Koeienmelk krijgt een slechte naam. In de afgelopen decennia is het verguisd voor alles, van vet en suiker niveaus tot synthetische-hormonen en antibiotica inhoud. Er is hevige concurrentie geweest van alternatieven zoals amandelmelk en sojamelk. Maar wat als het gevaarlijkste in een glas melk al die tijd iets veel elementairders is geweest?
Dit was de vraag die de Nieuw-Zeelandse wetenschappers Bob Elliott en Corran McLachlan zich in 1993 stelden, toen hun studies naar type 1-diabetes en hartziekten wezen op melk als een onwaarschijnlijke boosdoener – in het bijzonder een melksoort die bij wetenschappers bekend staat als A1, de alomtegenwoordige variant die in de meeste kruidenierswinkels ter wereld verkrijgbaar is. Volgens het onderzoek produceert A1 ontstekingsstoffen in het menselijke spijsverteringsstelsel die milde symptomen kunnen veroorzaken, zoals maagpijn, of nog veel erger.
Het onderzoek toonde echter ook aan dat een tweede soort melk – een variant die bekend staat als A2 – deze effecten niet heeft. McLachlan stelde dat A2-melk beter zou zijn voor de algemene gezondheid en misschien zelfs verteerbaar voor mensen die zichzelf als lactose-intolerant beschouwen.
In 2000 richtte McLachlan samen met de miljardair-boer en ondernemer Howard Paterson de A2 Milk Company, of A2MC, op met als doel meer A2-producerende koeien te fokken en A2-melk op de Australische en Nieuw-Zeelandse detailhandelsmarkten te brengen. Hun inspanningen werden vrijwel onmiddellijk onder de loep genomen. De melkdrinkers in Australië waren gealarmeerd door de implicatie dat ze een schadelijk product dronken, en de commerciële melkproducenten in de regio vreesden een revolutie tegen hun broodwinning. Bovendien waren de meeste studies die gezondheidsvoordelen van het drinken van A2-melk aan het licht brachten, in opdracht van A2MC zelf verricht.
Voor sceptici leek de campagne voor de volksgezondheid op geldklopperij.
Zeven jaar later is deze oorlog tussen tegengestelde belangen alleen maar verhevigd. Terwijl bevooroordeelde polemieken het onderzoek naar de ontdekking blijven vertroebelen, is A2MC erin geslaagd zo’n 12 procent van de Australische zuivelmarkt in handen te krijgen. Ze hebben markten in China en West-Europa betreden, en voorspellen een volledige uitrol in de VS in 2018.
Meer verhalen
Terwijl Amerikaanse boeren net zo territoriaal zijn als hun Australische tegenhangers, zijn sommige kleine boerderijen de afgelopen jaren begonnen met de omschakeling van hun kuddes, waarbij ze A2-genetica in hun portfolio van waardetoevoegende concepten als grasgevoerd en lokaal hebben geschoven. In een tijd waarin Amerikaanse supermarkten veel meer soorten plantaardige of anderszins speciale melk op voorraad hebben dan commerciële koemelk, hebben deze kleinschalige boeren een ingebouwd ontvankelijk publiek.
Nu staat A2-melk klaar om deze nichemarkten te veroveren – maar eerst moeten Amerikaanse consumenten ervan worden overtuigd dat het ook echt goed voor ze is.
* *
De splitsing tussen A1- en A2-melk werd ongeveer 25 jaar geleden ontdekt in het meest voorkomende eiwit van melk, bèta-caseïne. De variatie doet zich voor in de keten van 209 aminozuren van het eiwit: A1 heeft het aminozuur histidine op positie 67 in de keten, terwijl A2 daar proline voor in de plaats heeft.
Ondanks de naam is A2 eigenlijk de oorspronkelijke soort. Historici denken dat de A1-mutatie ergens 8000 jaar geleden in Europa is ontstaan, maar over de vraag waarom dat gebeurde, valt te speculeren. Sommigen denken dat de boeren in die tijd begonnen te fokken op een hogere productie en daarbij de voorkeur gaven aan de A1-dominante rassen, zoals Holsteins, die bekend staan om hun hogere melkproductie. Anderen speculeren dat de mutatie werd veroorzaakt door meer cosmetische dan inhoudelijke krachten; Holsteins zijn de klassieke zwart-witte koeien die overal in de westerse wereld in de wei te vinden zijn.
