De dood van Alexander de Grote is een onopgelost mysterie. Was hij een natuurlijk slachtoffer, geveld door een soort koorts, of hebben zijn maarschalken hem vermoord, woedend over zijn tirannieke gedrag? Een autopsie zou uitsluitsel geven, maar daar is het te laat voor.
Het spoor is al lang koud. Allen die zich de verschrikkelijke veertien dagen van zijn dood herinnerden, hadden hun eigen reputatie te beschermen en stonden niet onder ede toen zij hun memoires publiceerden. Het geheim van Alexanders einde zal niet worden ontdekt door het bestuderen van omstreden verhalen, maar door het beoordelen van zijn interactie met anderen. Wie waren de mannen en vrouwen die hij kende, en wie zijn vrienden en vijanden? Wat dachten zij van hem en hij van hen? Waar lagen hun loyaliteiten, en waar de imperatieven van het eigenbelang?
In het jaar 323 v. Chr. genoot Alexander van een achterstallige vakantie in de luxe metropool Babylon in Mesopotamië. Dit was een van de grote steden van het Perzische rijk en in de loop der eeuwen gewend geraakt aan de behoeften van invallers. De hangende tuinen waren een van de zeven wereldwonderen van de antieke wereld. Een paar weken van ononderbroken ontspanning en plezier waren precies wat Alexander en zijn vermoeide soldaten nodig hadden.
De jeugdige Macedonische vorst had zich ruim tien jaar lang non-stop door het Perzische rijk naar de Indiase grens gevochten, de Grote Koning afgezet en zelf de macht gegrepen. Na overwinningen in de Punjab en langs de Indus-rivier, marcheerde hij terug naar de beschaving door een verzengende woestijn, waarbij hij duizenden van zijn mannen verloor door gebrek aan water voordat hij de veiligheid en het comfort van Mesopotamië bereikte.
Alexander was nog steeds een knappe man in de bloei van zijn leven, wiens triomfantelijke verleden een schitterende toekomst voorspelde. Zijn volgende en op handen zijnde project was het vestigen van commercieel levensvatbare steden langs de Arabische kust. Er was speciaal een haven gebouwd bij Babylon om een nieuwe vloot onder te brengen. Intussen bereidde het leger zich voor op een opmars over land naar het zuiden. De overwinning werd als vanzelfsprekend beschouwd, maar daarna, wie wist wat?
Voorlopig, eind mei, toen de onverbiddelijke hitte van de zomer naderde, had hij behoefte aan een goede rustpauze. Babylon had alle noodzakelijke voorzieningen. Overal was water; de rivier de Eufraat, op weg naar de Perzische Golf, stroomde door het centrum van de stad en stroomde in de grachten die langs de hoge verdedigingsmuren van gebakken lemen baksteen lagen. En buiten de muren lagen moerassen en lagunes vol wilde dieren, irrigatiekanalen en reservoirs.
Wijn werd rondgestuurd naar elke eenheid in het kampement, evenals dieren om aan de goden te offeren.
Twee kolossale paleizen stonden in het noorden van Babylon, met kantoren en werkplaatsen. Een ervan fungeerde, althans gedeeltelijk, als een van ’s werelds vroegste musea, waar kostbare artefacten uit vroegere tijden werden bewaard, en was waarschijnlijk de plaats waar koningen en hun families in grootse maar besloten afzondering leefden. Het andere, dat moderne archeologen het Zuidelijke Paleis hebben genoemd, was voornamelijk bestemd voor administratie en ceremoniële functies. Kantoren en werkplaatsen omringden vijf binnenplaatsen, waarvan er een uitkwam op een grote troonzaal waarvan de muren waren geglazuurd met blauwe en gele tegels en versierd met bloemenreliëfs, leeuwen en waaiervormige ontwerpen die de bladeren van een palmboom suggereren.
