Het ontstaan van het stuk
Het ontstaan van De koopman van Venetië kan gedateerd worden tussen 1596 en 1598. Shakespeare moet het stuk in de zomer van 1598 hebben geschreven, aangezien het op 22 juli 1598 in het register van de Stationers werd ingeschreven. Acte 1 scène 1 van De koopman van Venetië bevat een toespeling op de “rijke Andrew aangemeerd in zand”, waarvan wordt aangenomen dat het een verwijzing is naar de San Andrés, een Spaans schip dat werd buitgemaakt tijdens de expeditie naar Cadiz in 1596. Het nieuws van deze onderneming bereikte het hof op 30 juli 1596, dus Shakespeare kan De koopman van Venetië niet vóór die datum hebben geschreven.
Eerdere opvoeringen
Op de titelpagina van het eerste kwarto, gepubliceerd in 1600, staat dat De koopman van Venetië ‘diuers times acted by the Lord Chamberlaine his seruants’ is geweest. Het stuk werd ook genoemd door Francis Meres in Palladis Tamia, gepubliceerd in 1598, wat erop wijst dat het toen al bekend was bij het publiek. De koopman van Venetië werd waarschijnlijk voor het eerst opgevoerd door de Lord Chamberlain’s Men in het theater. De eerste geregistreerde opvoering was pas op 10 februari 1605, Vastenavond, toen De koopman van Venetië werd opgevoerd door de mannen van de koning aan het hof voor koning James I. De koning gaf opdracht tot een tweede opvoering voor de volgende dinsdag.
Publicatie in quarto en folio
De koopman van Venetië verscheen in vijf edities vóór 1642.
- Eerste quarto, 1600. Gedrukt van een manuscript dat zeer dicht bij Shakespeare’s autograaf ligt, misschien een goede kopie uit zijn valse papieren.
- Tweede quarto, gedateerd 1600 op de titelpagina maar uitgegeven in 1619. Gedrukt van het eerste quarto, blijkbaar met enkele redactionele wijzigingen.
- Eerste folio, 1623. Gedrukt van het eerste kwarto. Mogelijk is ook een manuscript van een speelhuis geraadpleegd, voor de toevoeging van akte-indelingen en nieuwe regieaanwijzingen.
- Tweede folio, 1632. Gedrukt van het eerste folio.
- Derde quarto, 1637. Gedrukt naar het eerste kwarto.
De koopman van Venetië werd door de drukker James Roberts op 22 juli 1598 ingeschreven in het register van kantoorboekhandelaren. Roberts droeg het stuk op 28 oktober 1600 over aan Thomas Heyes. Het eerste kwarto verscheen in 1600, gedrukt door James Roberts voor Thomas Heyes.
Het tweede kwarto verscheen met de opdruk ‘gedrukt door I. Roberts’ gedateerd 1600. Het was in feite een van een groep van 10 toneelstukken, gedrukt door William Jaggard voor Thomas Pavier in 1619. Deze waren kennelijk bedoeld om een verzameling te vormen van toneelstukken die aan Shakespeare werden toegeschreven. Het is mogelijk dat The King’s Men protesteerde tegen Pavier’s bedoelingen, want de Lord Chamberlain schreef vervolgens een brief aan de Stationers’ Company waarin hij eiste dat geen toneelstukken die aan hen toebehoorden meer gedrukt zouden worden, tenzij met hun toestemming. Het derde kwarto verscheen in 1637, gedrukt door Marmaduke Parsons voor Laurence Heyes, de zoon van Thomas Heyes.
British Library copies of The Merchant of Venice bevat gedetailleerde bibliografische beschrijvingen van alle kwarto-exemplaren van het toneelstuk.
Bronnen van Shakespeare
Verschillende bronnen waren belangrijk voor Shakespeare’s creatie van De koopman van Venetië.
- Ser Giovanni Fiorentino, Il Pecorone (1558). Shakespeare baseerde zijn stuk mogelijk rechtstreeks op het Italiaanse verhaal, of gebruikte misschien een verloren Engelse versie die het origineel beter volgde dan alle nu bekende.
- Een nieuw lied: Shewing the Crueltie of Gernutus a Iew (datum onbekend). Deze ballade heeft wellicht bijgedragen aan Shakespeare’s taalgebruik in De koopman van Venetië.
- Anthony Munday, Zelauto. The Fountaine of Fame (1580). Boek 3 van dit werk kan van invloed zijn geweest op Shakespeare’s taalgebruik. Het schijnt hem ook het personage van Jessica, de dochter van Shylock, te hebben gegeven.
