De legendarische nederzetting IJsland

Er wordt gezegd dat de vroege Noorse kolonisten van IJsland in de Vikingtijd (ca. 790-1100 CE) geloofden dat het het huis van de goden was vanwege het verhaal over de schepping van de wereld in de Noorse religie. Volgens het verhaal was er in de tijd vóór de tijd alleen de grote mistige leegte van Ginnungagap en de wereldboom Yggdrasil. Aan weerszijden van de leegte ontstond het vurige rijk van Muspelheim en de ijzige wereld van Niflheim. Na verloop van tijd smolten de vuren van Muspelheim het ijs van Niflheim en ontstonden de reus Ymir en de heilige koe Audhumla, en later ook de goden. Aangezien het IJslandse landschap werd gekenmerkt door zowel ijs als vuur (in de vorm van vulkanen), dacht men dat het ofwel de oergebieden waren – of er in ieder geval op leken – waaruit al het leven was voortgekomen.

Of de vroege kolonisten dit werkelijk geloofden of dat het een latere toevoeging is van 12e- en 13e-eeuwse schrijvers van wie we dit verhaal kennen, is onbekend, maar het blijft een vitaal aspect van de IJslandse cultuur, zelfs in de moderne tijd. De band tussen IJsland en de Noorse goden vormt de basis voor de verhaallijn in de TV-serie Vikings: het personage van Floki beweert dit door kolonisten naar IJsland te brengen nadat de goden hem een visioen hebben gegeven. Zoals veel van de in legenden gewortelde personages in Vikings, is Floki gebaseerd op de legendarische pionier Flóki Vilgerðarson (ook bekend als Hrafna-Flóki), die tot de eersten behoorde die IJsland bezochten. De historiciteit van deze vroege avonturiers kan niet worden bevestigd, maar de latere Oud-Noorse saga’s hebben hen, en het land dat zij ontdekten, beroemd gemaakt door de eeuwen heen.

De verhalen die de dichters vertelden over de Noorse goden, elfen, geesten, dwergen en andere wezens die het land bewoonden, stimuleerden een respect voor de natuur die, hoewel aanvankelijk genegeerd in het belang van de ontwikkeling, uiteindelijk een integraal onderdeel van de IJslandse cultuur werd. Dit respect berustte niet alleen op de schoonheid van het landschap, maar ook op de verhalen van de grote helden uit het verleden die door het landschap trokken en de onzichtbare entiteiten die hen hielpen of hinderden.

Deze verhalen werden mondeling doorgegeven tot de 12e en 13e eeuw na Christus, toen ze op schrift werden gesteld en verhalen bevatten over grote helden en daden, opgetekend in werken als Grettir’s Saga, de Saga van de Volsungs, Saga van Ragnar Lothbrok, de Proza Edda, en de Poëtische Edda en verhalen over de vestiging van IJsland. Hoewel geleerden geloven dat er altijd enig historisch feit achter deze verhalen zit, worden ze grotendeels beschouwd als werken van legende en mythe.

De vroegste bronnen over de IJslandse nederzettingen zijn de Íslendingabók (“Boek van de IJslanders”, ca. 12e eeuw n.Chr.) en de Landnámabók (“Boek van de Nederzettingen”, ca. 13e eeuw n.Chr.). De Landnámabók zou ergens in de 9e eeuw zijn geschreven of samengesteld en de 13e-eeuwse kopieën die nu bestaan, zijn herzieningen van het origineel. De Íslendingabók in zijn uiteindelijk overgebleven vorm is het werk van de grote IJslandse historicus Ari Thorgilsson (ca. 1068-1148 CE), die werkte op basis van eerdere bronnen, met name een nu verloren gegaan werk van Saemund Sigfusson (ca. 1056-1133 CE). Aspecten van beide werken worden verondersteld aanvankelijk mondeling te zijn overgeleverd, vooral de verhalen van de eerste ontdekkingsreizigers en kolonisten, en beide bevatten semi-legendarische verslagen van de vroege dagen van IJsland.

