Tasha heeft drie maanden verkering met Sam en het is de beste tijd van haar leven geweest. Ze voelden zich meteen verbonden, de chemie was heet en het was gemakkelijk te zien dat hij een aardige en attente ziel was. Ze is de hele dag geobsedeerd door hem. Ze sms’en de hele dag door.
Chris heeft sinds een jaar een relatie met Kara. De eerste zes maanden waren geweldig, maar de laatste tijd lijkt het minder te worden. Het seksleven is gedaald, het voelt alsof ze soms langs elkaar heen praten, haar humeurigheid irriteert hem meer, en ze klaagt over de weekenden die hij soms moet werken voor zijn baan.
Net zoals huwelijken door fases gaan, zo ook datingrelaties. Door de fases in kaart te brengen weet je wat je kunt verwachten en kun je anticiperen op de uitdagingen die je te wachten staan. Hier zijn ze:
Fase 1: Oxytocine or bust
Dit is waar Tasha zich bevindt. In dit stadium van de relatie staat de chemie, zowel emotioneel als fysiek, op de voorgrond. De emotionele kant is ontdekken dat je veel gemeen hebt, dat je kijk op de wereld hetzelfde is, dat je een gevoel voor humor hebt of van dezelfde muziek houdt. Daarbij komt dat je in elkaar vindt wat je het meest nodig hebt – iemand die luistert of iemand die besluitvaardig lijkt; iemand die zachtaardig is of iemand die sterk en zelfverzekerd is.
En de fysieke chemie gaat over… nou ja, letterlijk chemie, in dit geval de oxytocine die de seksuele aantrekkingskracht en aantrekkelijkheid aanwakkert, het geobsedeerd zijn door de ander, de gevoelens van verliefdheid. Genegenheid is makkelijk, seks, als je zover gaat, is geweldig. Wat is er niet leuk aan?
Gevaren
Een voor de hand liggend gevaar of nadeel is dat je nooit verder komt dan een of twee afspraakjes. Je hebt veel gemeen, maar haar persoonlijkheid doet je te veel aan je ex denken. Of je hebt veel gemeen maar er is geen seksuele aantrekkingskracht; je probeert de relatie te verschuiven naar de vriendenstatus.
Maar het grotere gevaar is dat het wel klikt en beiden zo opgaan in de grootsheid van dit alles dat geen van beiden de boot wil schommelen en de magie wil bederven. Het gevaar? Dat beide partners zich inhouden – je begint er niet over dat hij te laat was, of dat zij de neiging heeft het diner te domineren, ook al stoort het je. Fysieke afstand houdt het potentiële emotionele conflict op afstand: Je bijt op je tong en tegen de tijd dat het volgende weekend aanbreekt, is je irritatie verdwenen.
Uitdagingen
Als de chemie er niet is, is er niet veel aan te doen behalve het misschien nog een keer proberen en kijken of er iets klikt. Maar als je je bijzonder eenzaam voelt of vooruit wilt in je leven, kun je jezelf ervan overtuigen dat je verwachtingen te hoog gespannen zijn, dat deze relatie “goed genoeg” is. De uitdaging is om eerlijk tegen jezelf te zijn, de tijd te nemen om na te denken en je ware gevoelens te ordenen, geen compromissen te sluiten of je leven af te zwakken.
En als je op je tong hebt gebeten en bang bent om de boot te schommelen, is je uitdaging om de verleiding te weerstaan. Nee, je wilt niet op de tweede date iemand emotioneel op zijn kop slaan omdat hij met volle mond praatte, maar als dit echt een van je ergernissen is, wacht dan niet tot drie jaar na het huwelijk om het ter sprake te brengen. Het gaat niet over kauwen en eten, maar over het brengen van eerlijkheid en echtheid in de relatie vanaf het begin, zodat de persoon een echt gevoel krijgt van wie je werkelijk bent en wat belangrijk voor je is. Dit is de enige manier om te weten of jullie echt bij elkaar passen.
Stadium 2: Onrustig settelen
Zoals Chris heeft gemerkt, is het landschap veranderd. Seks is minder, irritatie is meer. Dit heeft niets te maken met schuld of blaam, maar meer met chemie – de oxytocine is gedaald. Onderzoekers hebben ontdekt dat de oxytocinespiegel van nature daalt bij stellen ergens tussen de 9 en 18 maanden.
Wat dit allemaal betekent voor stellen is de natuurlijke ervaring dat de dingen tot rust komen of een afbouwende beweging maken. Routines treden in, de hete chemie is oké, maar minder heet. Maar dit betekent ook dat het op eieren lopen minder wordt. Chris en Kara zijn opener over wat hen dwars zit, vooral als ze samenwonen en de afstand niet kunnen gebruiken om hun irritaties af te zwakken. Hier beginnen partners patronen te zien – dat die gekke dronken avond en heftige ruzie toch niet een eenmalige gebeurtenis was, of dat de wens van je partner om zes dagen met haar familie door te brengen met Kerstmis deel uitmaakt van een groter patroon van het aantrekken van familieleden telkens als ze meer dan twee dagen vrij heeft van haar werk.
