Terwijl we alle duikende, vrijduikende en oceaanminnende vaders een ‘Happy Father’s Day’ toewensen, willen we ook even de aandacht vestigen op enkele van de meest unieke en ongelofelijke vaders die de onderwaterwereld hun thuis noemen: mannelijke zeepaardjes. Van alle dieren in het dierenrijk zijn mannelijke zeepaardjes (en hun naaste verwanten, zeenaalden en zeedragons) de enige mannetjes ter wereld die zwanger zijn en hun nakomelingen baren.
Als het feit dat ze van kleur kunnen veranderen, hun ogen onafhankelijk van elkaar kunnen bewegen en een grijpstaart hebben nog niet genoeg is, dan zal het feit dat mannetjeszeepaardjes zwanger worden en kinderen baren je zeker ontzag inboezemen voor deze vreemde en fascinerende vissen.
Hoewel mannetjeszeepaardjes de eitjes dragen, maken ze ze niet. Nadat het mannetje en het vrouwtje elkaar het hof hebben gemaakt, legt het vrouwtje haar eitjes in de buidel van het mannetje, waarna hij de eitjes in de buidel bevrucht. In plaats van hun zeepaardjes in een baarmoeder te laten groeien, zoals menselijke moeders doen, dragen zeepaardvaders hun baby’s in een buidel die zuurstof en voedingsstoffen levert, en ook de temperatuur, de bloedstroom en het zoutgehalte regelt voor de zich ontwikkelende eitjes. Afhankelijk van de soort dragen mannelijke zeepaardjes de eitjes twee tot vier weken en baren ze 100 tot 1.000 baby’s per keer. Net als menselijke moeders bevallen zeepaardpapa’s door middel van energetisch kostbare spiersamentrekkingen.
Zeenpaarden, en hun naaste verwanten, zeenaalden en zeedragons, behoren tot de familie Syngnathidae. De mannelijke zeepaardjes zijn de enigen die de eitjes in een echte buidel dragen, maar de mannelijke zeenaalden en zeedragons dragen de eitjes aan de onderkant van hun lichaam, waar ze via een placenta-achtige verbinding van voedingsstoffen en zuurstof worden voorzien.
Wetenschappers denken dat de mannetjes van de Syngnathidae-familie de baby’s hebben gedragen omdat de soort op die manier snel meer jongen kan krijgen, waardoor de overlevingskansen van de soort toenemen. Terwijl het mannetje de jongen draagt, kan het vrouwtje meer eitjes klaarmaken om in het mannetje te implanteren, kort nadat hij bevallen is. Bovendien lijkt deze voortplantingsmethode de energiekosten van het hele proces gelijkmatiger te verdelen tussen het mannetje en het vrouwtje.
Terwijl de vaders van de zeepaardjes echt alles op alles zetten om te bevallen, wordt er geen ouderlijke zorg geboden aan hun kleine nakomelingen als ze eenmaal geboren zijn. Dankzij de bescherming die de vaders van de zeepaardjes tijdens de zwangerschap bieden, is het overlevingspercentage van de babyzeepaardjes vrij hoog in vergelijking met de meeste andere vissoorten, die hun eieren onmiddellijk na de bevruchting verlaten.
Hoewel de mannelijke zeepaardjes zich inspannen om hun soort in stand te houden, zijn er helaas wereldwijd veel door de mens veroorzaakte bedreigingen voor de zeepaardjespopulaties. De legale en illegale handel in gedroogde zeepaardjes voor souvenirs en medicinale doeleinden, de wilde vangst van levende zeepaardjes voor de aquariumhandel, en de accidentele bijvangst van zeepaardjes in de garnaalvisserij zijn de voornaamste redenen waarom de zeepaardjespopulaties wereldwijd in gevaar zijn. Oceaanliefhebbers over de hele wereld kunnen helpen om een betere toekomst voor zeepaardjes te creëren door niet bij te dragen aan deze schadelijke acties.
Wil je zeepaardpopulaties helpen terwijl je duikt? Download de iSeahorse App om je foto’s van zeepaardjes te uploaden naar een database met foto’s van zeepaardjes van over de hele wereld. Dit Project Seahorse-initiatief stelt duikers in staat om op te treden als burgerwetenschappers en zo essentiële informatie te verschaffen die bijdraagt tot een beter begrip en het behoud van deze ongelooflijke vissen.
Mannetjes zeepaardjes, zeenaalden en zeedragons worden niet bepaald vader van het jaar, maar het feit dat zij de enige mannelijke dieren ter wereld zijn die zwanger worden en kinderen baren, verdient zeker enige erkenning.