In de oude Griekse mythen bestaan de Amazones alleen als verwijzing – en eerbied – naar Griekse helden. Ze zijn er om mee te vechten en om advies, seks of hulp te bieden bij een zoektocht. Maar bovenal zijn ze er om veroverd en getemd te worden, zoals in het geval van de Amazonekoningin Antiope, die door koning Theseus werd ontvoerd en gedwongen om zijn vrouw te worden.
In stripverhalen en films als Wonder Woman leven de Amazones in het rijk van het sprookje en de fantasie; als krijgers met legendarische krachten. Veel historici schrijven de Amazones af als het zoveelste voorbeeld van Griekse schrijvers die monsters verzinnen die onvermijdelijk worden overwonnen door hun beschaving.
Eerdere Griekse kunst vertelt echter een ander verhaal. Hierop zijn Amazones afgebeeld in de gebruikelijke kledij van de Scythen, een groep nomadische stammen die tussen 900 en 200 v.Chr. over de steppen van het Kaukasusgebergte trokken en onlangs nog het onderwerp vormden van Scythen: krijgers van het oude Siberië, een omvangrijke tentoonstelling in het British Museum.
Latere afbeeldingen van Amazones in de Griekse kunst hebben de neiging de voorkeur te geven aan een sexed-up versie van Griekse vrouwenkleding of mannenharnassen, en sommige deskundigen nemen aan dat de vroege artistieke keuze voor Scythische kleding bedoeld was om de Amazones exotisch te maken. Anderen geloven echter dat het erop wijst dat de mythische krijgsters gebaseerd waren op echte, levende vrouwen – Scythische vrouwen, om precies te zijn.
Watch: Feminist Fight Club
Tijdens hun omzwervingen door Europa en Azië lieten de oude Scythen grafheuvels achter, verspreid over de Kaukasus, van de Zwarte Zee tot China. Toen deze grafheuvels voor het eerst werden ontdekt, werd aangenomen dat degenen die met wapens waren begraven mannen waren, terwijl de lichamen met spiegels en spindels wel vrouwen moesten zijn.
De vooruitgang in moderne wetenschappelijke analyse bracht iets anders aan het licht. Toen wetenschappers bio-archeologische methoden gingen gebruiken, zoals DNA-testen, ontdekten zij dat de skeletten die begraven waren met bogen, pijlen en andere wapens biologisch net zo goed vrouwelijk als mannelijk waren.
Natuurlijk kunnen skeletten alleen nooit het hele verhaal vertellen als het gaat om het toegewezen geslacht of de genderidentiteit van een persoon -intersekse personen bestaan natuurlijk, en transidentiteiten hebben altijd bestaan in de oude geschiedenis. Maar het feit dat meer dan een derde van de Scythische skeletten in sommige graven als vrouwelijk wordt getypeerd met zware littekens van gevechten, geeft aan dat vrouwelijke krijgers veel voorkwamen onder de geduchte Scythen.
Gouden ornament met de afbeelding van twee Scythische boogschutters. Foto door PHGCOM via Wikimedia Commons
“De ideeën en beelden van Amazones waren gemodelleerd naar strijdersvrouwen van vlees en bloed – echte nomadische paardenvrouwen – boogschutters van de steppen van Eurazië,” vertelt Stamford classicus en Amazone-expert Adrienne Mayor aan Broadly. “En we hebben nu het bewijs van hun botten.”
Maar hoe zag het gemiddelde leven van een Scythische vrouw eruit? Eén artefact – een zilveren kom gevonden in het zuidoosten van Kazachstan – is mogelijk een van de weinige die bewijs bevatten van een Scythische schrijfwijze. Andere deskundigen geloven dat ze geen geschreven taal hadden. We moeten de waarheid zien te achterhalen aan de hand van de archeologie en de fantasievolle geschriften van waarnemers zoals de oude Grieken.
