Boren op 8 januari 1947 en opgegroeid in Brixton, een arm deel van Londen, Bowie beweert dat hij zijn lot al op jonge leeftijd heeft uitgestippeld. Als zoon van Hayward Jones, een publicist, en Margaret Mary (Burns) Jones, een zaalwachter bij een bioscoop, wendde Bowie zich tot de muziek als de manier om zijn leven te veranderen. Nadat hij een single van Little Richard had gehoord, besloot de negenjarige Bowie dat hij een van Little Richard’s saxofonisten wilde worden. Korte tijd later kreeg hij zijn eerste saxofoon en begon hij als slagersbezorger te werken om die af te betalen. Toen hij hoorde dat jazzspeler Ronnie Ross in de buurt woonde, haalde Bowie Ross over om hem wat lessen te geven. Na een tiental lessen stopte Bowie met Ross te bezoeken omdat hij vond dat hij klaar was om een rockster te worden.
Bowie verdiepte zich in muziek vanwege het gebrek aan communicatie tussen zijn ouders en hemzelf. Hij vertelde Hanif Kureishi in Interview dat “ik nooit, maar dan ook nooit met mijn vader kon praten. Ik hield echt van hem, maar we konden nergens samen over praten. Er was iets heel Brits aan de hand, dat zelfs op afstand emotioneel zijn absoluut verboden was.” Bowie troostte zichzelf door zich terug te trekken in zijn kamer, waar hij alleen was met zijn boeken, muziek en gedachten.
Tijdens zijn tienerjaren speelde Bowie in tal van Londense bands, waaronder de Kon-Rads, King Bees, Mannish Boys, en de Lower Third. In die tijd flirtte hij met een aantal muziekstijlen en genres die in het begin en het midden van de jaren zestig populair waren in Groot-Brittannië, met name folk en mod. Bowie studeerde ook commerciële kunst, werkte kort bij een reclamebureau, schilderde en acteerde in een aantal kleine toneelrollen.
Het wereldwijde succes van de Amerikaanse popgroep The Monkees dwong Bowie eind jaren zestig zijn naam te veranderen. De zanger van The Monkees heette Davey Jones en Bowie wilde niet met hem verward worden, dus nam hij de achternaam Bowie aan. Bowie begon zijn solocarrière in 1966 en bracht rond die tijd ook zijn eerste singles uit. De singles waren meestal ongememoreerd en gemakkelijk te vergeten tot 1969. In dat jaar bracht Bowie zijn eerste klassieke kenmerkende nummer “Space Oddity” uit, dat uiteindelijk op nummer vijf van de Britse hitlijsten voor popsingles belandde. Twee jaar later kwam zijn album The Man Who Sold the World uit. Er wordt beweerd dat de geboorte van de glam rock beweging plaatsvond toen dit album werd uitgebracht. In dat jaar ging Bowie ook op zijn eerste promotietournee door Amerika en in de zomer beviel zijn vrouw Angela Barnet van een zoon, Zowie, nu bekend als Joey.
Het jaar 1972 was een nogal bewogen jaar voor Bowie. Hij ging weer op een promotietournee door Amerika, maar deze keer was het om de relatie met zijn nieuwe label RCA te verstevigen. Hunky Dory, was een selectie van de nummers op de demo die Bowie zijn nieuwe platencontract opleverde. Het bevatte de singles “Life on Mars” en “Changes”. De opvolger van Hunky Dory vestigde Bowie als een ster. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars gaf Bowie niet alleen de verkorte titeltrack, maar het gaf hem ook zijn eerste en misschien wel meest geliefde persona-Ziggy Stardust. Over zijn kameleontische karakterveranderingen zei Bowie tegen Kureishi in Interview: “Ik weet nu zeker dat zoveel van mijn ambitie en gedrevenheid voortkwamen uit het willen ontsnappen aan mezelf en uit gevoelens van ontoereikendheid en kwetsbaarheid en het gevoel dat niemand van me hield, in het bijzonder. Ik verdreef die gevoelens door mezelf niet alleen op het werk te storten, maar uiteindelijk ook op personages.” De tournee ter ondersteuning van het album was een rockspektakel vol theatraliteit en vernieuwingen.