- Le Silvain, vertaald door Lazarus Pyott, The Orator (1596). Mogelijk heeft Shakespeare uit dit werk enkele van Shylocks argumenten in de rechtbankscène (akte 4 scène 1) overgenomen.
Shylock en het pond vlees, Le Sylvain, The Orator, 1596. British Library, 11396.aaa.19, p.401. Grotere afbeelding - Christopher Marlowe, De jood van Malta (voor het eerst opgevoerd rond 1589, maar pas gepubliceerd in 1633). Marlowe’s personages Barabas, de Jood van Malta, en zijn dochter Abigail, zijn blijkbaar van invloed geweest op Shakespeare’s Shylock en Jessica in De koopman van Venetië.
- A Record of Auncient Histories, met als titel in het Latijn: Gesta Romanorum (1595). Geschiedenis 32 van deze editie vertaald en ‘now newly pervsed and corrected by R. Robinson’ kan Shakespeare’s bron zijn geweest voor de keuze van de kisten die aan Portia’s vrijers worden opgelegd.
Het verhaal van het stuk
Opmerking: de links hieronder brengen u naar de pagina in het quarto waar elke akte begint, volgens de standaard moderne edities. (De kwarto’s zelf hebben geen akte-indelingen.) Het getoonde kwarto voor elk stuk is altijd het vroegste in de collectie van de bibliotheek – tenzij het een ‘slecht’ kwarto is, in welk geval het het vroegste ‘goede’ kwarto is.
De koopman van Venetië speelt zich af in Venetië en in Portia’s huis in Belmont.
(Akte 1) Bassanio vertelt zijn vriend Antonio, een koopman uit Venetië, dat hij verliefd is op Portia en met haar wil trouwen. Antonio gaat ermee akkoord geld te lenen, vooruitlopend op de winst die hij verwacht van een handelsonderneming, om Bassanio’s huwelijk met haar te betalen. In Belmont beoordeelt Portia haar huwelijkskandidaten, waarbij zij alleen Bassanio een voorkeur geeft. Zij moeten kiezen tussen drie kisten, een van goud, een van zilver en een van lood, om haar voor zich te winnen. Antonio en Bassanio sluiten een overeenkomst met Shylock, een Jood, om geld van hem te lenen. De obligatie is een pond vlees van Antonio.
John Gielgud als Gratiano, ‘Let me play the fool’,
Beluister The Merchant of Venice. Act I, scène 1. British Library Sound Archive, 1931
(Acte 2) De eerste vrijer van Portia, de prins van Marokko, arriveert in Belmont. Jessica, de dochter van Shylock, is verliefd op de christen Lorenzo en loopt met hem weg. De prins van Marokko kiest voor de gouden kist en slaagt er niet in Portia ten huwelijk te vragen. Haar tweede huwelijkskandidaat, de prins van Aragon, kiest de zilveren kist en slaagt er ook niet in haar voor zich te winnen.
(Acte 3) Shylock ontdekt de vlucht van zijn dochter met Lorenzo. Hij verneemt van het wrak van Antonio’s schepen en zijn dreigende ondergang. Bassanio maakt zijn aanzoek aan Portia. Hij kiest de loden kist en wint haar als zijn bruid. Bassanio hoort van Antonio’s ondergang en vertelt Portia onmiddellijk van zijn schuld, en van de band tussen Antonio en Shylock. Portia belooft de schuld te betalen. Shylock staat erop dat hij zijn schuldbekentenis, het pond vlees van Antonio, krijgt.
(Acte 4) Voor het Venetiaanse gerechtshof eist Shylock als zijn schuldbekentenis het pond vlees van Antonio. Portia komt binnen, vermomd als een jonge doctor in de rechten. Zij raadt Shylock aan barmhartig te zijn. Als hij weigert, oordeelt zij dat hij alleen recht heeft op zijn borgtocht als hij daarbij geen bloed van Antonio vergiet. Verder oordeelt zij dat Shylocks bezit verbeurd is omdat hij Antonio’s leven van de Venetiaan heeft gezocht. Shylock verlaat het hof verslagen en geruïneerd. Bassanio heeft Portia niet erkend. Hij biedt betaling aan voor haar diensten, maar zij eist haar eigen ring van hem en hij geeft die aan haar.
Ellen Terry als Portia, ‘The quality of mercy is not strain’d’,Luister The Merchant of Venice. Akte 4, scène 1. British Library Sound Archive, 1911
(Akte 5) Portia keert terug naar Belmont, gevolgd door Bassanio en Antonio. Ze dwingt Bassanio te bekennen dat hij haar ring aan de dokter heeft gegeven die Antonio verdedigde. Zij geeft hem de ring terug en vertelt hem dat zij de jonge doctor in de rechten was.