Er zit goud in die heuvels – of niet? In de Superstition Mountains buiten Phoenix zijn mensen gestorven terwijl ze dat probeerden uit te vinden.
In 2009 nam Jesse Capen, een Denverse piccolo die geobsedeerd was door het vinden van de Lost Dutchman-goudmijn, een maand vakantie in de Superstition Mountains buiten Phoenix om naar die legendarische schat te zoeken. Het duurde drie jaar voordat een reddingsteam het skelet van Capen vond op de bodem van een 180 voet hoge klif.
Hun fatale fout was waarschijnlijk dat hij er alleen heen ging.
Hoe groot de risico’s ook zijn, deze vermeende goudmijn lokt elk jaar honderden goudzoekers naar deze wildernis bij Apache Junction, Arizona – soms ten koste van hun leven. De Duitse immigrant Jacob Waltz, bijgenaamd “de Hollander”, nam zijn geheim mee het graf in 1891, rond de leeftijd van 83 jaar. De overlevering werd geloofwaardiger doordat Waltz opmerkelijk hoogwaardig gouderts in een kaarsendoos onder zijn sterfbed had liggen. Het gerucht ging dat hij enkele buren een ingewikkelde kaart had gedicteerd, maar zij noch iemand anders hebben ooit zijn mijn gevonden.
Een paar redenen waarom het goud van de Nederlander niet is gevonden en sommige schatzoekers er niet levend uit zijn gekomen: Magnetisch gesteente verstoort kompassen, de zomers in de Superstitions kunnen dodelijk heet zijn en de winters dodelijk koud, mobiele telefoons werken niet in de hoger gelegen gebieden, en de kliffen zijn verraderlijk steil.
George Johnston, die in de jaren vijftig voor het eerst probeerde de schat te vinden, werkte nog steeds voor het Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum tot aan zijn overlijden op 30 augustus 2017 op 97-jarige leeftijd.
“De meeste mensen nemen niet genoeg water mee en ze dragen vaak een broek of korte broek en platte schoenen,” zei Johnston in een interview uit 2016. “Als ze een enkel verstuiken en alleen zijn, kunnen ze hun leven vaarwel kussen.”
Johnston, die opgroeide in New York, hoorde voor het eerst over de Verloren Hollander uit een coverstory in Life in 1937, toen hij 16 was. Hij bezocht Phoenix voor het eerst in de jaren vijftig. “Ik nam mijn twee jongens mee op een wandeling in de Superstitions, in de hoop dat we de schat konden vinden,” herinnerde Johnston zich. “Na een tijdje zag mijn zoon iemand naar ons kijken. Ik bleef achter ons een reflectie zien van iets metaalachtigs, zoals een geweer of pistool. Ik ben er zeker van dat iemand ons aan het stalken was. Mensen hadden overal in die bergen claims en vuurden regelmatig waarschuwingsschoten af om indringers af te schrikken – of zelfs af en toe diegenen te vermoorden van wie ze dachten dat ze op zoek waren naar het goud van de Nederlander. Niemand ging ongewapend naar binnen.”
Hoewel Johnston zijn verhalen kon navertellen, hebben sommigen dat niet gedaan: in de afgelopen 125 jaar hebben meer dan een paar “Nederlandse jagers” het leven gelaten bij hun zoektocht naar die legendarische goudmijn. “Dit is een ruig wildernisgebied qua terrein en temperatuurwisselingen,” verklaarde Johnston. “Ga er in de late herfst heen in korte broek en een storm kan de temperatuur zo snel doen dalen dat je aan onderkoeling kunt sterven. Een paar jaar geleden gingen drie jongens van , die daar al eerder hadden rondgetrokken, in juni op zoek naar de mijn van de Nederlander. Op een nacht stak er een storm op en ze stierven allemaal aan onderkoeling.” De bergen zitten ook vol met diepe ravijnen, waar je gemakkelijk gedesoriënteerd raakt – en je moet er op dezelfde manier uitlopen als je erin bent gelopen, wat makkelijker gezegd is dan gedaan.
Een theorie waarom niemand de mijn heeft gevonden, is dat Waltz misschien wel een claimspringer was die gestolen buit daarboven in een schuilhol verborg en uitstapjes maakte als hij geld nodig had.
Maar zijn goud was echt: Drie buren haalden het goud erts onder Waltz’ bed vandaan toen hij stierf en beweerden dat hij had gezegd dat ze het mochten hebben. Een deel werd verkocht aan een munt in San Francisco; van een deel werd een ketting en bijpassende armband gemaakt; een deel werd verscheept naar een juwelier en omgevormd tot een luciferdoosje dat 4,5 inch lang en 1,5 inch breed is.
Het luciferdoosje werd door de huidige eigenaar uitgeleend aan het Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum om daar in november 2015 voor één dag te worden tentoongesteld, en een foto van het doosje is daar nu een permanente tentoonstelling. “Om je een idee te geven van hoe rijk dat erts was,” legde Johnston uit, “als een mijn twee en een halve ounce goud per ton gesteente produceert, is het een goudmijn. Welnu, het gouderts van de Nederlander waaruit dat luciferdoosje is gemaakt, bedroeg 50 ons per ton.”
