Moeder natuur kan genadeloos zijn. Van de kolkende orkanen aan de Golfkust en de stormen van Tornado Alley tot de beving in Californië: de Verenigde Staten zijn geen vreemde voor dodelijke natuurrampen. Hier volgen vijf van de ergste natuurrampen die Amerikaanse bodem hebben geteisterd.
De grote storm van Galveston in 1900
Nadagen van de orkaan van 1900 in Galveston, Texas. (Credit: Library of Congress)
Galveston, Texas ligt op een smal barrière-eiland in de Golf van Mexico met een piekhoogte van 8,7 voet boven zeeniveau. In 1900 was Galveston het juweel van Texas, de grootste havenstad, de thuisbasis van miljonairshuizen en enkele van de eerste elektrische straatlantaarns van het land.
Dat alles veranderde op 8 september, toen een naamloze orkaan met windsnelheden van 140 km/uur de Golfkust teisterde en een stormvloed van 15 meter veroorzaakte die het eiland en zijn 37.000 inwoners bijna van de kaart veegde. Naar schatting 6.000 tot 8.000 mensen kwamen om in de storm, de dodelijkste in de geschiedenis van de V.S.
Tot de schrijnende details van de storm van Galveston behoorden trolleisporen die uit hun ligplaatsen werden gerukt en als stormrammen door gebouwen sloegen, een vleugelpiano die op de top van een 6 meter hoge golf Broadway afreed, en een onverbiddelijke wind die door overlevenden werd omschreven als “duizend kleine duivels die gilden en floten.”Mary’s Orphans Asylum, waar 93 kinderen en 10 nonnen hun toevlucht zochten in de meisjesslaapzaal nadat die van de jongens van zijn fundering was getild en weggespoeld door de beukende golven. Uit wanhoop bond elk van de zusters zich met een waslijn vast aan acht tot tien kinderen, en zo werden de meeste van hun lichamen gevonden. Slechts drie van de weeskinderen overleefden de storm.
READ MORE: Hoe de Galveston-orkaan van 1900 de dodelijkste Amerikaanse ramp werd
De aardbeving en brand van 1906 in San Francisco
Een splinter van de aardbeving van 1906 in San Francisco. (Credit: Underwood Archives/Getty Images)
Op 18 april 1906 werden de inwoners van San Francisco om 5.12 uur met een schok gewekt. Ze hadden net genoeg tijd om zich te oriënteren voordat het echte schudden begon. Bijna een minuut lang werd de stad van 450.000 inwoners van Noord-Californië opgeschrikt door een aardbeving met een kracht van 7,9 die een 296 mijl lange scheur in de San Andreas-breuk veroorzaakte.
Maar de beving, die talloze gebouwen en huizen met de grond gelijk maakte, was nog maar het begin van de nachtmerrie. Honderden branden in de stad, aangewakkerd door gebroken gasleidingen, en brandweerlieden konden alleen maar hulpeloos toekijken hoe hun watervoorraad werd afgetapt door gescheurde leidingen.
Toen de rook eindelijk was opgetrokken, schatten stadsambtenaren dat meer dan 3000 mensen door de aardbeving en de daaropvolgende branden waren omgekomen, dat meer dan 28.000 gebouwen waren verwoest en dat meer dan 200.000 inwoners van San Francisco dakloos waren geworden en maandenlang in geïmproviseerde huisjes in de stadsparken moesten slapen terwijl de stad uit haar as werd herbouwd.
De overstroming van Johnstown
Een huis dat door de overstroming van Johnstown van zijn fundering is gerukt, met een boomstam die uit een raam steekt. (Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Tsunami’s horen Midden-Pennsylvania niet te treffen, maar zo zag het er wel uit toen in 1889 een 40 meter hoge en een halve mijl brede muur van water en puin neerstortte op het Appalachen-stadje Johnstown. In enkele minuten werden 1.600 huizen platgewalst en weggespoeld, en 2.209 mensen kwamen om, waaronder 99 hele gezinnen.
De oorzaak van de overstroming van Johnstown was het falen van een dam die 20 miljoen ton water tegenhield in Lake Conemaugh, een kunstmatig aangelegd reservoir 14 mijl van Johnstown in de bergen. Het meer en de dam waren eigendom van de South Fork Hunting and Fishing Club, waarvan de rijke industriëlen Andrew Carnegie en Henry Clay Frick lid waren.
