De betekenis en oorsprong van de uitdrukking: Op het nippertje

Op het nippertje

Wat is de betekenis van de uitdrukking ‘Op het nippertje van de tijd’?

Just in time; op het juiste moment.

What is the origin of the phrase ‘In the nick of time’?

De Engelse taal geeft ons de mogelijkheid om ‘in’ veel dingen te zijn – the doldrums, the offing, the pink; we kunnen zelfs down in the dumps zijn. Bij al deze uitdrukkingen is het vrij gemakkelijk om te zien waar ze naar verwijzen, maar wat of waar is het ‘nippertje’? Het is misschien niet meteen duidelijk wat het “nippertje van de tijd” is, maar we weten wel wat het betekent om erin te zijn, dat wil zeggen, op het laatste gunstige moment te arriveren. Vóór de 16e eeuw was er een andere uitdrukking om die betekenis over te brengen – “puddingtijd”. Dit houdt verband met het feit dat pudding het eerste gerecht was dat tijdens de middeleeuwse maaltijd werd opgediend. Puddingtijd betekende dat je aan het begin van de maaltijd aankwam, net op tijd om te eten. Pudding was dan een hartig gerecht – een vorm van worst of haggis (zie ook the proof is in the pudding). Puddingtijd wordt voor het eerst in druk genoemd in John Heywood’s belangrijke woordenlijst A Dialogue conteinyng the nomber in effect of all the Prouerbes in the Englishe tongue, 1546:

This geare comth euen in puddyng time ryghtly.

Dat lijkt een perfect bruikbaar idioom, dus waarom hebben de Tudors het veranderd in ‘op het nippertje’? De motivatie lijkt te liggen in de wens om een fijnere graad van timing uit te drukken dan het vage ‘rond het begin van de maaltijd’. De inkeping waarnaar werd verwezen was een inkeping of kleine snede en was synoniem met precisie. Dergelijke inkepingen werden gebruikt op ‘tally’ stokken om te meten of de score bij te houden. In de 16e eeuw begon men pudding ook te gebruiken als benaming voor zoete gerechten, die gewoonlijk aan het eind van de maaltijd werden geserveerd. Naarmate deze trend zich voortzette, werd “puddingtijd” als “op tijd” steeds minder zinvol.

Note: de uitdrukkingen “de stand bijhouden” en “de telling bijhouden” zijn hiervan afgeleid, evenals “aandelen” en “aandelen”, die verwijzen naar het splitsen van dergelijke stokken (aandelen) over hun lengte en het delen van de twee overeenkomende helften als een verslag van een deal.

Als men nu zegt dat iemand ‘in de nor’ zit, verwachten de Engelsen dat hij in de gevangenis zit, de Schotten dat hij in de vallei tussen twee heuvels zit en de Australiërs stellen zich voor dat hij naakt is. Voor Shakespeare en zijn tijdgenoten was iemand die ‘in (of op, of aan) de (zeer) nick’ was, op de juiste plaats op de juiste tijd. Horloges en de snaren van muziekinstrumenten werden afgesteld op precieze, vooraf gemarkeerde inkepingen om ze in de juiste volgorde te houden. Ben Jonson verwijst daarnaar in het toneelstuk Pans Anniversary, rond 1637:

Voor deze is er een klokkenluider, een ernstig persoon, als de Tijd zelf, die erop moet toezien dat ze allemaal op het nippertje bij de tijd blijven.

Arthur Golding gaf wat waarschijnlijk het eerste voorbeeld is van het gebruik van ‘nick’ in deze context in zijn vertaling van Ovidius’ Metamorphose, 1565:

Another thing cleane overthwart there commeth in the nicke:
The Ladie Semell great with child by Jove as then was quicke.

De ‘tijd’ in ‘het nippertje van de tijd’ is nogal overbodig, aangezien nippertje zelf naar tijd verwijst. Het eerste voorbeeld van het gebruik van de uitdrukking zoals we die nu kennen, staat in Arthur Day’s Festivals, 1615:

Even in deze nicke van tijd, dit zeer, zeer ogenblik.