Continent Definitie
“Continent” is afgeleid van het Latijnse terra continēns [terra = “land”, continēns = tegenwoordig deelwoord van het werkwoord contineō = con (“samen”) + teneō (“ik houd”). De betekenis is dus “bijeengehouden land” of “verbonden land”.
Oorspronkelijk werd de term “continent” toegepast op elk gebied van land, van welke omvang dan ook, niet gescheiden door water, met inbegrip van eilanden.
Gelijktijdig, al sinds de tijd van de oude Griekse zeevaarders en filosofen, werd de wereld in “delen” verdeeld. Aanvankelijk waren dat Europa en Azië, later kwamen daar Afrika en, in 1507, de Amerika’s bij. Pas aan het eind van de negentiende eeuw werden deze delen van de aarde expliciet als continenten gedefinieerd.
Tegenwoordig worden continenten opgevat als grote, aaneengesloten, afzonderlijke landmassa’s, idealiter (maar niet noodzakelijkerwijs) gescheiden door wateroppervlakten. Er is geen vereiste minimumgrootte vastgesteld om als “groot” (of “zeer groot”) te worden aangemerkt, noch de vereiste mate van fysieke scheiding. Continenten worden daarom eerder volgens afspraak dan volgens strikte criteria gedefinieerd. De gehanteerde criteria kunnen van geografische, historische, culturele, antropologische, politieke of zelfs filosofische aard zijn.
Hoeveel continenten zijn er?
Dat hangt ervan af. De losse definitie van continent resulteert in talloze manieren om de wereld in continenten te verdelen, met modellen die uiteenlopen van 4 tot 7 continenten.
7 continenten
Dit is het meest gangbare model en het deelt de volgende zeven continenten in:
- Afrika
- Europa
- Azië
- Noord-Amerika
- Zuid-Amerika
- Australië (of Oceanië)
- Antarctica
Lees meer over de 7 continenten.
6 continenten
Er zijn twee varianten van het zes-continenten model:
- het eerste zes-continenten-model (vooral gebruikt in Frankrijk, Italië, Portugal, Spanje, Roemenië, Griekenland, en Latijns-Amerika) groepeert Noord-Amerika+Zuid-Amerika tot één continent “Amerika” (of “Americas”).
- het andere zes-continenten model (meestal gebruikt in Rusland, Oost-Europa en Japan) groepeert Europa + Azië tot één continent “Eurazië”
5 Continenten
Dit model neemt de criteria van beide zes-continenten modellen over, wat resulteert in de volgende 5 continenten: Afrika, Eurazië, Amerika, Oceanië (of Australië), en Antarctica.
Een alternatief model met vijf continenten is het model dat onder meer door het Olympisch Handvest is aangenomen, waarin Antarctica als onbewoond wordt uitgesloten en de volgende vijf worden genoemd: Afrika, Europa, Azië, Amerika, en Oceanië (of Australië).
4 Continenten
Dit zou waarschijnlijk de juiste onderverdeling zijn als we een strikte definitie van continenten zouden hanteren, idealiter gedefinieerd als grote landmassa’s die door water worden gescheiden. Bovendien zouden we alleen datgene als “gescheiden” moeten beschouwen wat op natuurlijke wijze gescheiden is, dus met uitzondering van de scheidingen die het gevolg zijn van het kunstmatig aangelegde Panamakanaal (dat Noord- en Zuid-Amerika scheidt) en het Suezkanaal (dat Afrika scheidt van Eurazië).
In dit model zijn de vier continenten van de wereld Afro-Eurazië (of Eurafrasië), Amerika, en Australië (niet Oceanië, dat Australië combineert met kleinere landen in de Stille Oceaan die door water worden gescheiden), en Antarctica.
Een alternatief model met vier continenten, dat in het begin van de 20e eeuw werd geïntroduceerd, omvatte Europa, Azië, Afrika en Amerika.
Vorige Continentenmodellen
Vóór het einde van de 18e en 19e eeuw werden soms twee continenten onderscheiden: het Oude (Europa, Azië en Afrika samen) en het Nieuwe (Noord- en Zuid-Amerika).
Regio’s in plaats van continenten
De Afdeling Statistiek van de Verenigde Naties (die wij volgen bij de rapportage van bevolkingsstatistieken op deze website) groepeert landen in macrogeografische (continentale) regio’s en geografische subregio’s in plaats van in continenten. Dit systeem wordt aangeduid als het Geoschema van de Verenigde Naties.
Deze classificatie onderscheidt 6 regio’s: Azië, Afrika, Europa (met inbegrip van Rusland), Latijns-Amerika en het Caribisch gebied (met inbegrip van Zuid-Amerika, Midden-Amerika en het Caribisch gebied), Noord-Amerika, en Oceanië.