In deze periode produceerde Bowie het Transformer-album van Lou Reed en All the Young Dudes van Mott the Hoople. Hij besprak ook zijn biseksualiteit in een interview met het Britse muziektijdschrift Melody Maker. De controverse die hieruit voortvloeide sleepte jaren aan. Later vertelde Bowie aan Kurt Loder in Rolling Stone: “De grootste fout die ik ooit maakte … was die … schrijver te vertellen dat ik biseksueel was. Christus, ik was toen nog zo jong. Ik was aan het experimenteren.”
Aladdin Sane kwam uit in het voorjaar van 1973, terwijl de wereld nog in de ban was van Ziggy Stardust. In juni van dat jaar gaf Bowie de Ziggy Stardust-persoonlijkheid op, waarmee een trend werd ingezet die zijn hele carrière zou voortduren. De schok van deze aankondiging werd versterkt door het feit dat het werd gedaan op de laatste datum van de Ziggy Stardust tour en zelfs de leden van Bowie’s band waren niet van tevoren op de hoogte.
Bowie ging toen naar Frankrijk en begon te werken aan zijn volgende album Pin Ups, dat werd uitgebracht in de herfst van 1973. Het was een eerbetoon aan de artiesten die hem hadden beïnvloed toen hij begon in de muziekindustrie. Zes maanden later kwam Diamond Dogs uit, een reactie op de discomuziek die langzaam de maatschappij begon te overspoelen. Het succes van Bowie’s grootste Amerikaanse tournee tot dan toe werd vastgelegd in David Live, een opname van het concert in Philadelphia.
Bowie’s fascinatie voor Amerika kwam tot uiting in zijn in 1975 uitgebrachte Young Americans. Het gaf Bowie zijn eerste Amerikaanse nummer één single, “Fame,” dat een samenwerking was met John Lennon die het album nauwelijks haalde. Kort na de release van het album verhuisde Bowie naar Los Angles en begon zijn filmcarrière met een rol in de film The Man Who Fell to Earth uit 1976. Ook dat jaar bracht Bowie Station to Station uit en RCA bracht zijn eerste greatest hits album Changes one bowie uit.
Niet lang daarna verhuisde Bowie naar Berlijn en begon samen te werken met avante garde experimentalisten Brian Eno en Robert Fripp. Volgens Bowie’s officiële website, kenmerkte de vibe van de Berlijnse opnamesessies met Fripp en Eno zich door “surrealisme en experiment de thema’s van de dag. De integratie van knip- en plaktechnieken in unieke instrumentatie baarde wat nu bekend staat als lichtgevende ambient sounds capes.” Low, dat in 1977 werd uitgebracht, bracht zowel RCA als Bowie’s fans in verwarring, hoewel de single “Sound & Vision” het tot nummer twee in de Britse popcharts schopte. Gedurende deze tijd produceerde Bowie ook en werkte mee aan The Idiot van zijn vriend Iggy Pop.
Stage werd uitgebracht in de herfst van 1978 en bevatte materiaal uit Bowie’s Berlijnse periode en materiaal van zijn meest recente Amerikaanse concert tour. Daarna verhuisde hij naar Zwitserland voordat hij op expeditie ging naar de continenten Azië en Afrika. Zijn volgende album Lodger werd opgenomen in Frankrijk en uitgebracht in de lente van 1979. In september van het volgende jaar maakte Bowie zijn debuut op Broadway in de rol van de Olifantman. Rond dezelfde tijd als zijn Broadway-debuut scheidde Bowie van zijn vrouw, Angela Barnet.
Bowie koos ervoor om een tijdje uit de muziekwereld te stappen, om zich te concentreren op acteren. Zijn eerste filmrol tijdens zijn zelfopgelegde sabbatical was in The Hunger, die werd uitgebracht in 1982. Deze werd op de voet gevolgd door Merry Christmas Mr. Lawrence. RCA bracht in dat jaar ook zijn tweede greatest hits package Changes two Bowie uit.