De eerste pioniers

De eerste mensen die IJsland zouden hebben verkend, kwamen uit Noorwegen. Volgens de Landnámabók was de eerste kolonist in IJsland Naddodd de Viking (ca. 830 n.Chr.), die van Noorwegen naar de Faeröer zeilde toen hij uit koers werd geblazen. Hij verkende het land, op zoek naar eventuele gemeenschappen, en vond geen bewijs van menselijke bewoning. Hij stichtte toen een nederzetting aan de oostkust op de plaats van het huidige Reyðarfjörður, maar vertrok binnen een jaar om naar Noorwegen terug te keren. Naddodd zou het eiland zijn eerste naam hebben gegeven: Sneeuwland.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Naddodd werd opgevolgd door Gardar de Zweed (ook bekend als Garðarr Svavarsson, c. 860 n.Chr.), die mogelijk ook van koers werd geblazen toen hij het land ontdekte. Hij omcirkelde de landmassa en stelde vast dat het een eiland was. Hij stichtte ook een kleine nederzetting, deze aan de oever van de baai van Skjálfandi (het huidige stadje Húsavík), in het noorden. Gardar doopte het land om tot “Gardar’s eiland” en zeilde terug naar huis. Een van zijn bemanningsleden, een man genaamd Nattfari, bleef echter achter met een slaaf en een slavin en dit waren de eerste permanente kolonisten in IJsland.

De derde Scandinavische ontdekkingsreiziger naar IJsland was Flóki Vilgerðarson (ca. 868 CE). Gardar had al vastgesteld dat er een groot eiland was dat het verkennen waard was en Flóki ging op weg om daar een nederzetting te stichten. Hij wist echter niet precies waar hij moest zijn en nam drie raven mee om hem te helpen, waaraan hij de naam ontleent die hem het bekendst is, Hrafna-Flóki (“Raaf Floki”). Hij liet de eerste los, maar die wilde het schip niet verlaten en de tweede vloog weg en keerde daarna snel weer terug; de derde raaf vloog echter weg en leidde hen veilig naar land.

Scholar Raymond Ian Page schrijft over dit verhaal: “de gelijkenis tussen dit verhaal en dat van Noach aan het einde van de zondvloed is waarschijnlijk geen toeval en moet, althans in deze vorm, zeer verdacht zijn.” (61). Deze gebeurtenis, en andere soortgelijke gebeurtenissen in beide werken, geven ze hun mythische kwaliteit en distantiëren ze van authentieke geschiedenissen.

Hoe dat ook zij, van Flóki wordt beweerd dat hij het langst van de vroege ontdekkingsreizigers is gebleven en dat hij een gemeenschap heeft gesticht aan de Borgarfjord (Borgarfjörður, waaraan de hedendaagse stad Borgarnes ligt) aan de westkust. Flóki en zijn bemanning vonden een overvloedige voedselvoorziening door te vissen en verzuimden daarom een gewas te planten om het vee te voeden dat zij hadden meegebracht, wat resulteerde in de dood van alle dieren. Page merkt op hoe dit motief van de dood van vee vaak wordt herhaald in verslagen van vroege Noorse ontdekkingsreizen en ook voorzichtig moet worden geïnterpreteerd als echte geschiedenis (61).

Flóki moest veel langer blijven dan hij had gepland omdat de fjord waar hij uit moest varen door ijs werd geblokkeerd, en in zijn frustratie over het feit dat hij vastzat, noemde hij de plaats “IJsland”. Toen hij terugkeerde naar Noorwegen, had hij niets goeds te zeggen over waar hij was geweest, maar twee van zijn bemanningsleden – Herjolf en Thorolf – waren vol lof over de plaats. Dit wekte de belangstelling voor verdere migratie, omdat landbouwgrond in Noorwegen in die tijd schaars was en de hoge belastingen het idee om te verhuizen erg aantrekkelijk maakten. Hoewel Thorolf het land had beschreven als zo mooi dat boter van het gras droop, en velen geïnteresseerd waren om erheen te gaan, bleef de naam “IJsland” hangen.

De vroege kolonisten

De Landnámabók gaat in detail in op de expeditie van de man die wordt beschouwd als de eerste historische kolonist van IJsland, Ingólfr Arnarson (ca. 874 CE). Ingólfr en zijn pleegbroer Hjörleifr waren een bloedvete begonnen in Noorwegen en vertrokken naar IJsland. Het land beviel hen, maar zij vonden dat zij niet genoeg proviand hadden om een nederzetting te stichten en keerden daarom naar huis terug. Ingólfr zamelde geld in en verzamelde vrijwilligers om terug te keren, terwijl Hjörleifr zijn toevlucht nam tot de beproefde Vikingmethode om kapitaal te vergaren door in Ierland te plunderen, waar hij er met een aanzienlijke schat en tien slaven vandoor ging.

Ingólfr wordt beschreven als een vroom man die de goden vreesde en dagelijks overleg met hen pleegde en offers aan hen bracht, terwijl Hjörleifr de goden negeerde en vertrouwde op zijn eigen verstand en vaardigheden om door het leven te navigeren. Ingólfr vroeg daarom aan de goden of het hun wil was dat hij naar IJsland zou terugkeren en kreeg een positief teken. Hij en Hjörleifr vertrokken in afzonderlijke schepen en reisden samen tot ze vlak voor de kust van IJsland uit elkaar gingen – of overeenkwamen uit elkaar te gaan.