Aan de rand van de rivier naast het paleis, verbaasden de hangende tuinen de bezoekers. Een reeks van stijgende terrassen, schuin boven elkaar, rustte op grote bakstenen gewelven. Elk terras had een diep bed van aarde en was beplant met bomen en struiken. Het effect was van een beboste heuvel. Een trap leidde naar alle verdiepingen, en water dat door mechanische pompen uit de rivier werd gehaald, irrigeerde elke verdieping. Het verhaal gaat dat Babylons meest succesvolle koning, Nebukadnezar II, de Hangende Tuinen liet aanleggen voor zijn vrouw, die de bergen van haar jeugd miste.
In principe was er niets bijzonders aan, want zij waren een verkorte stedelijke versie van de grote ommuurde tuinen of parken die erg in trek waren bij de rijken en machtigen, die een verfrissende groene verlichting zochten van de dorre landschappen van het oosten. Het Griekse woord voor zo’n tuin was paradeisos, waar wij ons “paradijs” van afleiden.”
Zoals het ontwerp van de Hangende Tuinen laat zien, waren de mensen in Babylon en andere Mesopotamiërs vaardige waterbeheerders. Zij bouwden kanalen en irrigatiesystemen, en net ten noorden van het Zuidelijk Paleis bouwden zij wat een groot reservoir schijnt te zijn geweest.
Aan de oostkant van Babylon vormde een buitenmuur een eerste verdediging tegen aanvallen en omsloot grote delen van minder bevolkt terrein. Deze leidde naar een zogenaamd zomerpaleis, 2.000 meter ten noorden van de hoofdstad. Hier gingen ventilatieschachten de hitte van de dag tegen en boden, weg van het drukke stadscentrum, enige verlichting aan de heersende familie. Het paleis kan ook dienst hebben gedaan als militair hoofdkwartier; er was in ieder geval voldoende ruimte voor een legerkampement in de buurt. Alexander verbleef liever bij zijn mannen dan in de stad, en bracht zijn tijd door in de koninklijke tent of aan boord van schepen op de rivier. Dus of hij nu daar was of in het paleis, hij overzag de voorbereidingen voor zijn Arabische expeditie en ontspande zich.
De marine naderde een staat van hoge paraatheid en een intensief trainingsprogramma was in volle gang. Verschillende klassen oorlogsschepen raceten tegen elkaar en de winnaars werden beloond met gouden kransen. Alexander besloot om op de avond van 29 mei (volgens de Griekse kalender Daesius 18) een banket voor het leger te organiseren. Het werd gehouden om het einde van een veldtocht, de invasie in India, en het begin van een nieuwe veldtocht, de invasie in Arabië, te vieren.
Maar in de tussentijd was er tijd voor een goed humeur. Wijn werd rondgestuurd naar elke eenheid in het kampement, evenals dieren om te offeren aan de goden – dat wil zeggen, om te roosteren op een altaar en vervolgens, zoals gebruikelijk was in de oude wereld, op te eten. De eregast aan de tafel van de koning was zijn admiraal van de vloot, een Griek genaamd Nearchus, een trouwe, zij het niet bijzonder getalenteerde volgeling, die een jeugdvriend was geweest.
Alexander kende Euripides, de Atheense tragische dichter uit de late 5e eeuw v. Chr. goed, en droeg verzen voor uit zijn toneelstuk Andromeda. De plot betrof een mooie jonge prinses die aan een rots was vastgeketend en wachtte op de dood door een zeemonster. Op het laatste moment arriveert de held, Perseus, op zijn vliegende paard, Pegasus, en redt haar. Van het drama zijn slechts fragmenten bewaard gebleven en we weten niet welke zinnen de koning sprak, maar één ervan past zeker bij zijn hoge dunk van zichzelf: Ik heb roem verworven, maar niet zonder veel beproevingen.