Met de ondertekening van Bowie bij EMI in 1983 kwam nog een van zijn signature albums Let’s Dance uit. Jay Cocks van Time noemde het een “plaat van gewiekste en onsentimentele dynamiek.” Het introduceerde de voormalige Thin White Duke en Ziggy Stardust bij een hele nieuwe generatie fans via video’s op MTV. Let’s Dance bevatte de hitsingles “Let’s Dance,” “Modern Love,” en “China Girl,” dat een samenwerking was tussen Bowie en Pop uit hun tijd doorgebracht in Berlijn. Zijn volgende album, Tonite, werd uitgebracht in 1984. Drie jaar later verscheen Never Let Me Down.
In 1988 kondigde Bowie de oprichting aan van zijn nieuwe band Tin Machine. Dit was opmerkelijk om twee redenen. Het was de eerste keer dat Bowie deel zou uitmaken van een groep, in plaats van een solozanger met een begeleidingsband. En, zoals Bowie al snel aangaf, dit zou een gezamenlijke inspanning worden, geen zijproject van Bowie. Virgin bracht Tin Machine’s titelloze debuutalbum uit in 1989. Tin Machine tekende bij Victory en bracht Tin Machine II uit in 1991. Het volgende jaar werd het live album Oy Vey Baby uitgebracht. In 1992 werd Tin Machine voor onbepaalde tijd in de ijskast gezet omdat Bowie besloot zijn solocarrière nieuw leven in te blazen.
Bowie toerde de wereld rond ter ondersteuning van de Rykodisc box set Sound + Vision. Deze tour diende als de langverwachte en langverwachte greatest hits tour. Op 24 april 1992, niet ver van zijn huis in Zwitserland, trouwde Bowie met zijn tweede vrouw, het Somalische model Iman. Het volgende jaar bracht Virgin Black Tie White Noise uit, dat informeel het huwelijksalbum werd genoemd ter ere van zijn huwelijk van het jaar daarvoor. Het was de eerste solo Bowie plaat sinds 1987. Twee jaar later werkte Bowie opnieuw samen met Eno, dit keer aan Outside.
In 1995 toerde Bowie door de Verenigde Staten met de groep Nine Inch Nails, waarop zijn nummers van Outside te horen waren. In 1996 werd hij opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, speelde hij in de film Basquiat, en bracht hij de Internet-only single “Telling Lies” uit. Een van de uitdagingen waar Bowie in 1997 voor kwam te staan was de marketing en verkoop van de “Bowie Bonds”. De verkoop van de obligaties stelde hem in staat om royalty geld vooraf te krijgen in plaats van erop te wachten. De obligaties werden gedekt door de toekomstige royalty’s van zijn albums die voor 1990 waren uitgebracht. Hij bracht in 1997 ook Earthling uit.
Bowie heeft in de kunstwereld een solide reputatie opgebouwd als artiest en schrijver. Volgens de website van Virgin Records had Bowie in 1996 en 1997 kunsttentoonstellingen in Zwitserland, Italië en Engeland. Hij verkocht ook kunst exclusief via zijn “Bowieart” website, en zijn interview met de overleden pop artiest Roy Lichtenstein werd gepubliceerd in het januari 1998 nummer van Interview. In mei 1997 richtte Bowie samen met drie collega’s 21 Publishing op in Groot-Brittannië. Volgens de website “Bowieart” wil 21 zich richten op de culturele kwesties van de 21e eeuw en een platform creëren voor nieuwe woorden, nieuwe beelden en nieuwe ideeën.”
Nicholas Roeg, die Bowie regisseerde in The Man Who Fell to Earth, vatte de mystiek van Bowie tegenover Cocks of Time als volgt samen: “David is een echte levende renaissancefiguur. Dat is wat hem spectaculair maakt. Hij gaat weg en duikt weer op, groter dan voorheen. Hij heeft geen mode, hij is gewoon constant aan het uitbreiden. Het is de wereld die af en toe moet stoppen en zeggen: “Mijn God, hij gaat nog steeds door.”