In overeenstemming met de traditie gooide Ingólfr zijn hoogzittende pilaren (pilaren van hout) in zee, wetende dat waar ze op de kust aanspoelden, de plaats zou zijn die de god verkoos voor de nederzetting. Hjörleifr hield geen rekening met deze gewoonte en zeilde de kust op tot hij land vond dat hem goed leek en ging dan aan land. Hij en zijn mannen stichtten een nederzetting bij Hjörleifr’s Head (het huidige Promontory Hjörleifshöfði). Ondertussen ging Ingólfr aan land, bouwde een tijdelijk onderkomen en stuurde zijn slaven erop uit om de plek te zoeken waar zijn pilaren waren aangespoeld.

Bij Hjörleifr’s nederzetting stelde een van de slaven die hij uit Ierland had meegenomen, Dufthak, aan de anderen voor dat ze de os van de gemeenschap zouden doden, Hjörleifr en zijn mannen zouden vertellen dat de os door een beer was gedood, en als ze dan allemaal op de beer aan het jagen waren, zouden de slaven hen een voor een kunnen doden. Dit plan werd goedgekeurd en toen Hjörleifr en zijn mannen het bos in trokken op zoek naar de beer, werden ze allemaal een voor een gedood. De slaven namen toen de vrouwen van de nederzetting en alle proviand mee en zeilden naar de westelijke eilanden bij de kust.

Ingólfr’s slaven waren nog steeds op zoek naar de pilaren toen ze bij Hjörleifr’s nederzetting kwamen en alle mannen dood aantroffen en de slaven en vrouwen weg. Zij meldden dit aan Ingólfr, die de begrafenis van zijn pleegbroer regelde en toen op de slaven joeg en ze allemaal doodde; degenen die niet door zijn hand stierven, werden gedood toen ze voor hem vluchtten en van een klif vielen. Ingólfr interpreteerde Hjörleifr’s lot als het natuurlijke resultaat van een leven waarin hij de goden niet respecteerde. Nadat zijn pleegbroer was gewroken, keerde Ingólfr terug naar zijn nederzetting en vernam dat zijn slaven de pilaren hadden gelokaliseerd en stichtte zo zijn permanente gemeenschap op die plaats – het huidige Reykjavík – in 874 CE.

Hoewel dit verhaal ook semi-legendarische elementen heeft (met name het verschil in vroomheid van de twee hoofdpersonen en hun uiteindelijke lot), wordt het toch als historisch beschouwd op basis van bevestigend bewijsmateriaal. De Landnámabók geeft een gedetailleerde lijst van alle vroege kolonisten in IJsland van Ingólfr’s expeditie en archeologisch en genealogisch bewijs ondersteunt de historiciteit van deze land-nederzettingen in 874 CE en daarna, waarbij het grootste deel van het akkerland rond 930 CE was gevestigd.

De inheemse bevolking

Hoewel er geen mensen op IJsland waren toen de vroege pioniers er aankwamen (hoewel er naar verluidt Ierse monniken woonden toen Ingolfr en de zijnen er arriveerden), beweert de legende dat het eiland bevolkt was. Dwergen, elfen, feeën, trollen, spritsen en landgeesten zouden in het hele land wonen en men moest oppassen dat men hen niet stoorde of kwaad maakte. Deze verhalen over bovennatuurlijke wezens werden, zoals gezegd, mondeling overgeleverd tot in de 12e en 13e eeuw na Christus, toen schrijvers als de IJslandse mythograaf Snorri Sturluson (1179-1241 CE) ze opschreef en bewerkte voor een nieuw publiek.

In de negen rijken van de Noorse kosmologie leefden de dwergen in Nidavellir/Svartalfheim onder de aarde. Zij waren magische wezens die verantwoordelijk waren voor de schepping van Mjollnir, de hamer van Thor, en Gungnir, de speer van Odin. Dwergen zouden zich als maden hebben gevormd uit het lijk van de reus Ymir aan het begin van de wereld en, hoewel zij een belangrijke functie voor de goden vervulden bij de schepping van magische voorwerpen, werden zij voornamelijk geassocieerd met kattenkwaad en werden zij het best vermeden. Dwergen vertegenwoordigen de ongeziene krachten van de schepping waarvoor men op zijn hoede moet zijn.

