De leider van de Labourpartij, Jeremy Corbyn, en de Britse premier Boris Johnson lopen door de Lobby van de Lagerhuisleden nadat ze vorige week in het parlement de toespraak van de koningin hebben gehoord. Kirsty Wigglesworth/AP hide caption
toggle caption
Kirsty Wigglesworth/AP
Labour Party Leader Jeremy Corbyn en de Britse premier Boris Johnson lopen door de Commons Members Lobby na het horen van de Queen’s Speech in het Parlement vorige week.
Kirsty Wigglesworth/AP
Nadat de Britse Labourpartij op 12 december een onthutsende verkiezingsnederlaag leed, heeft de verbijsterde stilte van de partij plaatsgemaakt voor onderlinge strijd.
Labour verloor 59 zetels in het parlement – het slechtste verkiezingsresultaat sinds 1935 – en nu zijn de leden verdeeld over hoe ze terug moeten komen.
De leider van de partij, Jeremy Corbyn, is van plan om begin 2020 af te treden, wat een race om zijn opvolger op gang brengt. Terwijl trouwe aanhangers zweren zijn socialistische visie op de Britse economie te zullen voortzetten, hebben andere partijfunctionarissen besloten dat het “Corbynisme” achter zich moet worden gelaten. Welke weg de belangrijkste oppositiepartij ook kiest, analisten zeggen dat het moeilijk zal zijn om de verloren zetels terug te winnen, laat staan een meerderheid te behalen ten opzichte van de Conservatieve Partij van premier Boris Johnson.
Corbyn’s aanhangers wijten hun pech grotendeels aan Brexit. Labour slaagde er niet in een duidelijk standpunt in te nemen over het besluit van Groot-Brittannië om de Europese Unie te verlaten, eerst door zich er in 2016 lauwtjes tegen te verzetten, het in 2017 met tegenzin te steunen, voordat het in 2018 een tweede referendum omarmde. Dat zorgde voor een breed wantrouwen onder de kiezers in 2019.
Terwijl de ‘verlaters’ massaal naar de Conservatieven trokken, steunden veel ‘blijvers’ de meer uitgesproken anti-Brexit partijen, de Scottish National Party en de centristische Liberal Democrats, wier stemmenaantallen met respectievelijk 300.000 en 1,3 miljoen stegen. Het aandeel van Labour daalde met 2,6 miljoen.
Labour heeft nu 203 van de 650 zetels in het Lagerhuis; de Conservatieven stegen naar een ruime meerderheid van 365.
“Ik geloof dat we een prijs hebben betaald voor het feit dat we door sommigen worden gezien als een partij die probeert de scheidslijn te overschrijden,” schreef Corbyn in een opiniestuk in The Guardian.
Corbyn en zijn medestanders stellen dat de partij weinig behoefte heeft om haar progressieve koers te wijzigen. In plaats daarvan, zeggen ze, moeten ze alleen maar wachten tot Brexit, dat naar verwachting eind 2020 ingaat, van de voorpagina’s glijdt zodat de Britse politiek weer normaal kan worden.
Veel partijleden aarzelen echter om Brexit alleen de schuld te geven. Voor hen was het leiderschap van Labour verantwoordelijk voor de nederlaag.
“Deze kolossale mislukking moet in handen zijn van Jeremy Corbyn,” schreef Ayesha Hazarika, een senior Labour-strateeg, in The Evening Standard.
“Het was het Corbynisme, niet alleen de heer Corbyn, dat faalde bij deze verkiezingen,” voegde Owen Smith, een prominent voormalig Labour-parlementslid, eraan toe in The Financial Times.
