Als het aankomt op legendarische raceauto’s, zijn er maar weinig namen die meer respect en nostalgie oproepen dan de BMW E30 M3. Hoewel dit Duitse icoon van de autosport een speciale plaats inneemt in de harten van veel autofanaten, was er ook een voorloper van de M3 die op het circuit en op straat zijn mannetje stond. De Mercedes-Benz 190E 2.3-16 was de raceauto die op straat werd verkocht en die uiteindelijk leidde tot het ontstaan van Mercedes’ AMG line-up.
Racen op straat
Toen BMW in 1986 met de M3 debuteerde, was dat niet als een show-queen dealerauto die onhandig moest worden behandeld door middelhoge zakenmanagers die net hun lening voor een marketingdiploma hadden afbetaald. Dit was een oorlogsverklaring, een uitdagend vertoon van vergelding tegen BMW’s rivaal van eigen bodem, Mercedes-Benz. Mercedes had twee jaar eerder de 190E 2.3-16 in weggebruik trim gelanceerd voor het doel van homologatie, om de DTM reeksen in Europa te lopen. Het was de beste consumentenauto die een bedrijf kan uitbrengen: een aangepaste raceauto om te voldoen aan verkoopquota’s voor de competitie.
De 2.3-16 werd in eerste instantie ontwikkeld om mee te doen aan het Wereldkampioenschap Rally’s, tegen absurde ontwikkelingskosten die volgens geruchten bijna 1 miljard dollar zouden bedragen in dollars van vandaag. Toen Audi de rallywereld begon te domineren met zijn Quattro vierwielaandrijvingssysteem, zette Mercedes de rem op de rallycompetitie en trok zich terug uit de rallywereld. Pas enkele jaren later zou de Duitse fabrikant beginnen met het plannen van competitie in de DTM toerwagen series, waarvoor homologatie vereist was. Dit zou tot de productie van een detuned 320-pk rallymotor leiden om onder de kap van een straat-legale luxeauto te passen.
Vleugels om te vliegen
Het was de eerste van de compacte Duitse luxeauto’s in de V.S. en zou ronduit uiterst klein in vergelijking met om het even welke sedan op de straten vandaag lijken. 190E kwam met een geavanceerd aero-pakket met inbegrip van zijskirts, spatbordfakkels, en een niet vrij opzichtige achtervleugel. De latere modellen zouden deze eigenschappen vollediger ontwikkelen, met inbegrip van een veel grotere vleugel op het nu-schaarse Evolutiemodel. 190E had een zelf-nivelleert achteropschorting en vierwielige schijfremmen, en de macht werd overgebracht naar de 15 ″ wielen via een vijf-versnellingsbak met hondebeen, betekenend omgekeerde in de hoger-linkerpositie op de schakelinrichting was. Deze functie was opzettelijk om de bestuurder een snelle en gemakkelijke overgang tussen de tweede en derde versnelling te geven, waar de meeste races vermoedelijk zouden plaatsvinden.
Het belangrijkste kenmerk dat werd toegeschreven aan het succes van de 2.3-16 was de motor, een 2,3-liter vierkleps eenheid met daarop een cilinderkop rechtstreeks uit de legendarische Cosworth motorsports. De kop werd op maat gegoten door Cosworth, die alle poorten en het ontwerp voor zijn rekening nam. Met een vermogen van 182 pk en een koppel van 173 lb-ft kon de 2.3-16 in 7,9 seconden naar 100 km/u galopperen en noteerde hij een 1/4 mijl tijd van 16,7 seconden. De Amerikaanse versie van de auto zou iets lagere cijfers laten noteren als gevolg van de verschillende emissievoorschriften waaraan destijds moest worden voldaan.
De geboorte van een kampioen
Bij het debuut van de M3 was het snel duidelijk dat de 2.3-16 zich niet staande zou kunnen houden in de competitie. Hij was bijna 300 pond zwaarder, had 15 pk minder, en zelfs een vier centimeter langere wielbasis. Latere 2.5-liter motoren werden in de kleine racer gepropt in een poging om het razendsnelle tempo van BMW bij te houden, maar het zou onvoldoende blijken om de Duitse kolos te overwinnen. De productie van 2.3-16 zou in 1987 ophouden.
Wile 190E 2.3-16 kan niet op het zelfde cultus volgende opscheppen de M3 geniet, zijn de BMW-eigenaars overal een schuld van dankbaarheid aan Mercedes verschuldigd voor het aansporen op één van de grootste het rennen rivaliteit van al tijd en het geven van het publiek een smaak van wat ware het rennen stamboom voelt like.