Hetzelfde geldt voor de elfen – in IJsland bekend als huldufólk (“verborgen volk”) – maar op een andere manier. De elfen zouden oorspronkelijk in het rijk Alfheim leven, in de wortels van de wereldboom Yggdrasil, maar op aarde leven zij in rotsen en kliffen. Hoewel zij ook symbool staan voor de mysterieuze en ongeziene aspecten van de wereld, worden zij als veel welwillender beschouwd dan de dwergen en vragen zij alleen om met hetzelfde respect te worden behandeld als de anderen.

Het geloof in elfen is vandaag de dag nog steeds zo wijdverbreid in IJsland dat plannen voor bouwprojecten en wegen zijn gewijzigd om rekening met hen te houden. Om maar één voorbeeld te noemen: een voorgestelde weg die een 70 ton wegende rotsformatie zou hebben beschadigd of vernietigd, werd in 2014 stopgezet omdat de rots een elfenkapel zou zijn. Het project kon pas doorgaan nadat de formatie intact was verplaatst naar een ander gebied dat de elfen goedkeurden (Kirby, 2).

Het geloof in de verborgen mensen en in andere onzichtbare entiteiten heeft een lange geschiedenis in IJsland, omdat het landschap het zelf aanmoedigt en vanwege het respect voor het vertellen van verhalenverhalen vertellen in de Scandinavische cultuur. Zoals gezegd, de oorspronkelijke kolonisten zouden hebben geloofd dat IJsland het land van de goden was en doordrongen van geesten. Professor Aðalheiður Guðmundsdóttir merkt hierover op: “Je kunt niet in dit landschap leven en niet geloven in een kracht die groter is dan jij. (Kirby, 3).

Het landschap is echter al lang verbonden met numineuze krachten door de kracht van legenden, folklore en mythe die in de IJslandse cultuur zijn verankerd door de skalds (dichters) die met de eerste kolonisten arriveerden. De dichter had een gerespecteerde positie in de Noorse cultuur, aangezien hij nauw verbonden was met de wetenschap en zijn verhalen de Noormannen voorzagen van hun wereldbeeld. Robert Carlson merkt het volgende op:

Oorspronkelijk werden de sagen naverteld door de oudsten van de gemeenschap of de professionele Skalds als zij door het land trokken. Het decor voor deze verhalen kon het warme familiehuis zijn op een bitterkoude, lange winternacht of de luisterrijke feestzaal van een grote koning. Dit vertellen van verhalen werd zeer serieus genomen, omdat het de geschiedenis van de verschillende stammen herdacht en uitbreidde en de jongeren het nodige geloof en de juiste doelen bijbracht om naar te streven. (26)

Elfjes en andere wezens kwamen op natuurlijke wijze tot leven door deze verhalen die de vroege kolonisten weefden rond het ongerepte landschap dat zij bij hun aankomst aantroffen.

Conclusie

De beschrijvingen van het vroege IJsland in de sagen laten een paradijs zien met overvloedig wild en vis en bossen die zich over lange hellingen uitstrekten en valleien bedekten die, behalve door wilde dieren, ook werden bewoond door de elfen en andere geesten. Het landschap veranderde snel toen bomen werden gekapt voor hout en om het land vrij te maken voor huizen en weiden. De geleerde Sveinbjörn Rafnsson citeert uit het werk van Ari Thorgilsson uit de 12e eeuw en schrijft: “Ari’s opmerking dat toen de eerste kolonisten IJsland bereikten het ‘begroeid was met hout tussen bergen en kusten’, impliceert dat in zijn eigen tijd dit bosgebied aanzienlijk was verminderd.” (Sawyer, 120).

De populatie wilde dieren nam ook gestaag af naarmate ze ten prooi vielen aan jagers. De grote alk, een soort pinguïn die nu is uitgestorven, zou ooit het eiland hebben bevolkt en uit literair en archeologisch bewijsmateriaal blijkt duidelijk dat verschillende vogels, rendieren, zeehonden, walvissen en walrussen regelmatig tot op de rand van uitsterven werden bejaagd.

Toen het land eenmaal was ontgonnen, was er niets meer om het te beschermen tegen de schurende winden die de natuurlijke erosie deden toenemen, vooral in het binnenland. IJsland volgde toen hetzelfde patroon als andere culturen, die zich moesten aanpassen aan de omgeving die zij hadden geschapen. In sommige beschavingen, zoals die van de Maya’s of de grote steden van Mesopotamië, was de uitdaging te groot en werd het land of de steden verlaten. In IJsland was het volk in staat zich aan te passen en het hedendaagse geloof in elfen, ongeacht het percentage gelovigen, is daar het bewijs van. De IJslanders leerden van de fouten van hun voorouders en behouden vandaag hun omgeving door het landschap te respecteren als een levende habitat van ongeziene krachten.