Culebra
Veel kleiner dan de twee eilanden, is Culebra Puerto Rico op zijn meest esoterisch, een 11 vierkante mijl groot stukje slaperige excentriciteit, Waar kakelende kippen door de geplaveide straatjes lopen, winkels borden ophangen met “sommige dagen open, andere gesloten” en het nachtleven begint en eindigt met een groep Hemingway-looks met baarden in de bar Dinghy Dock aan het water.
Duikers en snorkelaars zijn dol op de schildpaddenrijke wateren van Culebra. Image by Joe King / CC BY 2.0
Wilder en bucolischer dan Vieques, wordt Culebra verkozen door zelfvoorzienende types die kunnen overleven wanneer de beperkte geldautomaten van het eiland zonder geld komen te zitten. Het wordt ook vereerd door rustzoekers. Het leven buiten de verweerde “hoofdstad” Dewey komt zelden uit de eerste versnelling, en de populairste vorm van vermaak na zonsondergang is sterren tellen.
Ingesloten in hun idyllische domein zijn de Culebrenses minder uitbundig en meer achterwaarts-vooruitgaand dan andere Puerto Ricanen, maar als je je lichaamsklok aanpast aan de onconventionele “eilandtijd” zul je snel merken dat ze gastvrije en bijtend grappige gastheren zijn.
Voor de lunch kun je terecht bij Barbara Rosa, een beminnelijke señora die een restaurant runt vanuit haar voorkamer. Pak een menu, schreeuw je bestelling door het keukenluik, en wacht op de patio met een tiental van Barbara’s katten tot de magie te materialiseren. Voor het diner, proef gewaagde culinaire creativiteit bij strandtent annex no-frills pension Mamacitasin Dewey.
De mooiste attracties van Culebra zijn eerst en vooral van de natuurlijke soort. Schildpadden komen hier elk jaar nestelen, een zeldzame hagedis die nergens anders ter wereld te vinden is, besluipt de struikachtige hellingen van Mt Resaca, en het feit dat het eiland geen noemenswaardige rivierafvloeiing heeft, heeft gezorgd voor een ongebruikelijk niveau van helderheid van het water, wat betekent dat watergeoriënteerde activiteiten hier hoogtij vieren. Duikers zijn er dol op, net als snorkelaars en watersporters die de 20 omringende eilandjes van Culebra willen verkennen.
Maar de troef van het eiland ligt twee mijl ten noorden van Dewey, op het platinablonde Flamenco Beach – een rustiek maar terecht populair zandstrand dat in reisgidsen wordt geprezen als het beste in het Caribisch gebied. Campings in plaats van strandhuisjes lokken romantische overnachters.
Vieques
Vieques is 52 vierkante kilometer groot en speelt Schotland na Wales. Maar, hoewel groter en dichter bevolkt dan zijn dolende noordelijke tweelingbroer, zijn de eigenaardigheden zachter en iets makkelijker te verteren. Wilde paarden in plaats van zeldzame hagedissen bevolken de graslanden, en een klein aantal boetiekjes heeft de twee nederzettingen Isabel II en Esperanza een chique uitstraling gegeven. En de verfrissende afwezigheid van verkeer (of een enkel stoplicht) op het eiland maakt het ideaal om te fietsen.
Met meer ruimte en een betere infrastructuur, biedt Vieques een grotere verscheidenheid aan smaken dan Culebra. U kunt “slum it” in een quintessentiële Caribische strand hut, of klinken cocktail glazen in het W Retreat en Spa. Het eiland trekt ook gezinnen aan met zijn overvloed aan stranden (40 tegenover een half dozijn op Culebra) en veilige straten zonder woede-uitbarstingen die griezelig veel doen denken aan de VS zestig jaar geleden. Hoewel slaapverwekkend naar “vasteland” normen, Vieques behoudt een hartslag na het donker. Regelmatig is er live muziek op zwoele avonden in Esperanza en Isabel II.
Het pièce de résistance is echter Vieques’ dramatische Bioluminescent Bay, een etherische lagune vol piepkleine micro-organismen die paarsblauw opgloeien als ze na zonsondergang worden gestoord. Het effect is des te psychedelischer omdat er op Vieques geen lichtvervuiling is. Probeer ’s nachts eens een kajaktocht door de baai te maken of maak een rondvaart in een speciaal ontworpen elektrische boot.
De militaire bezetting van Vieques duurde drie decennia langer dan die van Culebra, met heikele publieke protesten die uiteindelijk in 2003 de Amerikaanse marine naar huis stuurden. Maar onder de voortdurende schoonmaakcampagne schuilt een ongewone zegen. Tientallen stranden die tijdens de militaire periode ontoegankelijk waren voor het publiek, zijn sindsdien gevorderd door de US Fish and Wildlife Service, wat betekent dat ze ongerept blijven en niet vervuild door de ontwikkeling van vakantieoorden. Vissen voor de zelden beviste zuidkust is fenomenaal.