De pers, aangevoerd door de Daily Mail en de New York Daily News, prees onlangs de ‘opmerkelijke ontdekking’ van de 12-jarige Californische genealoog BridgeAnne d’Avignon dat 42 van de 43 Amerikaanse presidenten koning Jan van Engeland als gemeenschappelijke voorouder hebben.
Koning John, die regeerde van 1199 tot 1216 na Christus, was geen bijzonder indrukwekkende figuur in de Engelse geschiedenis. Hij kreeg de bijnaam ‘Lackland’ van zijn vader Hendrik II, die dacht dat hij nooit aanzienlijke landerijen zou erven, en staat bekend om het feit dat hij in 1215 gedwongen werd de Magna Carta te ondertekenen, die de macht van de vorst bij wet beperkte, en om het verlies van de kroonjuwelen in The Wash. Maar door zich te richten op zowel mannelijke als vrouwelijke familielijnen heeft BridgeAnne een voorouderlijke band met hem gevonden die alle Amerikaanse presidenten met hem delen – op één na, Martin Van Buren.
Maar het meest opmerkelijke aspect van dit verhaal zou zijn als Van Buren niet ook van koning Jan zou afstammen.
Het hebben van ‘koninklijk bloed’ betekent niet dat je met een zilveren lepel in je mond bent geboren – zelfs sommige Amerikaanse presidenten, zoals Andrew Johnson en Bill Clinton, hadden een beroemde nederige achtergrond – het gaat om wiskundige waarschijnlijkheid. Andrew Millard van de universiteit van Durham berekende dat de kans dat iemand met Angelsaksische voorouders afstamt van koning Edward III (1312-1377) maar liefst 99,997% is.997%, en schatte voorzichtig dat Edward III ongeveer 100 miljoen afstammelingen heeft op de Britse eilanden, in Europa en in de voormalige Britse koloniën, waaronder de VS, Canada en Australië.
De reden waarom Amerikaanse presidenten, of u en ik, aanspraak kunnen maken op koninklijke voorouders is te danken aan wat genealogen ‘stamboomcollaps’ noemen. Dit gebeurt wanneer verwanten (hoe ver ook van elkaar verwijderd) trouwen, nakomelingen krijgen en een stamboom vernauwen doordat ze er twee keer in voorkomen. Hoe verder je teruggaat, hoe meer doublures je zult vinden via meerdere afstammingslijnen.
Als je je stamboom over generaties teruggaat, groeit het theoretische aantal individuele voorouders in je stamboom exponentieel en is al snel groter dan de populatie waaruit je voorouders mogelijk afkomstig zijn. Als je 30 generaties teruggaat tot de Middeleeuwen zou je theoretisch meer dan 1 miljard voorouders hebben in die generatielijn van je stamboom, meer dan de bevolking van de hele wereld in die tijd. Als je nog eens 10 generaties teruggaat naar de Donkere Middeleeuwen zou je meer dan een triljoen voorouders hebben, op een moment dat de wereldbevolking ongeveer 200 miljoen inwoners telde. Deel je theoretische 1 triljoen voorouders door de werkelijke bevolking van 200 miljoen, en de gemiddelde voorouder zou 5.000 keer in je stamboom voorkomen. Dit veronderstelt natuurlijk dat alle 200 miljoen mensen die in de Donkere Middeleeuwen leefden in staat waren kinderen te baren – velen deden dat niet en zouden dus in niemands stamboom voorkomen, wat betekent dat jouw meer productieve voorouders in feite veel meer dan 5.000 keer zouden voorkomen.
Demograaf Kenneth Wachter illustreerde dit voor het eerst in zijn boek Ancestors at the Norman Conquest uit 1980, waarin hij berekende dat een gemiddelde Engelsman, geboren in 1947, in 1977 32.768 theoretische voorouders zou hebben gehad 15 generaties geleden (bij 30 jaar tussen generaties), rond 1527 AD; daarvan zou 96% ‘echt’ zijn geweest en 4% duplicaten. Als we 20 generaties teruggaan, tot 1377 na Christus, dan zou hij meer dan 1 miljoen theoretische voorouders hebben, waarvan 40% duplicaten zouden zijn. 25 generaties geleden, rond 1227 AD – niet lang na de regering van Koning John – zou hij meer dan 32 miljoen theoretische voorouders hebben, waarvan 94% duplicaten zouden zijn en slechts 6% ‘echt’, d.w.z. 2 miljoen, of 80% van de geschatte Engelse bevolking van 2,5 miljoen in die tijd.