De gewoonte onder beschaafde feestgangers was dat het serieuze drinken pas begon als de maaltijd voorbij was. Wijn was een beetje stroperig en kon een hoog alcoholgehalte hebben in vergelijking met de jaargangen van vandaag. Het werd meestal verdund met water geserveerd. Een grote tweehandige kom, of krater, met wijn (er kon tot zes liter vloeistof in), werd in de eetkamer gebracht waar de gasten op gedeelde banken gingen zitten. De gastheer, of een ceremoniemeester gekozen door de aanwezigen, besliste hoeveel water er met de wijn vermengd moest worden en hoeveel er bijgeschonken mocht worden. De gasten hadden individuele bekers, en de bedienden vulden die met opscheplepels.
De Macedoniërs en hun vorsten hadden een trotse traditie van zware alcoholconsumptie. Het was niet ongebruikelijk dat een sessie eindigde met een bewusteloosheid. In een toneelstuk dat eerder in de 4e eeuw in Athene werd opgevoerd, beschrijft Dionysos, de god van de wijn, de stadia van dronkenschap:
Voor verstandige mannen bereid ik slechts drie kraters: een voor de gezondheid (die ze eerst drinken), de tweede voor liefde en genot, en de derde voor de slaap. Nadat de derde mengkom is leeggedronken, gaan verstandige mannen naar huis. De vierde krater heeft niets met mij te maken – die is voor slecht gedrag; de vijfde is voor schreeuwen; de zesde is voor onbeleefdheid en beledigingen; de zevende is voor gevechten; de achtste is voor het breken van het meubilair; de negende is voor depressie; de tiende is voor waanzin en bewusteloosheid.
Alexander had ervaring met de hogere getallen van de schaal en dronk een toost op elk van de 20 mannen die in de zaal aanwezig waren. Daarna besloot hij het feest vroegtijdig te verlaten en wat te gaan slapen. Dit was ongebruikelijk gedrag voor hem; hij voelde zich misschien een beetje uit zijn humeur. Zoals zijn gewoonte was, nam hij een bad voor hij ging slapen, maar toen nodigde een Thessalische vriend van hem, Medius, hem uit om deel te nemen aan een late-night party. “Je zult je vermaken,” beloofde hij. De koning stemde toe en dronk verder. Uiteindelijk vertrok hij en ging naar bed.
De volgende dag voelde hij zich koortsig en bracht een groot deel van zijn tijd in bed door. Hij dobbelde met Medius en dineerde met hem. Alcohol stond weer op het menu. Volgens één versie van de gebeurtenissen daagde Alexander een medegast uit om in één keer een krater wijn achterover te slaan. Nadat hij dat had gedaan, daagde de man de koning uit om de truc te herhalen. Alexander probeerde het, maar faalde. Hij voelde een stekende pijn in zijn rug “alsof hij door een speer was gestoken,” slaakte een luide kreet, en zakte achterover op zijn kussen. Hij verliet het feest, at wat en nam een bad. Hij had nu zeker koorts en viel ter plekke in het badhuis in slaap.
Op de ochtend van de derde dag was Alexander nog niet beter. Hij werd op een bank naar buiten gedragen om het gebruikelijke dagelijkse offer te brengen om de goden over te halen over hem en zijn leger te waken. Zijn ongesteldheid was een vervelende tegenslag, maar niet meer dan dat. Hij gaf zijn officieren instructies voor de ophanden zijnde Arabische veldtocht en vermaakte zich met het luisteren naar Nearchus die herinneringen ophaalde aan zijn avonturen op zee.
Daarna werd de koning op zijn bed naar een wachtende boot gedragen en stroomafwaarts naar de paleizen in Babylon gebracht. Hier werd hij geïnstalleerd in de paradeisos of, met andere woorden, de Hangende Tuinen, ongetwijfeld vanwege hun rust, stilte en koelte. Hij lag in een gewelfde kamer naast een groot bad. Hij besprak vacante posten in het leger met zijn commandanten en bracht de tijd door met kletsen met Medius.