Om hun gelijk te halen, wijzen critici op de peilingscijfers van de Labour-leider. In de geschiedenis van Groot-Brittannië is er geen oppositieleider geweest die zo impopulair was als Corbyn, wiens 61% negatieve opiniepeilingen zijn gevormd door kritiek op zijn socialistische politiek en beschuldigingen van antisemitisme. Toen de kiezers op 12 december de stembus verlieten, gaf 37% van de traditionele Labour-aanhangers die op een andere partij stemden, ontevredenheid over Corbyn op als de belangrijkste reden voor hun afvalligheid. Ter vergelijking: slechts 21% wees naar Labour’s standpunt over Brexit en slechts 6% naar zijn economisch beleid.
Niettemin hebben Corbyn’s critici ervoor gekozen om de schuld te leggen bij het “Corbynisme” en zijn verstrekkende partij van economisch beleid. Die agenda omvatte de nationalisatie van kernindustrieën, een Green New Deal, universele breedband, het verhogen van het minimumloon, het schrappen van universitair onderwijs, het afschaffen van privéscholen en meer.
Toen Tony Blair, de langstzittende Labour-premier in de geschiedenis van Groot-Brittannië, vorige week in een toespraak in Londen zijn analyse gaf van de nederlaag van de partij, richtte hij zijn pijlen op de voorstellen van Corbyn. Hij zei: “De voorstellen van Corbyn hebben de traditionele kiezers van Labour nooit aangesproken, zullen hen ook nooit aanspreken, en vertegenwoordigden voor hen een combinatie van misplaatste ideologie en terminale onbekwaamheid die ze beledigend vonden,” zei hij.
De gegevens zijn niet zo zeker. De klimaatdoelstellingen van Labour’s Green New Deal worden gesteund door 56% van het publiek, waaronder 47% van de Conservatieven; 60% van de kiezers steunt de nationalisatie van de Britse spoorwegen; en 62% van het publiek steunt het breedbandinitiatief.
Voor een land waarvan de populairste politicus, Boris Johnson, de goedkeuring van slechts 35% van het publiek geniet, en waarvan het belangrijkste onderwerp, Brexit, door slechts 46% van het publiek wordt omarmd, was de populariteit van het verkiezingsmanifest van zijn tegenstander ongewoon hoog. Als we die agenda laten varen, zoals een handjevol voormalige en huidige Labour-leden suggereren, lopen we het risico dat we de populariteit die de partij nog steeds in stand houdt, ondermijnen.
“Als Labour naar rechts opschuift, wordt het voor ons tijd om na te denken over organiseren buiten de partij,” zegt Alex Stoffel, een activist van Labour for a Green New Deal en een lid van Momentum, de basisgroep die Corbyn aan de macht hielp.
Voorlopig is de “burgeroorlog” binnen de partij waarvoor Labour-strateeg Hazarika waarschuwde, nog niet uitgebroken.
De belangrijkste kandidaten om Corbyn te vervangen – Rebecca Long-Bailey, Keir Starmer, Lisa Nandy en Emily Thornberry – hebben het parlementaire leiderschap van Labour vervuld en hebben tot nu toe hun steun voor het beleid van Corbyn gehandhaafd. Zijn agenda blijft populair bij gewone partijleden en een aantal van de grote vakbonden, die een cruciale rol zullen spelen bij het kiezen van de volgende Labour-leider.
Maar het vinden van een leider die zowel de partij als het land kan aanspreken, is een ontmoedigende dubbele spagaat geworden voor degenen die zich richten op het winnen van de volgende verkiezingen in 2024. Jess Phillips, een meer gematigde maar hard-charging parlementariër, is alom besproken als een veelbelovende kandidaat, maar haar gebrek aan linkse geloofsbrieven en haar ruzies met Corbyn in het verleden lijken haar kansen te hebben verzuurd, volgens de Britse weddenschappenmarkten.
“Als we over vijf jaar weer in de regering willen zitten, moeten we een sterke en verstandige kandidaat kiezen die de twee vleugels van de partij kan verzoenen,” zegt een medewerker van een senior Labour-wetgever. De medewerker weigerde zijn naam te noemen om openhartig te kunnen spreken over het huidige klimaat binnen de partij. “Maar ik weet niet of we dat kunnen.”