De legende van de Verloren Hollander heeft ook te maken met rijke Mexicaanse veeboeren uit de jaren 1800, de familie Peralta uit Sonora, die naar verluidt veel goudschatten uit de Superstitions hebben gegraven. Hun plunderingen eindigden in 1848, zo wordt althans verteld, toen op een goudroute terug naar Mexico op een enkeling na allen werden afgeslacht door Apachen. Sommigen zeggen dat de Apachen teruggingen naar de mijn en het goud verstopten, en dat de Nederlander het ontdekte of een gunst verleende aan een overlevende Peralta, die hem de weg wees naar de bergplaats.
De legende is in de loop der jaren gevoed door zowel beschuldigingen als feitelijke incidenten, waaronder de “Peralta Stenen”, die in 1949 in de uitlopers van de Superstition zijn gevonden. Een wandelaar struikelde letterlijk over een scherp stuk rots en groef vier platte stenen op met daarop gekerfde instructies en een ruwe kaart. De gravures omvatten een priester die een kruis vasthoudt; de woorden Sonora, Mexico; een paard; en woorden die vertalen naar “Ik weid ten noorden van de rivier” (waar het pad begint in de Superstitions in de buurt van de Salt River). Andere ingekerfde boodschappen vermelden “gevaarlijke ravijnwanden” en “18 gemarkeerde plaatsen” om bij “el corazón” (het hart) te komen. Twee stenen zijn ruwe kaarten die leiden naar een gebeeldhouwd hart, de veronderstelde schatlocatie; gecentreerd in het hart staat de datum 1847, één jaar voordat alle Peraltas op een paar na hun ondergang tegemoet gingen.
Nederlandse Jagers zijn ervan overtuigd dat deze stenen verwijzen naar de mijn van de Nederlander en dat de Peraltas ze hebben gekerfd om hun weg terug te vinden. Een deskundige die de stenen ooit onderzocht, meende dat de inkervingen met modern gereedschap zijn gemaakt en een hoax zijn – maar er is geen manier om dat te bewijzen. Replica’s en foto’s van de stenen zijn te bezichtigen in het Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum in Apache Junction. De echte stenen zijn onder de hoede van Greg Davis, directeur onderzoek, aankopen, bibliotheken en archieven van de Superstition Mountain Historical Society. De stenen zijn op afspraak te bezichtigen en worden bewaard in een grote kamer die aan Davis’ huis in Tempe, Arizona, is gebouwd.
Met een keur aan geruchten en verhalen houden deze stenen de legende levend en de hoop hoopvol.
De Superstition Wilderness werd in 1964 uitgeroepen tot National Wilderness Area. Om schattenjagers te ontmoedigen, nam de federale regering in 1984 een wet aan die prospectie en graven in dat gebied verbood. Dus zelfs als je de mijn zou vinden, zou je een manier moeten vinden om hem stiekem onder de neus van de federale regering uit te graven, die er aanspraak op zou maken.
Toch blijven mensen zoeken naar een schat waarvan ze overtuigd zijn dat die er is en voor het grijpen ligt. Het zijn niet per se mafkezen: De voormalige procureur-generaal van Arizona, Bob Corbin, heeft 50 jaar lang naar die mijn gezocht. Nu hij achter in de 80 is, blijft Corbin ervan overtuigd dat de mijn daar ergens is.
Enkele jaren geleden vond iemand een briefje in een fles, drijvend in de Salt River. De schrijver van het briefje beweerde dat hij in de Superstitions was en dat hij de mijn van de Nederlander had gevonden, maar dat hij vastzat en hulp nodig had. Hij gaf aanwijzingen, maar zoekacties vonden noch de man noch de mijn en concludeerden dat het weer een Dutchman’s hoax was.
Ondanks alle hokum en de hoaxes en zelfs de risico’s en gevaren, blijven Dutch Hunters zoeken naar wat naar hun overtuiging een echte en gigantische pot goud is. “We ontmoedigen ze, vooral tussen april en oktober vanwege de intense hitte. Maar ze luisteren zelden. Ze hebben de kaarten gekocht en de boeken gelezen en ze weten het allemaal,” zei Johnston, wiens laatste zoektocht naar de schat was toen hij 70 was en in goede vorm – als onderdeel van een groep geleid door een doorgewinterde goudzoeker, die onderweg markeringen en waterdruppels neerzette.
De legende van de Verloren Hollander blijft de fantasie van ontelbare anderen prikkelen. En wie kan het hen kwalijk nemen dat ze willen geloven dat het goud van de oude Nederlander voor het oprapen ligt, net zo min als wij willen geloven dat een of ander prehistorisch monster de rugslag zwemt in Loch Ness of dat Sasquatch ’s ochtends jogt in de bossen van het noordwesten?
Van het januari 2018 nummer.