“Het kan iets simpels zijn geweest als de eerste koe met een zwart-witte kleur die toevallig ook de A1-versie van het gen droeg, en boeren zeiden toen: “deze zien er goed uit,” zei Keith Woodford, een honorair hoogleraar bedrijfsmanagement en agribusiness aan de Lincoln University van Nieuw-Zeeland. A2-dominante rassen kwamen terecht in Aziatische en Afrikaanse landen, mogelijk omdat er minder vraag naar was en ze werden verbannen naar culturen die minder melk consumeerden.
De grote ontdekking van McLachlan en Elliot in 1993 was dat A1 een opioïde produceert die betacasomorfine wordt genoemd, of BCM-7, wanneer het in de dunne darm terechtkomt. In studies van A2MC werd vervolgens beweerd dat BCM-7 ontstekingen veroorzaakt die leiden tot talloze gezondheidsproblemen, variërend van eczeem en indigestie tot diabetes, schizofrenie en autisme.
In 2007 publiceerde Woodford een boek over de gevaren van A1, Devilness in the Milk: Illness, Health and the Politics of A1 and A2 Milk, dat de verkoop van A2-melk stimuleerde en de New Zealand Food Safety Authority en de European Food Safety Authority ertoe aanzette een rigoureuze analyse van de gezondheidsclaims van A2MC voor te stellen. In het verslag van de EFSA, dat in 2009 werd gepubliceerd, werd het meeste bewijs verworpen. Het stelde vast dat in “de meeste, zo niet alle” dierstudies die voorafgingen aan de publicatie, wetenschappers BCM-7 rechtstreeks hadden geïnjecteerd in hun dierproefpersonen, in plaats van het oraal toe te dienen, waardoor de resultaten volgens de EFSA niet relevant waren voor menselijke consumptie. In de evaluatie werden McLachlan en Elliott ook berispt omdat zij te snel een verband legden tussen de prevalentie van chronische ziekten in een land en de overvloed aan A1-koeien in dat land, terwijl ziekten ook kunnen worden verklaard door factoren in verband met het milieu, de politiek of de cultuur. Met andere woorden, correlatie is niet hetzelfde als causatie.
Er volgden meer studies, maar de meeste konden worden teruggevoerd op minder dan onpartijdige financiering. Een biochemicus van de Universiteit van Sydney schreef een vaak geciteerde kritische beoordeling van de A2-melkhypothese, maar gaf later toe adviseur te zijn voor een van de grootste zuivelconcerns van Nieuw-Zeeland, Fonterra. Een onderzoek uit 2014 in het European Journal of Clinical Nutrition toonde aan dat menselijke proefpersonen met een A2-only regime minder buikpijn rapporteerden, maar het werd gesponsord door A2MC. Zelfs Woodford was een voormalig adviseur en aandeelhouder van A2MC (hoewel hij zijn aandelen in 2007 verkocht om zijn onafhankelijkheid aan te tonen).
Gelukkig voor McLachlan’s bedrijf, hebben enkele onpartijdige studies positieve uitspraken voor A2 teruggegeven. In 2013 publiceerde het National Dairy Research Institute in India een door vakgenoten beoordeelde studie, waarin werd vastgesteld dat muizen die A1-bèta-caseïne te eten kregen, veel meer ontstekingscomponenten produceerden die verband houden met hartaandoeningen, eczeem en astma dan de muizen die A2-bèta-caseïne te eten kregen.
A2MC heeft ervoor gekozen om zich in hun huidige marketing te richten op het spijsverteringsvoordeel van hun product, en zich grotendeels te onthouden van opruiende beweringen over ernstigere gezondheidsaandoeningen. De inspanningen van A2MC blijven onverminderd krachtig en het bedrijf heeft een positieve instelling die de moeite die het heeft gekost om wereldwijd vertrouwen te winnen, logenstraft. Op de website van A2MC wordt zelfs een positieve draai gegeven aan het kritische rapport van de EFSA, waarin wordt benadrukt dat de vertering van A1- en A2-melk inderdaad anders is dan in het rapport wordt gesteld. De melk van A2MC is nu te vinden in vijf landen en in bijna elke supermarktketen in Australië. Ze hebben 20 boerderijen die melk voor hen produceren in het Verenigd Koninkrijk en vier in de Verenigde Staten, waar ze samenwerken met Sprouts, Whole Foods, Kroger, en Albertson’s winkels. In de VS richten ze zich vooral op Californië, dat Blake Waltrip, de Amerikaanse CEO van A2MC, een “rijpe markt voor zuivelontwrichting” noemt.
