De nazomer is een van de beste tijden van het jaar om de volle pracht van ons sterrenstelsel, de Melkweg, te zien.
Ooit was de Melkweg op elke heldere, maanloze nacht overal ter wereld te zien. Tegenwoordig wonen de meeste mensen echter op plaatsen waar het onmogelijk is om de Melkweg te zien, vanwege de wijdverbreide lichtvervuiling die wordt veroorzaakt door lampen die de hele nacht branden. Het zien van de Melkweg vergt voor de meeste mensen een speciale inspanning, maar het is zeker de moeite waard.
Om de Melkweg te zien, moet je ver van elke stad reizen, naar een wildernisgebied. Zelfs op het platteland zijn er nog veel felle verlichtingsarmaturen die de nachtelijke hemel wegvagen. (Ik heb geluk; ik woon op een boerderij waar mijn dichtstbijzijnde buren op ongeveer een halve mijl afstand wonen. En zij hebben geen felle lampen op hun erf, dus ik kan de Melkweg op elke heldere, maanloze nacht zien).
“Helder en maanloos” zijn hier de sleutelwoorden. Door de wijdverspreide luchtvervuiling is onze hemel niet meer zo helder als vroeger. Vooral straalvliegtuigen brengen waterdamp in de lucht, waardoor de natuurlijke vochtigheid condenseert, wat resulteert in een waas die de zwakste sterren tegenhoudt. Op sommige avonden hier op het platteland zie ik niet meer sterren dan 20 jaar geleden, toen ik nog in de stad woonde.
De helderste hemel zie je net na de passage van een koufront. Zelfs dan moet je enige tijd onder een donkere hemel doorbrengen voordat je ogen volledig aan de duisternis zijn aangepast. Het duurt ongeveer 20 minuten voordat mensenogen volledig gevoelig zijn voor zwak licht.
Hoe ziet de Melkweg eruit? Niet zoals de foto’s die je online ziet, want die zijn gemaakt met camera’s die licht opvangen op een manier die het menselijk oog niet kan. Wat je zult zien is een vage, witachtige gloed, die zich in een grote boog uitstrekt van de zuidelijke tot de noordoostelijke horizon. Het heeft een gevlekt effect, een beetje zoals een pluizige wolk. Er zijn heldere gebieden, vooral in de richting van de kern van het melkwegstelsel in het zuidelijke deel van de hemel. Er zijn ook donkere plekken, waar nabije wolken van interstellair stof het licht van daarachter blokkeren.
De meest opvallende van deze donkere nevels is de Noordelijke Kolenzak, net onder en rechts van de heldere ster Deneb in het sterrenbeeld Cygnus. Net onder Deneb is een van de helderste delen van de noordelijke Melkweg, de moeite waard om met een verrekijker te bekijken. Dit is de Noord-Amerikanevel, beroemd op foto’s vanwege zijn gelijkenis met het continent Noord-Amerika. Onder een zeer donkere hemel met een verrekijker kunt u misschien de “kust van Californië” zien.
Eén ding dat u niet zult zien in de Melkweg, noch in een verrekijker, noch met het blote oog, is enige kleur. Foto’s registreren de roodachtige gloed van waterstofgas, maar het licht is te zwak om de kleurreceptoren in het menselijk oog te activeren, dus alles wat je ziet zijn grijstinten.
In het noordelijke gedeelte van de boog van de Melkweg zie je de sterrenbeelden Cassiopeia en Perseus. Als je in die richting kijkt, kijk je van de plek binnen het wiel van de Melkweg naar buiten, naar de buitenste rand, en de sterren zijn veel minder dicht dan wanneer je naar binnen kijkt in de richting van Sagittarius.
Op een heldere donkere nacht is het gemakkelijk om de uitgestrektheid van het Melkwegstelsel te zien, en om het kleine eiland van leven van de aarde binnen zijn grootse architectuur voor te stellen.
Dit artikel werd aan Space.com geleverd door Simulation Curriculum, de leider in leerplanoplossingen voor ruimtewetenschap en de makers van Starry Night en SkySafari. Volg Starry Night op Twitter @StarryNightEdu. Volg ons @Spacedotcom, Facebook en Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.