De NBA vierde in juni haar 70-jarig bestaan en het is de moeite waard om op te merken dat het gezicht van het spel drastisch is veranderd – zoals elk zeventig jaar oud persoon, voorstel of eigendom in de loop van de tijd.
Voor velen lijkt de aanwezigheid van zwarte lichamen en gezichten in rollen van spelers tot personeel even onvermijdelijk als het aanvankelijk onaannemelijk was. De onwaarschijnlijkheid van een perfectere unie wortelde in wat Ron Thomas, directeur van het Morehouse College’s Journalism and Sports Program, beschrijft als een onuitgesproken verbod op zwarte basketballers onder de team-eigenaren van de competitie.
In zijn roman, “They Cleared the Lane,” legt Thomas, die uitgebreid heeft geschreven over de zwarte pioniers van de NBA, uit hoe de wens van een kleine groep teameigenaren om het talent en de aantrekkingskracht van zwarte spelers veilig te stellen uiteindelijk de tegenzin van een meerderheid van anderen overwon.
Dit besluit leidde tot een beslissend moment tijdens het prille begin van de league, vandaag 66 jaar geleden.
De aftrap vond plaats in 1950 met drie draft picks en een mid-season contract: Chuck Cooper, Earl Lloyd, Nathan “Sweetwater” Clifton en Hank DeZonie. Een paar maanden later, op de avond van 31 oktober 1950, toen de Washington Capitols het opnamen tegen de Rochester Royals, sloeg Earl Lloyd, die toen net 22 was, de NBA-integratie op de planken – waardoor Lloyd, een Washington Capitol, de eerste zwarte speler werd die in een NBA-wedstrijd uitkwam.
De competitie waarin de jonge Earl Lloyd speelde, was drastisch anders dan de competitie die we vandaag de dag kennen, waar zwarte spelers 74 procent van de competitie uitmaken. Van bespuugd worden tot niet toegelaten worden in hotels en restaurants – wat hen verbood te dineren of te logeren met hun teamgenoten – het racisme waar zwarte spelers mee te maken kregen kwam overeen met dat waar de meeste Afrikaanse Amerikanen van die tijd mee te maken kregen, zij het in de zeer publieke arena van de professionele sport.
Zoals de meeste atleten uit zijn tijd was Lloyd zich terdege bewust van zijn talent en karakter, zowel op als naast het veld, waardoor hij een voorbeeld was van, en in veel opzichten een voorbode van, wat doelgerichte spelers kunnen bereiken op een gelijk speelveld.
De salarissen, de mogelijkheden voor sponsoring en de banen voor sociale mobiliteit van vroege NBA-spelers waren ook dramatisch anders dan die van spelers van nu. Alle drie hielden ze spelers en hun families in de nabijheid van de gemiddelde zwarte professional. Hierdoor was het heel gewoon dat spelers buiten het seizoen een baan hadden.
Lloyds beheersing van het spel waarvan hij hield, bereidde hem voor om de eerste zwarte assistent-coach en de tweede zwarte hoofdcoach van de NBA te worden. Zijn verbondenheid met en betrokkenheid bij zijn gemeenschap dwongen hem ertoe jongeren te dienen als plaatsingsbestuurder voor het openbare schoolsysteem van Detroit; als directeur van programma’s voor kansarme kinderen die beroepsvaardigheden aanleren; en als recruiter van jong zwart leidinggevend talent voor Chrysler voordat hij in de jaren negentig de functie van Community Relations Director voor de Bing Group, een Detroitse productieonderneming, bekleedde.
Wat kunnen we nu leren van het verhaal van Earl Lloyd? Volgens Keith Clinkscales, uitvoerend producent van de bekroonde documentaire Black Magic, waarin Amerika in het tijdperk van de burgerrechten wordt belicht aan de hand van basketbal, en CEO van The Shadow League, een website die zich op het snijvlak van sport en cultuur bevindt, “hebben Earl Lloyd en andere vroege zwarte basketbalspelers blijk gegeven van gratie en het vermogen om op hoog niveau te presteren ondanks de maatschappelijke, economische en raciale druk in een tijd waarin Amerika nog niet rijp was voor het idee van rassengelijkheid.”
Arka Sengupta, Jack Lechner, David Friendly, Carmelo Anthony, Kawhi Leonard, Michael Finley en Tony Parker hebben hun krachten gebundeld met de Lloyd Family Foundation en regisseurs Coodie & Chike om het verhaal van Earl Lloyd te vertellen. “The First to Do It” gaat in januari 2017 in première op het Sundance Film Festival voordat het nationaal wordt uitgezonden.
De verhalen van Lloyd, Cooper, Clifton, Dezonie en talloze andere mannen en vrouwen die het Amerikaanse landschap doorkruisten tijdens zijn donkere dagen, onthullen de voortdurende ontwikkeling van het Amerikaanse wandtapijt. Door hen te eren, eren we onszelf.
Volg NBCBLK op Facebook, Twitter en Instagram