In de herfst van 1776 had een fictieve handelsfirma al bijna 300.000 pond buskruit, 30.000 musketten, 3.000 tenten, meer dan 200 stukken artillerie, en kleding voor 30.000 soldaten ingekocht en naar de rebellen verscheept. In december 1776 stelden drie Amerikaanse agenten in Parijs, onder leiding van Benjamin Franklin, een formele alliantie voor tussen de Verenigde Staten en Frankrijk. De Fransen aarzelden nog om zich openlijk in het conflict te mengen, deels omdat de voorbereidingen op de oorlog, met name de versterking van de Franse vloot, nog niet waren voltooid.
Een aantal idealistische Franse aristocraten, zoals de Markies de Lafayette, wachtte veel te ongeduldig tot hun land zich in de oorlog zou mengen. In 1777 kwamen Lafayette en vele anderen uit Frankrijk naar Amerika om zich als vrijwilliger aan te melden als soldaat in George Washingtons Continentale Leger. Tegen het eind van het jaar bereikte Parijs het nieuws van de verbluffende Amerikaanse overwinning in oktober bij Saratoga, New York, op de Britse generaal Burgoyne. Nu aan beide voorwaarden was voldaan, begon Vergennes te onderhandelen over een bondgenootschapsverdrag met de Amerikaanse commissarissen. Op 6 februari 1778 ondertekenden Frankrijk en de Verenigde Staten een “verdrag van alliantie” en een ander verdrag van “vriendschap en handel”. De Franse oorlogsverklaring aan Groot-Brittannië veranderde alles. De Britten waren nu betrokken bij een wereldwijde oorlog, en niet alleen bij een poging om een opstand neer te slaan. De ministers van de koning moesten nu een meer defensieve militaire strategie volgen, en ze werden ook gedwongen hun militaire middelen en marine over een veel groter gebied te verspreiden.
De grote strategie die het Continental Congress en zijn generaals voor ogen hadden, was de Franse strijdkrachten, vooral de Franse marine, te gebruiken om de bestaande Britse overmacht te land en ter zee te neutraliseren en zo de strijdkrachten van koning George in Amerika beslissend te verslaan. De eerste directe Franse militaire steun die Amerika bereikte, in juli 1778, was een expeditiemacht van 4.000 soldaten en 16 schepen onder bevel van de Comte d’Estaing. De eerste poging om een gezamenlijke Amerikaans-Franse militaire operatie op te zetten, liep echter op een mislukking uit. De Franse schepen konden niet deelnemen aan een aanval op het door de Britten bezette New York City omdat zij niet over een zandbank konden komen die de toegang tot de haven versperde. Het volgende plan behelsde een aanval op de Britse troepen bij Newport, Rhode Island, waarbij de Fransen ter zee steun zouden verlenen aan een Amerikaanse landmacht. Helaas leidde een combinatie van slechte communicatie en een gebrek aan coördinatie opnieuw tot een mislukking. De Amerikanen gaven de Fransen de schuld van de mislukte aanval, en toen d’Estaing en zijn vloot naar Boston terugkeerden voor reparaties, waren de anti-Franse gevoelens zo groot dat een Franse officier tijdens een oproer werd gedood. Deze mislukkingen waren deels te wijten aan culturele verschillen tussen de nieuwe bondgenoten. D’Estaing en zijn aristocratische officieren waren minachtend over de burgersoldaten die zij in Amerika aantroffen en behandelden hen als minderwaardig.
De Britten verlegden nu het hoofdtoneel van hun operaties naar de zuidelijke staten, en in december 1778 hadden zij Savannah, Georgia, veroverd. In september 1779 keerde Admiraal d’Estaing vanuit West-Indië terug naar Noord-Amerika en ondernam een tweede poging tot een gezamenlijke militaire operatie met de Amerikanen, ditmaal om Savannah op de Britten te heroveren. Opnieuw was de campagne onsuccesvol. Het geallieerde leger viel de sterke Britse vestingwerken aan, maar werd met zware verliezen afgeslagen. De Amerikanen wilden de belegering voortzetten, maar d’Estaing weigerde omdat hij orders had naar Frankrijk terug te keren. Als gevolg van deze mislukkingen waren veel Amerikanen gedesillusioneerd geraakt over het Franse bondgenootschap, en sommigen begonnen zelfs de Franse bedoelingen te vermoeden. De groeiende afkeer van de Fransen werd alleen gecompenseerd door het geld en de voorraden die uit Frankrijk bleven komen.
Een paar pistolen dat eigendom was van de Markies de Lafayette, die van 1777 tot 1781 in het Amerikaanse Continentale Leger diende, is te zien in de Converging on Yorktown Gallery van het American Revolution Museum at Yorktown. Met dank aan de heer en mevrouw Leslie O. Lynch, Jr.
Het jaar 1780 was misschien wel het dieptepunt in de Amerikaanse strijd om onafhankelijkheid. De Britten hadden zich stevig ingegraven in New York, hadden Charleston, South Carolina, in mei na een kort beleg ingenomen, en stonden op het punt de Carolina’s te overmeesteren. De enige bemoedigende ontwikkeling was de komst van een ander Frans expeditieleger onder bevel van de Comte de Rochambeau in juli. De kleine vloot en 5.500 goed uitgeruste soldaten van Rochambeau lagen echter maandenlang geïsoleerd in Rhode Island, geblokkeerd door de Britse marine. In tegenstelling tot Admiraal d’Estaing deed Generaal Rochambeau veel moeite om goede betrekkingen te onderhouden met zijn Amerikaanse bondgenoten en behandelde George Washington als zijn gelijke. Na overleg met generaal Washington in de lente van 1781 marcheerde Rochambeau met zijn vier regimenten over land om zich bij het Continentale Leger in de buurt van White Plains, New York, aan te sluiten. Zijn kleine vloot, die het modernste belegeringsgeschut aan boord had, bleef in Rhode Island.
Washington’s aanvankelijke plan was om de gecombineerde Amerikaanse en Franse strijdkrachten te gebruiken om de Britten uit New York City en omgeving te verdrijven. De situatie veranderde echter drastisch op 14 augustus 1781, toen Rochambeau vernam dat admiraal de Grasse en een grote Franse vloot, alsmede enkele extra Franse infanteristen, spoedig in de buurt van de Chesapeake Bay zouden arriveren. De Grasse was bereid een militaire campagne in het gebied te steunen, maar was niet bereid zo ver noordelijk als New York te gaan, en hij waarschuwde dat hij half oktober naar West-Indië moest terugkeren. Dit nieuws zou de weg bereiden voor de laatste en beslissende militaire campagne van de Amerikaanse Revolutie.