De beste gedichten van William Carlos Williams
William Carlos Williams (1883-1963) was een productieve Amerikaanse dichter, dus het kiezen van slechts tien van zijn beste gedichten bij wijze van inleiding op zijn werk zal altijd een moeilijke taak zijn. Hieronder stellen we echter tien van Williams bekendste en, volgens ons, beste gedichten voor, die een licht werpen op zijn bereik, zijn thema’s, en zijn kenmerkende stijl. Deze gedichten variëren van de korte imagistische teksten die tot zijn bekendste werken behoren tot langere, meer ambitieuze projecten.
‘The Red Wheelbarrow’. Dit zestien woorden tellende gedicht zonder rijm uit 1923 behoort tot de beroemdste gedichten van William Carlos Williams, en het inspireert nog steeds tot discussie over de precieze ‘betekenis’ ervan. Waarom er zoveel afhangt van zo’n onbeduidend ding als de rode kruiwagen is moeilijk te beantwoorden, maar één antwoord is dat de rode kruiwagen een metonym is voor iets groters: het ‘verglazen’ ervan door het regenwater vangt de kruiwagen in een kort, voorbijgaand moment na de regenval, wanneer het regenwater de rode kruiwagen heeft doen schitteren in het zonlicht. We geven hier meer commentaar op dit raadselachtige gedicht. Leuk weetje: technisch gezien zouden we dit gedicht ‘XXII’ moeten noemen, omdat het het 22ste gedicht is dat in Williams bundel Spring and All uit 1923 staat, en zo stond het ook in die bundel.
‘This Is Just to Say’. Een van de beroemdste voorbeelden van vrije verzen in de Engelstalige literatuur, ‘This Is Just to Say’ maakt lezers soms woedend en verbijsterd: het is tenslotte een briefje dat een man achterlaat voor zijn vrouw, waarin hij zich verontschuldigt (maar ook, niet verontschuldigt) voor het gulzig opeten van alle pruimen die ze in de koelkast had bewaard. Een deel van de uitdaging van het gedicht aan ons idee van poëzie ligt in het effectieve gebruik van vrije verzen, en het is veel gekopieerd en geparodieerd sinds de publicatie in 1934.
‘The Widow’s Lament in Springtime’. Net als zijn Amerikaanse modernistische collega-dichter Wallace Stevens, nam William Carlos Williams soms de stem van een vrouwelijk personage aan in zijn gedichten, en dit gedicht is een rustig ontroerend voorbeeld van Williams directe, verbeeldingsvolle stijl toegepast op de dramatische monoloog. De clue zit in de titel – dit is een gedicht gesproken door een vrouw die haar man heeft verloren, reflecterend op hoe de bloemen in de lente nu een andere betekenis hebben.
‘Portrait of a Lady’. Dit is een vroeg voorbeeld van Williams volwassen werk, uit 1920: een korte tekst waarin de pogingen van de mannelijke spreker om de ‘dame’ te complimenteren herhaaldelijk worden onderbroken door de antwoorden (en vragen) van de dame. Het gedicht kan worden gezien als Williams actualisering van de traditionele liefdeslyriek, waarin de mannelijke dichter eer betuigt aan de schoonheid van de vrouw … alleen antwoordt de vrouw nu terug en onderwerpt zijn vergelijkingen en metaforen aan strenge kritiek.
‘Birds and Flowers’. Deze mooie tekst is een goed voorbeeld van hoe zogenaamd ‘vrij’ vers altijd gecontroleerd is, alleen niet op de traditionele manier (regelmatig metrum en rijmschema’s). Williams geeft blijk van een perfecte beheersing van regeleinden, enjambementen, spatiëring en pauzes in dit gedicht dat een tedere reactie is op een minnaar die de spreker heeft afgewezen.
‘Landschap met de val van Icarus’. Er zijn twee beroemde twintigste-eeuwse gedichten over ‘Landschap met de val van Icarus’, een schilderij waarvan lang is gedacht dat het van Brueghel de Oude was (hoewel het in feite misschien helemaal niet van hem is geweest). Het beroemdste van de twee gedichten is W. H. Auden’s gedicht over het schilderij, maar dit gedicht van Williams benadrukt ook het feit dat Icarus’ val in zee onopgemerkt blijft door degenen die dichtbij zijn om getuige te zijn van de gebeurtenis.
‘Arrival’. Deze korte erotische tekst gaat over een man die een vrouw uitkleedt, maar kijk eens naar de manier waarop Williams deze simpele handeling beschrijft. Het feit dat de man ‘zichzelf vindt’ dat hij zoiets doet, alsof hij niet geheel uit vrije wil of tegen de verwachting in handelt, draagt bij aan de kracht van dit korte gedicht om onze nieuwsgierigheid (en onze opwinding?) op te wekken.
‘Dance Russe’. Dit is een gedicht over Williams eigen ervaring van het vaderschap, en over hoe Williams, in een huishouden waarin hij de enige man is, kleine momenten voor zichzelf pakt als zijn vrouw en kind slapen, en danst voor de spiegel. Een glorieuze viering van vrijheid, uitgedrukt in toepasselijk ‘vrij’ vers (hoewel Williams zelf een hekel had aan de term ‘vrij vers’ en de voorkeur gaf aan ‘variabele voet’).
Paterson. Dit is een episch modernistisch gedicht dat tussen 1946 en 1958 in vijf delen werd gepubliceerd. Het vond zijn oorsprong in een veel korter gedicht, geschreven in 1926, nadat Williams de grote modernistische roman Ulysses van James Joyce had gelezen. Paterson beleefde zijn hoogtepunt in de jaren 1950 en weerspiegelt in veel opzichten het hoogtepunt van het Amerikaanse modernisme (en zeker van Williams’ eigen prestaties), waarbij het zich concentreert op de stad Paterson in New Jersey en het leven en de mensen beschrijft met onconventionele modernistische technieken, en waarbij documentaire, de lyriek, brieven en verschillende andere benaderingen samensmelten.
Asphodel, That Greeny Flower. Je kunt het nieuws niet uit gedichten halen, ‘toch sterven er dagelijks mensen jammerlijk bij gebrek aan wat daar te vinden is.’ Dit sentiment komt voor in dit, een van Williams langere gedichten. Zoals Ann Fisher-Wirth opmerkte, is dit lange gedicht uit 1955 een mooie bevestiging van ‘de kracht van liefde in – en tegen – het nucleaire tijdperk’. J. Hillis Miller heeft het een meditatief gedicht genoemd, het ‘buitengewone liefdesgedicht van Williams’ oude dag’. Het is het perfecte gedicht om deze introductie in de wereld van William Carlos Williams’ beste gedichten mee af te sluiten.