De dagen verstreken; Alexanders toestand verslechterde geleidelijk. Er schijnen verschillende zwembaden en badhuizen in de buurt te zijn geweest, en de koning werd overgeplaatst naar ten minste één daarvan en uiteindelijk naar een loge naast het stuwmeer. Deze voortdurende verhuizingen wijzen op groeiende paniek onder de staf van de koning.
Het werd steeds duidelijker dat hij ernstig ziek was; zijn commandanten en hoge ambtenaren werden gewaarschuwd om binnen bereik te blijven. Generaals wachtten op de binnenplaats. Compagnie- en regimentsofficieren moesten zich buiten de poorten verzamelen. Op 5 juni werd Alexander met de veerboot teruggebracht naar het Zomerpaleis. Hij verbleef daar of in de koninklijke tent in het nabijgelegen legerkampement.
Wat de koning fataal werd, was even onzeker als de toekomst waarvan hij nu was uitgesloten.
De koorts nam niet af. Tegen de volgende avond was het duidelijk dat de koning stervende was. Hij had het vermogen tot spreken verloren en overhandigde zijn zegelring aan zijn hoogste generaal, Perdiccas. Op deze manier dramatiseerde hij een op zijn minst tijdelijke machtsoverdracht.
Een gerucht verspreidde zich dat Alexander al dood was. Soldaten verdrongen zich rond de ingang van het paleis, schreeuwden en dreigden met rellen. Er werd een tweede deur door de slaapkamermuur geslagen, zodat ze gemakkelijker langs hun stervende leider konden lopen. Ze werden binnengelaten, zonder mantel of harnas. Alexanders geschiedschrijver Arrianus schrijft:
Ik kan me voorstellen dat sommigen vermoedden dat zijn dood in de doofpot werd gestopt door de intimi van de koning, de acht lijfwachten, maar voor de meesten was hun aandringen om Alexander te zien een uiting van hun verdriet en hun verlangen naar de koning die zij op het punt stonden te verliezen. Men zegt dat Alexander niet meer kon spreken toen het leger zich langs hem heen haastte, maar met moeite hief hij zijn hoofd op en groette iedere man met zijn ogen.
Zeven van zijn commandanten ondernamen een ritueel van incubatie. Zij brachten de nacht door in de tempel van een Babylonische godheid, in de hoop op een voorteken of een droom. Zij vroegen of de koning daarheen moest worden overgebracht, maar kregen ontmoedigend te horen dat zij hem moesten laten waar hij was.
Op 11 juni, tussen drie en zes uur ’s middags, stierf Alexander, een maand voor zijn 33e verjaardag. Wat zou er nu gebeuren? vroeg iedereen zich ongerust af. Niemand wist het. Als de verhalen kloppen, was de koning zelf niets wijzer geworden. Terwijl hij nog kon spreken, richtte hij zijn ontgoochelde aandacht op de opvolging. Toen iemand hem vroeg: “Aan wie laat u het koninkrijk na?” antwoordde hij: “Aan de sterkste.” Men zegt, dat hij daaraan toevoegde: “Ik voorzie grote begrafenisspelen na mijn dood.”
Perdiccas vroeg, wanneer hij goddelijke eerbewijzen wenste. Hij antwoordde: “Wanneer gij zelf gelukkig zijt.” Naar verluidt waren dit de laatste woorden van Alexander.
Wat de koning doodde was even onzeker als de toekomst waarvan hij nu was uitgesloten. Men ging uit van een natuurlijke oorzaak. Na verloop van tijd kwamen echter indirecte details aan het licht van een complot om hem te vergiftigen. De echte vraag kan dus zijn geweest wie de koning had vermoord.
We hebben twee verklaringen voor Alexanders dood, beide versierd met gegevens, ondoorzichtig met kruis-mijn-hart-en-hoop-naar-sterven waarheidsgetrouwheid. De een spreekt van moord, de ander van een gecompliceerde natuurlijke dood. Welke moeten we geloven?
_____________________________________
