Photo: Milvus via Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0)
Fantastisch en angstaanjagend, waterspuwers zijn een van de meest kenmerkende elementen van de gotische architectuur geworden. De stenen beelden, waarschijnlijk opgericht als verdediging tegen demonen, zijn geworteld in religie en doordrenkt van bijgeloof. Hoewel deze dreigende figuren op de gevels van de meeste middeleeuwse kathedralen te vinden zijn, zijn veel van de beschermers bovenop deze gebouwen helemaal geen waterspuwers – het zijn grotesken.
Terwijl beide soorten gotisch beeldhouwwerk bedoeld zijn om af te schrikken, dienen waterspuwers ook een architectonisch doel: ze fungeren als waterspuwers, die regenwater opvangen en afvoeren. Deze gorgelende figuren werden bekend in het Middeleeuwse Frankrijk, hoewel eerdere versies al eeuwenlang in verschillende culturen bestaan.
Hier nemen we een kijkje in de geschiedenis van de waterspuwer, met de nadruk op zijn unieke functie en de manier waarop hij zich in de loop der tijd heeft ontwikkeld.
Een waterspuwer op de kathedraal van Bayeux in Normandië, Frankrijk (Foto: Jebulon via Wikimedia Commons CC0 1.0)
Wat is een waterspuwer?
Een waterspuwer is een groteske figuur die ook dienst doet als regenpijp. In de kunstgeschiedenis is een groteske een fantasiefiguur die doet denken aan de figuren die op de muren van grotten of ruïnes in het oude Rome zijn geschilderd. Tijdens de gotische periode werd de term grotesk echter specifiek gebruikt om de eigenaardige beeldhouwwerken aan kerken, kathedralen en andere katholieke instellingen aan te duiden.
Een groteske bovenop de Notre Dame kathedraal in Parijs (Foto: Julian Fong via Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Hoewel ze verschillen in functie, waren zowel waterspuwers als grotesken bedoeld om af te schrikken en te beschermen. Zo zijn intimiderende dieren, exotische hybriden (chimera genoemd), mythische wezens en zelfs verontrustende mensen populaire onderwerpen in beide soorten beeldhouwwerk – hoewel sommige meer humoristisch dan huiveringwekkend zijn.