en een binnenlandse faciliteit in Bayfield, New Brunswick, ongeveer 3 km (1,9 mijl) ten westen van Cape Tormentine. De Amherst Head halteplaats was waar alle grote onderdelen werden gebouwd, met inbegrip van de pier bases, ijs schilden, hoofdoverspanningen, en drop-in overspanningen. De Bayfield-faciliteit werd gebruikt voor de bouw van onderdelen voor de bruggen dichtbij de kust, die met elkaar verbonden waren door middel van een lanceerspant over ondiep water, bijna 2 km van de kust van New Brunswick en 0,5 km van de kust van Prince Edward Island.
Bij de bouw van de prefab-onderdelen werden uiterst duurzaam beton en betonstaal van hoge kwaliteit gebruikt, met een geschatte levensduur van de brug van meer dan 100 jaar. De constructie van gewapend beton is ook ontworpen om de inslag van ijsbergen te weerstaan, aangezien elke pijler op het punt waar hij het wateroppervlak raakt, is omgeven door een afbuigkegel die een ijsberg zou doen afketsen. De enorme omvang en het gewicht van de pijlers maakten een versteviging van de bodembasis noodzakelijk tijdens de ontwerp- en voorbereidingswerkzaamheden voor de Amherst Head halteplaats, alsmede het gebruik van een rupstransportsysteem om de stukken van de fabricage naar de opslag en naar een nabijgelegen pier te brengen. Deze rupstransporten, waarbij gebruik werd gemaakt van speciaal ontworpen betonnen rails met tefloncoating, kregen van de werknemers de bijnaam kreeften.
Alle belangrijke onderdelen werden van de Amherst Head staging facility gehesen, vervoerd en in Abegweit Passage geplaatst met behulp van de HLV Svanen, een in Nederland gebouwde heavy lift catamaran, die tijdens de bouw van de vaste verbinding naar verluidt het hoogste door mensen gemaakte bouwwerk in de provincie was. HLV Svanen werd op maat gebouwd voor gebruik op de Great Belt Bridge in het begin van de jaren 1990, het grootste bouwproject van Denemarken, en werd aangepast op een Franse scheepswerf alvorens te werken aan het Northumberland Strait Crossing Project. Na de plaatsing van het laatste grote onderdeel en de voltooiing van de brugconstructie in Abegweit Passage op 19 november 1996, keerde HLV Svanen terug naar Denemarken voor gebruik bij de bouw van de Øresund-brug.
Bij de bouw van de vaste verbinding waren meer dan 5.000 arbeiders nodig, variërend van arbeiders en gespecialiseerde vaklui tot ingenieurs, landmeters en managers. De economische gevolgen van de bouw voor Prince Edward Island waren aanzienlijk: het provinciale BBP steeg tijdens de bouw met meer dan 5%, wat een economische opleving op korte termijn betekende voor het eiland.
De brug was in april 1997 bijna voltooid.
Naamgeving
Tijdens de bouw, ontving de federale regering suggesties voor namen en op 27 september 1996 werd de naam “Confederation Bridge” gekozen.
Deze naam is niet zonder controverse, omdat veel eilandbewoners vinden dat het woord “Confederation” in de hele provincie te veel wordt gebruikt. Het wordt gebruikt in de naam van een schip van Northumberland Ferries Limited (M/V Confederation), een centrum voor podiumkunsten en een kunstgalerie (Confederation Centre of the Arts), een winkelcentrum (Confederation Court Mall), en het rails to trails-systeem in de hele provincie (Confederation Trail), maar ook in toeristische aanbiedingen (bijv, “Geboorteplaats van de Confederatie”). De voorkeur van de eilandbewoners ging naar verluidt uit naar de naam “Abegweit Crossing”, die een eerbetoon zou zijn aan de Abegweit Passage, het schip M/V Abegweit dat de brug zou vervangen, en aan de traditionele naam van de Mi’kmaq voor de provincie.
De president van Ierland, Mary McAleese, noemde de brug tijdens een staatsbezoek aan Canada in 1998 de “Span of Green Gables”.