De club blokkeerde de afvoerpijpen van de dam om de visstand op peil te houden en stond toe dat het meer zich met de voorjaarsregens gevaarlijk hoog vulde. Toen de dam op 31 mei instortte, stortte het water over de berghelling, waarbij bomen en grote rotsblokken werden meegesleurd naarmate de golf aan snelheid en kracht won.
170.000-pond locomotieven in het pad van de golf werden 4.800 voet van hun rails geschoven. Huizen werden van hun fundamenten gerukt. En lichamen werden geborgen tot in Cincinnati, Ohio, meer dan 350 mijl naar het westen.
READ MORE: How America’s Most Powerful Men Caused America’s Deadliest Flood
The Peshtigo Fire
Illustratie van mensen op de vlucht voor de grote brand van Peshtigo in Wisconsin. (Credit: Bettmann/Getty Images)
De Grote Brand van Chicago is waarschijnlijk de beroemdste brand in de geschiedenis van de V.S., maar een veel dodelijker maar minder bekende brand vond op dezelfde dag plaats in het naburige Wisconsin en Michigan. De Peshtigo brand, die op 8 oktober 1871 1,5 miljoen hectare kurkdroog land innam, was verantwoordelijk voor de dood van naar schatting 2.500 mensen, meer dan enige andere brand in de Amerikaanse geschiedenis.
De droogte in de bovenloop van het Midwesten veroorzaakte een reeks natuurbranden, waaronder de enorme brand die vermoedelijk is ontstaan in de buurt van het stadje Peshtigo, Wisconsin. Hoge winden wakkerden de vlammen aan tot vuurstormen, tornadoachtige vuurkolommen die natuurlijke brandgangen en zelfs grote watermassa’s konden overbruggen.
Toen de inwoners van Peshtigo het naderende inferno hoorden – het zou rommelen als een goederentrein – vluchtten velen naar de rivier, waar ze dachten dat de vlammen hen niet zouden kunnen bereiken. Een plaatselijke priester beschreef het tafereel:
“De vlammen schoten over de rivier zoals ze over land schoten, de lucht was er vol van, of liever de lucht zelf stond in brand. Onze hoofden waren voortdurend in gevaar. Alleen door voortdurend water over hen en onze gezichten te gooien, en met onze handen op de rivier te slaan, hielden we de vlammen op afstand.”
Elders hadden niet zoveel geluk. Een groep die zijn toevlucht zocht in een watertoren werd doodgekookt. Sommige vaders, niet in staat om hun gezin in veiligheid te brengen, kozen ervoor om zichzelf en hun kinderen te doden voordat de vlammen hen konden bereiken. De vuurstorm was zo heet dat het zand in de straten van Peshtigo in glas veranderde.
READ MORE: Why America’s Deadliest Wildfire Is Largely Forgotten Today
Hurricane Maria
Resident Mirian Medina staat op haar eigendom ongeveer twee weken nadat orkaan Maria, een storm van categorie 4, over het eiland raasde op 5 oktober 2017 in San Isidro, Puerto Rico. (Credit: Mario Tama/Getty Images)
Amerika heeft een lange en tragische geschiedenis van moorddadige orkanen. Het bloedbad van de Grote Galvestonstorm van 1900 is ongeëvenaard, maar er is ook de orkaan Okeechobee van 1928 die 2500 levens eiste in Florida en de Sea Islands-storm van 1893 die 2000 mensen verdronk in de kuststreken van Georgia en South Carolina.
Maar volgens nieuwe gegevens van volksgezondheidsonderzoekers van Harvard kan orkaan Maria, die op 20 september 2017 door Puerto Rico scheurde, een van de dodelijkste ooit zijn. Het officiële dodental van de categorie 4-storm is 64 mensen, maar de verwoestingstaferelen en verhalen van lokale ziekenhuizen duidden op een veel grotere tol.
Door 3.299 individuele huishoudens over elke centimeter van het eiland te onderzoeken, ontdekten onderzoekers van Harvard’s T.H. Chan School of Health ontdekt dat het sterftecijfer in Puerto Rico in de maanden direct na orkaan Maria 62 procent hoger lag dan in dezelfde periode een jaar eerder.
Die “extra doden” waren in totaal 4.645 mensen, waardoor Maria de op een na dodelijkste orkaan in de geschiedenis van de VS werd, en meer Amerikaanse levens eiste dan 9/11 en orkaan Katrina samen.