Een conservatieve kracht is een kracht die mechanische energie behoudt. Dit betekent dat alle macroscopische beweging (of mechanische energie) macroscopisch blijft en niet verandert in microscopische beweging (thermische energie). Zolang alle krachten die op een systeem werken (zoals de maan die rond de aarde draait) behouden blijven, blijft de mechanische energie (kinetische energie + potentiële energie) behouden. Dat betekent dat het systeem niet warmer wordt (meer thermische energie). De energie kan nog wel van vorm veranderen, bijvoorbeeld de kinetische energie wordt potentiële energie en dan weer terug.
Zwaartekracht is een voorbeeld van een conservatieve kracht. Een kind zet dezelfde hoeveelheid potentiële gravitatie-energie om in kinetische energie door van een spiraalvormige glijbaan af te gaan, van een rechte glijbaan af te gaan of van de glijbaan af te springen. Wrijving is een niet-conservatieve kracht – de wrijving van de glijbaan is negatief voor het kind, het remt af, en werkt niet als het springt (daarom is het veiliger om van de glijbaan af te glijden en dan van de top af te springen).
Om meer te leren over conservatieve krachten, kijk eens bij hyperphysics.
Deze simulatie werd geleverd door de Universiteit van Colorado, speel ermee om te zien hoe gravitationele potentiële energie en veer potentiële energie heen en weer gaan en een veranderende hoeveelheid kinetische energie creëren (hint: klik op toon energie voordat je een massa ophangt):