Afwerking
Na de voltooiing van het bouwwerk op 19 november 1996 werkte SCI de hele winter door aan het plaveien van het brugdek, het plaatsen van betonnen vangrails die tevens als windscherm fungeren, het plaatsen van brugdek- en navigatieverlichting, de aanleg van het tolplein Borden-Carleton en het afwerken van de toegangswegen van New Brunswick en Prince Edward Island. De federale en provinciale regeringen hebben afzonderlijk een nieuw commercieel en toeristisch project gebouwd op de verlaten spoorwegterreinen van CN in Borden-Carleton, waarvan fase I in het voorjaar van 1997 werd geopend als “Gateway Village”. New Brunswick heeft nooit soortgelijke federale steun gekregen om de economie van Cape Tormentine te verbeteren, dat een schaduw is geworden van zijn vroegere rol in de transportgeschiedenis van PEI, hoewel in de afgelopen jaren een nieuw eco-toeristisch en bezoekerscentrum werd geopend op Jourimain Island in de buurt van het westelijke einde van de brug.
Officiële openingEdit
De officiële opening van de brug vond plaats op 31 mei 1997, toen het eerste verkeer rond 17.00 uur de brug overstak, na een nationaal uitgezonden ceremonie op CBC met een zeilpas van de schoener Bluenose II en diverse schepen van de Canadese kustwacht, een fly-over door de Snowbirds en een emotioneel afscheid van de geliefde veerboten die die avond hun laatste overtocht maakten. Naar schatting namen bijna 75.000 mensen deel aan een “Bridge Walk” en “Bridge Run” in de uren vlak voor de opening voor het verkeer.
In de dagen na de opening van de brug heeft veerdienstmaatschappij Marine Atlantic haar vier schepen van de hand gedaan. De ferryterminals en dokken in beide havens werden in de zomer van 1997 verwijderd.
ExploitatieEdit
De brug wordt geëxploiteerd door Strait Crossing Bridge Limited (SCBL), een dochteronderneming van het Strait Crossing Development Inc. consortium dat het bouwwerk heeft gebouwd. SCBL zal de brug particulier beheren, onderhouden en exploiteren tot 2032, wanneer deze exploitatie overgaat op de regering van Canada.
De regering van Canada heeft ermee ingestemd om gedurende 33 jaar ongeveer 44 miljoen dollar per jaar te betalen aan Strait Crossing Development Inc., zijnde de subsidie die voorheen aan Marine Atlantic werd betaald om de exploitatieverliezen van het veerdienstsysteem te dekken. Deze betalingen zijn in feite een hypotheek en worden door de ontwikkelaar gebruikt om de bouwkosten af te betalen. In 2032 gaat het eigendom van de brug terug naar de federale overheid.
Alle tolgelden die door de SCBL worden geheven, zijn inkomsten voor het consortium. Tolverhogingen worden geïndexeerd aan de inflatie en gereguleerd door de federale overheid. Het consortium heeft zich zelden uitgelaten over de rentabiliteit van de brug, maar tijdens het 10-jarig bestaan van het bouwwerk werd bekend dat de bouwkosten met 30% (330 miljoen dollar) waren overschreden. Het consortium is gedwongen dit te dekken uit de tolinkomsten, aangezien de veerdienstsubsidie van de federale regering wordt gebruikt om de oorspronkelijke aanbestede prijs (1 miljard dollar) te betalen. De exploitatiekosten van de brug zijn ook duur gebleken, met garantiereparaties voor asfaltaanhechting en de volledige vervanging van alle brugdekverlichting die de winst drukken. De inkomsten uit tolgelden zijn sinds de openstelling van de brug met meer dan 30% gedaald, grotendeels als gevolg van afnemend toeristisch verkeer en binnenlands verkeer, en schommelen momenteel tussen 25 en 30 miljoen dollar per jaar. Na de uitgaven in 2003 ontving het consortium aan het eind van het jaar een dividend van $2,6 miljoen.