Het meeste van wat de Grieken over de Amazones schreven kan zonder meer van tafel worden geveegd. Het idee van volledig vrouwelijke stammen die zich voortplantten door seks met vreemden en hun mannelijke kinderen vermoordden, klinkt meer als een paranoïde mannelijke fantasie dan als een historisch feit. Ook het idee dat Amazones een van hun borsten afsneden om hun boogkunsten te verbeteren is lachwekkend voor elke vrouw die erin geslaagd is boogschieten onder de knie te krijgen met intacte borstkas. (Om nog maar te zwijgen van het hoge sterftecijfer dat zo’n drastische ingreep met zich mee zou hebben gebracht, gezien de medische mogelijkheden van die tijd.)
In feite dankt deze mythe haar oorsprong aan een late Griekse poging om de etymologie van hun niet-Griekse naam te verklaren. Een schrijver genaamd Hellanikos beweerde dat mazon leek op maston, het woord voor borst, waarbij het voorvoegsel a aangaf dat ze er een misten. Moderne geleerden geloven dat de naam eigenlijk afkomstig is van de legendarische Circassische krijgerkoningin Amezan.
Een replica van Wounded Amazon, een beeldhouwwerk van de Griekse kunstenaar Phidias. Foto door Jean-Pol GRANDMONT via Wikimedia Commons
Bijna de enige betrouwbare informatie die we uit Griekse bronnen kunnen halen en die specifiek betrekking heeft op de Scythen, is dat veel – maar niet alle – stammen vrouwelijke krijgers hadden die samen met de mannen te paard schoten. Mayor meent dat het deze manier van vechten was, in combinatie met hun nomadische levensstijl en de behoefte aan zeer vaardige ruiters, die leidde tot de opname van vrouwen in de strijdkrachten. Het boogschieten maakt een einde aan de voordelen van lengte, reikwijdte en kracht die de meeste mannen hebben ten opzichte van vrouwen in gevechten van man tot man of met messen, terwijl de kleine omvang van hun gemeenschappen betekende dat iedereen nodig was als ze werden aangevallen.
Vaak wordt aangenomen dat alleen ongehuwde vrouwen aan de zijde van de mannen vochten, en dat het huwelijk een transformatie markeerde van krijgersmaagd naar een leven dat meer in overeenstemming was met westerse veronderstellingen over historische rolpatronen tussen mannen en vrouwen. Er zijn echter verschillende graven van vrouwelijke krijgers waar kinderen naast hen werden begraven, en uit de context van de grafgiften lijkt het waarschijnlijk dat de krijger in kwestie hun moeder was.
Onze veronderstellingen over oude culturen worden maar al te vaak geleid door moderne opvattingen over de universaliteit van de rolverdeling tussen mannen en vrouwen in verschillende stadia van culturele ontwikkeling. Er bestaat een lange traditie om verhalen over vrouwen die zich niet aan deze normen houden – van vrouw-koning Macha Mong Ruadh in Ierland tot de vrouwelijke krijgers van Scandinavië – te behandelen alsof ze fictief zijn, eenvoudigweg vanwege onze eigen basisveronderstellingen over wat vrouwen in die tijd deden. We worden voortdurend verrast door nieuw archeologisch bewijs dat ons het tegendeel vertelt – zelfs als de informatie al die tijd al in de oude teksten stond.
“Men kan niet langer beweren dat Amazones niet meer dan fantasiefiguren waren die door mythische Griekse helden moesten worden gedood; dat Amazonenmythen werden verzonnen om Griekse vrouwen ervan te weerhouden sterke vrouwen te bewonderen; dat Amazones in de Griekse kunst gewoon stand-ins waren voor Perzische mannen; en dat er niets in de historische wereld was dat de beelden van Amazones in literatuur en kunst vormde of beïnvloedde,” zegt Mayor.
“In plaats van de Amazone-mythen te zien in termen van mannelijk geweld tegen vrouwen, onthult het oude literaire, artistieke en archeologische bewijs dat er daadwerkelijk egalitaire nomadische samenlevingen op de steppen bestonden, en dat deze levensstijl ontzag en fascinatie opriep bij de Grieken.”