* *
Amerikaanse zuivellobby’s blijven echter sceptisch. Zowel de Dairy Farmers of America als de National Milk Producers Federation zijn zich bewust van de trend en staan er afwijzend tegenover. “Als de belangstelling blijft groeien, zullen we samen met de eigenaars en klanten van onze melkveehouders de mogelijkheden voor A2-melk onderzoeken”, zegt David Darr, algemeen directeur van Farm Services bij DFA. Chris Galen, de Senior VP bij NMPF, toonde zich duidelijk bezorgd over het gebrek aan inhoudelijk bewijs ten gunste van de theorieën.
Sinds A2-melk in 2015 in Californië in de schappen kwam, weerspiegelen de zorgen binnen de Amerikaanse zuivelindustrie die van commodity-boeren Down Under, waar A2 de verkoop van biologische melk al heeft overvleugeld. Mainstream Amerikaanse zuivelbedrijven hebben hun bezorgdheid geuit over hoe de introductie van deze producten hun bestaande productverkoop zal beïnvloeden. “De overgang naar A2 levert grote problemen op voor de verkoop van de ‘gewone melk’ tijdens de overgang”, aldus Woodford, professor aan de Lincoln University.
Maar deze interne strijd tussen lobbyisten, wetenschappers en grootschalige zuivelbedrijven heeft een venster opengelaten voor ambachtelijke boeren, die gewend zijn te bemiddelen tussen de uiteenlopende specialistische belangen van hun klanten. Voor hen is het verzet van Big Dairy tegen een product bijna reden genoeg om het te onderzoeken.
“Geen van beide standpunten lijkt de steun te hebben van de heersende wetenschap, en toch kunnen producenten zoals wij gedwongen worden om hun manier van werken te veranderen, simpelweg vanwege de voorkeuren van onze klanten,” aldus Andy Hatch, de hoofdkaasmaker van de bekroonde Upland’s Cheese Company in Wisconsin. “Ik heb ooit een biologische boer horen zeggen dat hij zijn koeien in een roze tutu zou melken als zijn klanten hem er meer voor zouden betalen.”
Die beweegreden heeft velen geïnspireerd om zich op het nieuwe terrein van de A2-koeienfokkerij te begeven, terwijl andere Amerikaanse boeren oprechte waarde hechten aan de gezondheidsclaims van het product. Warren Taylor, een Amerikaanse A2-boer en eigenaar van Snowville Creamery in Ohio, ziet in de berichten van sommige van zijn klanten over een betere spijsvertering al het bewijs dat hij nodig heeft voor de voordelen van A2.
Wat hun reden ook is om over te stappen, deze kleine melkveebedrijven moeten wel een belangrijk obstakel overwinnen. In 2000 patenteerde A2MC een eenvoudige DNA-haartest om te bepalen of een koe A1- of A2-melk produceert, en in 2003 kocht het bedrijf een patent van Elliott om vloeibare melk te testen op de aanwezigheid van A1-bèta-caseïne. Deze tests blijven de meest betrouwbare methode voor boeren om zeker te zijn van het soort melk dat ze produceren, maar A2MC voert ze momenteel alleen uit op Amerikaanse boerderijen waarmee ze specifieke partnerschappen hebben.
Voor onafhankelijke boerderijen die op zoek zijn naar de tests, beveelt A2MC de Universiteit van Californië, Davis aan, waar verschillende A2-genotyperingsmodellen in ontwikkeling zijn. Deze tests hebben echter hun beperkingen: De kosten variëren van $ 25 tot $ 75 per dier, en het onderzoeksteam heeft geworsteld met enkele nauwkeurigheidsproblemen en juridische knikken. Bij Snowville Creamery werkt Taylor samen met de Universiteit van Ohio aan de ontwikkeling van een minder dure geltest op basis van een polymerasekettingreactie, maar in de tussentijd biedt hij zijn boeren aan om hun kuddes te testen.
In Massachusetts houdt Topher Sabot, een mede-eigenaar van Cricket Creek Farm, de trend nauwlettend in de gaten en zou hij overwegen om met A2-stieren te fokken – maar deze bereidheid staat niet gelijk aan vertrouwen in A2MC. “Persoonlijk lijkt de A2 Milk Company vooral gebaseerd op marketing en het inspelen op de angsten van mensen,” zei hij. “Hun melk lijkt een sterk bewerkt product te zijn dat niet strookt met de lokale en verse voedselbeweging die ik in de VS heb ervaren.”
Voorlopig heerst deze gemengde houding ten opzichte van A2 genetica in de VS. A2MC zou op weg kunnen zijn om de wereld te veranderen, of op weg kunnen zijn naar een stil einde. Nu het bedrijf streeft naar een volledige aanwezigheid op de Amerikaanse markt volgend jaar, hebben consumenten reden om te hopen dat er meer onderzoek zal worden gedaan voordat het aan hen is om de knoop door te hakken.