Zijn haaien het meest gevreesde dier op deze planeet? Absoluut. Hoe kan dat? Ze komen niet op het land voor, dwalen door de straten, liggen op de loer in de schaduw van de stad of verstoppen zich zelfs onder je bed. En ook al weten we allemaal dat de kans op een haaienaanval miniem is, toch sterven er elk jaar ongeveer acht mensen door een haai. Hoe komt het dat dit roofdier uit de zee zo’n angstaanjagende reputatie heeft? En hoe kreeg het piepkleine stadje Matawan, NJ, in 1916 een zeer ongewenst monster?
The Summer of Horror
Terwijl de steden aan de oostkust uitgroeiden tot moderne metropolen, bloeiden de badplaatsen op. De beroemde kust van Jersey bood een broodnodige ontsnapping aan de lawaaierige, stinkende, overvolle straten van New York, Brooklyn en Philadelphia. Het befaamde Atlantic City werd een populaire vakantiebestemming voor de hele oostkust. Maar de Garden State werd getroffen door een onvoorziene natuurlijke tragedie. Schokkend genoeg vonden er in 1916 op dezelfde dag vier haaienaanvallen plaats! Terwijl 12 juli begon als een typische zomerdag, zou Matawan, New Jersey, gelegen dertig mijl ten noorden van Spring Lake en gelegen op een bluf vijftig voet boven de kreek en elf mijl landinwaarts, de plaats worden waar vier haaienaanvallen plaatsvonden, alle binnen de spanwijdte van ongeveer anderhalf uur, en waar niemand ooit had durven denken dat het zou kunnen.
WAARSCHUWING!
Thomas Cottrell, een gepensioneerde kapitein, was getuige van een enorme donkere gedaante die zich met het getij in de richting van de oude dokken van Matawan bewoog. Hij wist dat haaien niet in brak water zoals Matawan Creek zwemmen, maar hij herinnerde zich recente verslagen van haaienaanvallen in het nabijgelegen Spring Lake. Niemand had ooit gehoord van een haai die 11 mijl landinwaarts zwom. Cottrell riep waarschuwingen, maar Lester Stillwell en zijn vrienden hoorden hem niet…
Lester Stillwell
De elfjarige Lester ging op 12 juli met zijn vader naar zijn werk, zoals de meeste dagen. Hoewel hij aan epilepsie leed, rende Lester na de lunch weg om met zijn vriendjes te gaan zwemmen. Toen Lester’s vriend Ally O’Hara iets ruws tegen zijn been voelde schuren, raakte hij niet in paniek – wat was er in Matawan Creek te vrezen? Plotseling stak er een grote rugvin boven het water uit. De jongens gilden, en Lester verdween. De jongens renden terug naar de stad, en drie mannen sprintten naar de rand van de kreek, op zoek naar Lester. Niemand geloofde dat het een haai was. De reddingswerkers dachten dat de jongen verdronken was. Twee dagen later werd het lichaam van Lester’s Stillwell teruggevonden toen het zo’n 150 meter stroomafwaarts naar de oppervlakte dreef.
Arthur Smith
Toen timmerman Arthur Smith zich naar de vindplaats haastte, dook hij de kreek in op zoek naar het verdwenen kind. Onmiddellijk kreeg Smith een klap van iets onzichtbaars. Bloed sijpelde uit zijn been terwijl hij naar de kant zwom. De haai had nu een tweede slachtoffer die dag. Smith overleefde zijn ontmoeting met meer dan een dozijn hechtingen.
Gerelateerd: De redding van de SS Pendleton: The Coast Guard’s Greatest Rescue
Stanley Fisher
De plaatselijke winkelier Stanley Fisher sloot zich aan bij de onderwaterzoektocht naar de arme Lester Stillwell. Hoewel Stanley toekeek hoe Arthur Smith op de oever van de kreek werd getrokken, bleef hij duiken. Toen Stanley het lichaam van de jongen op de bodem zag liggen, greep hij een been en probeerde naar de oppervlakte te komen. Voordat hij het ledemaat van het slachtoffer kon bevrijden, vond de haai Stanley’s dijbeen. Anderen in het zoekgezelschap haastten zich naar Stanley, en sloegen de haai vanuit hun boot. Stanley liep een brede scheur op in zijn rechter dijbeen, die liep van zijn heup tot aan zijn knie. Minstens tien pond vlees werd verwijderd, waardoor de rest van zijn been een bloederige massa werd. De arts ter plaatse vreesde dat Stanley de reis naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis, 20 mijl verderop, niet zou overleven. Uren later werd hij op de trein gezet, die non-stop naar Long Branch reed, maar hij stierf in de operatiekamer, huilend: “Ik heb mijn plicht gedaan.”
Joseph Dunn
De veertienjarige Joseph Dunn vertrok samen met zijn broer Michael vanuit New York City met de trein voor een eendaags uitstapje naar New Jersey. Ze vonden een perfecte plek voor een duik in Matawan Creek. Michael had geluk, Joseph niet. Iets greep zijn been en trok hem terug in de kreek. Michael dook in het water en probeerde Joseph in veiligheid te brengen. Thomas Cottrell kwam ter plaatse en kon Joseph in zijn boot laden. Terug aan land bracht het reddingsteam het vierde slachtoffer van die dag met de auto naar New Brunswick, waar Joseph de volgende negenenvijftig dagen in het ziekenhuis zou herstellen.
De gemeenschap kwam in actie en ging op zoek naar het roofdier dat hun nietsvermoedende stad was binnengedrongen. Een menigte overspoelde de kreek met jachtgeweren, harpoenen, harken, speren, knuppels, bijlen en dynamiet. Kapitein Cottrell, een van de helden van die dag, verklaarde dat hij de tweehonderd kilo wegende, twee meter lange stierhaai had gevangen in de monding van de Matawan Creek. Later verkocht hij kaartjes om de Matawan Creek “menseneter” te bekijken. Hoe onmogelijk het ook leek, een haaienaanval vond plaats in het binnenland, ver van de zoute kustlijn, het natuurlijke jachtgebied van de haai.
Gierig om meer te weten te komen? Bekijk dan het boek Shark Attacks of the Jersey Shore: A History en andere vergelijkbare titels op arcadiapublishing.com!