Met dit alles kan het triggeren van ieders emotionele wonden komen. Hier begint zich te roeren waar iedereen bijzonder gevoelig voor is – kritiek, controle, gebrek aan waardering, niet genoeg aandacht krijgen: Chris begint zich micromanaged te voelen, of Kara voelt zich in de steek gelaten en wordt steeds haatdragender over zijn werkweekenden. Hier kunnen stellen ruzie gaan maken over wie meer gekwetst is, wie te gevoelig is, ruzies die eindeloos of destructief kunnen lijken.
Maar wacht, er is meer – letterlijk meer leven. Vaak worden tegen die tijd in de relatie ervaringen uit het echte leven deel van de mix en de uitdaging. Hier verliest Kara haar baan, of Sam’s grootmoeder sterft en hij is er kapot van, of Chris heeft een medische crisis. Het koppel wordt uitgedaagd om te reageren als een eenheid – om steun te geven over de baan, om al dan niet naar de begrafenis te komen, om de medische problemen samen onder ogen te zien – allemaal een test van de kracht van de relatie en het vermogen van elke partner om met crises en angst om te gaan.
Ten slotte is dit het moment waarop het koppel serieuze gesprekken begint te voeren over de toekomst. Hier praten ze over prioriteiten, of ze wel of geen kinderen willen of hoeveel, of ze zich willen richten op carrières of dat een baan gewoon een baan is en ze liever kippen grootbrengen als hobby. Dit is waar bindingsangst de kop opsteekt: De ene partner wil vooruit, de andere zegt misschien: rustig aan, geef me meer tijd.
Gevaren
De roze wolken van het eerste stadium vervagen; de realiteit steekt de kop op. Dit is het grote werk, de echte test van de relatie. Zitten we op één lijn wat betreft onze visies en prioriteiten? Kun je me steunen op de manier waarop ik gesteund moet worden terwijl ik worstel met het verlies van mijn grootmoeder of het verlies van mijn baan? Kun je begrijpen hoe gevoelig ik ben voor micromanagement en me met rust laten, in plaats van te beweren dat ik te gevoelig ben?
Het gaat er vooral om of we deze gesprekken productief kunnen voeren zonder rancune en tik om tik. Kunnen we deze problemen oplossen en oplossingen vinden die voor ons allebei een win-winsituatie opleveren?
Uitdagingen
De voor de hand liggende uitdaging is de moed te hebben en je ervoor in te zetten om je door dit alles heen te worstelen en er hopelijk achter te komen dat je je er allebei in kunt vinden zonder alleen maar toe te geven, dat je deze moeilijke gesprekken kunt voeren in plaats van ze onder het tapijt te vegen of op te blazen.
Sommige stellen lukt dat wel en andere niet. Ze gaan uit elkaar omdat het allemaal te moeilijk is of omdat ze ontdekken dat ze echt van mening verschillen.
Stadium 3: verdergaan… of niet
Je beweegt je door deze emotionele vallei der duisternis en komt aan de andere kant uit. Een beetje ruw aan de randen, wat aanhoudende spijt of wrok misschien, maar de positieve dingen vervangen de negatieve. Jullie waren beiden eerlijk, jullie hebben beiden geleerd assertief en medelevend te zijn, jullie zijn beiden in staat de menselijkheid van de ander te begrijpen. Je gaat de laatste ronde naar een verbintenis of huwelijk in met een realistisch perspectief.
Gevaren
Je denkt dat je relatie dit punt heeft bereikt, maar in werkelijkheid heb je in feite fase 2 helemaal overgeslagen. Je bent nog steeds inschikkelijk en spreekt je mond niet open, misschien denk je dat als je eenmaal getrouwd bent of samenwoont dat het dan wel goed zal komen, dat de ander zal veranderen, dat het dan makkelijker zal zijn om dingen ter sprake te brengen. De diepere en normale problemen van Fase 2 verdampen niet, maar blijven hangen, en kunnen, net als landmijnen, later onverwacht ontploffen.
Hier kan ook het last-minute Runaway Bride effect optreden; op het laatste moment, met het dichtslaan van de deur, realiseer je je dat dit niet gaat werken of dat het niet is wat je wilt.
Uitdagingen
Dit is de laatste kans om alles op tafel te krijgen, om je veilig en zeker en eerlijk te voelen. De uitdaging is opnieuw om moed te hebben; de tijd is nu gekomen om op te staan.
Relaties veranderen in de loop van de tijd omdat mensen in de loop van de tijd veranderen. Om de koers te kunnen varen, moet je de emotionele kuilen die onderweg ontstaan opvullen in plaats van erin te vallen. Verandering kan een uitdaging zijn, maar verandering is je leven dat je vertelt dat je de oude manieren bent ontgroeid. Door te weten welke veranderingen je kunt verwachten, kun je een helder hoofd en perspectief houden.
En door eerlijk te zijn tegen jezelf en je partner, kun je allebei met succes vooruitgaan.