Ik heb een geval gevonden in mijn stamboom waarin één individu, Nicholas Rimmer (1657-1717), twee keer voorkomt als voorouder; één keer als mijn 8e overgrootvader via mijn directe vaderlijke lijn, en nog een keer als mijn 8e overgrootvader via de lijn van een 4 x overgrootmoeder. Mijn geval van stamboominstorting is zeer mild vergeleken met dat van Alfonso XIII van Spanje (1886-1931), die slechts 4 overgrootouders had in plaats van de verwachte 8 als gevolg van koninklijke inteelt.
Jouw echte stamboom is dus ruitvormig in plaats van een omgekeerde piramide. Hoe verder je teruggaat, het aantal voorouders in elke generatie stijgt gestaag tot een punt, dan vertraagt, stopt, dan vermindert. En aangezien er minder mensen zijn om op de takken van de 7 miljard stambomen van de vandaag levende mensen te zetten, is het een wiskundige zekerheid dat er op een bepaald moment een voorouder zal zijn die minstens één keer op ieders stamboom voorkomt – de “meest recente gemeenschappelijke voorouder” van alle mensen die momenteel in leven zijn. Een team onder leiding van Joseph Chang, hoogleraar statistiek in Yale, heeft een complex computermodel gemaakt om te schatten dat dit punt waarschijnlijk zo’n 2000 tot 3000 jaar geleden lag.
Het model hield rekening met complexiteiten als sociale barrières, fysieke barrières van geografie en migratie, en de invloed van bekende gebeurtenissen in de afgelopen 20.000 jaar. Het introduceerde ook het ‘identieke voorouderpunt’, tussen 5.000 en 7.000 jaar geleden, waar iedereen die vandaag leeft precies dezelfde set voorouders heeft. Met andere woorden, iedereen die toen leefde is ofwel een voorouder van alle 6,5 miljard mensen die nu leven, of hun lijn is uitgestorven en zij hebben geen overgebleven nakomelingen.
Dit wereldwijde genealogische web is niet zo moeilijk te spinnen. Als de geschiedenis van de mensheid één gemeenschappelijk thema heeft, dan is het wel ons vermogen om de planeet rond te trekken, of het nu gaat om de migratie van de eerste Siberische jagers-verzamelaars naar Noord-Amerika; de veroveringslegers van Julius Caesar en Alexander de Grote; de plunderende en plunderende horden Vikingen, Mongolen en Hunnen; de imperiumbouwers van Spanje, Portugal en Groot-Brittannië; de vluchtelingen van de Ierse aardappelhongersnood; of zelfs de verdwaalde schipbreukeling. Er is maar één voorouderlijke link nodig met een ‘vreemde’ culturele groep onder je miljoenen voorouders, en je deelt voorouders met iedereen in die groep. Sommige genetici schatten dat iedereen op aarde daardoor minstens 50ste neef is van alle anderen.
Zo concludeerde het team van Joseph Chang: “Het maakt niet uit welke taal we spreken of welke huidskleur we hebben, we delen voorouders die rijst plantten aan de oevers van de Yangtze, die voor het eerst paarden domesticeerden op de steppen van de Oekraïne, die jaagden op reuzenluiaards in de bossen van Noord- en Zuid-Amerika, en die werkten aan de bouw van de Grote Piramide van Khufu.”
Of zoals statisticus Jotun Hein van de Universiteit van Oxford opmerkte: “Als je rond 3000 v. Chr. een willekeurig dorp op aarde was binnengekomen, was de eerste persoon die je zou hebben ontmoet waarschijnlijk je voorouder geweest.”
Niets van dit alles mag het prijzenswaardige werk bagatelliseren van een 12-jarige amateur-genealoog die beweert dat 42 van de 43 Amerikaanse presidenten afstammen van koning Jan. Maar het is geen opmerkelijk toeval dat wijst op een genetische ‘zoektocht naar macht’. Het opmerkelijke is de statistische zekerheid die het zo maakt. En bedenk dit: Over 2000 jaar is het waarschijnlijk dat iedereen op aarde van de meesten van ons afstamt; en als je een lijn van afstammelingen hebt die niet uitsterft, zul je uiteindelijk ook een voorouder van de hele wereld worden.