04 Dec De miasma theorie
Hippocrates (460-377 v. Chr.) was de eerste die een wetenschappelijke verklaring voor ziekte probeerde te vinden met de theorie van de vier humoren (gele gal, zwarte gal, slijm en bloed) in het lichaam, die bij gezonde wezens in evenwicht zijn, maar bij een zieke uit balans raken als er een overmaat is aan een van de humoren. Galenus (129-216 n.Chr.) breidde de humorale theorie uit door de lichamen te onderzoeken van mensen die een gewelddadige dood hadden ondergaan om na te gaan of zij voldeden aan de theorie. De miasmatheorie van besmetting, met name bij cholera, plagen en malaria, is gebaseerd op de humorale theorie van Hippocrates en Galenus. Meer dan 15 eeuwen lang was het een algemeen aanvaarde overtuiging dat het oplopen van een van deze ziekten, naast andere, het gevolg was van een verstoring van het evenwicht in de humoren door giftige dampen (miasma) afkomstig van ontbindend organisch materiaal (afval, mest, kadavers, enz.). De lucht moest worden gezuiverd om te kunnen genezen, vandaar dat het verbranden van bloemen en aromatische zalven om de lucht te zuiveren wijdverbreid werd. De miasmatheorie genoot een wijdverspreide consensus zowel in de Romeinse tijd als in de Middeleeuwen, en ook bij veel artsen tot in de eerste helft van de 19e eeuw. De miasmatheorie bood een plausibele verklaring voor de verslechterende hygiëne in de steden en de etterige geuren uit de afvoerkanalen tijdens de cholera-uitbraak in die tijd, vooral omdat er minder cholera-uitbraken waren in gebieden waar de lucht niet etterig was door de dampen van de afvoerkanalen. De medische gemeenschap vergiste zich echter, want het waren niet de giftige dampen die de cholera verspreidden, maar het met cholerabacteriën besmette water en de slechte hygiëne. De miasmatheorie sloeg ook aan in Italië, waar de ontdekking van de cholerabacil door Filippo Pacini grotendeels werd genegeerd door het standvastige geloof erin. In Italië werd de miasmatheorie ook in verband gebracht met malaria, die zijn naam ontleent aan de “mala aria”, wat slechte lucht betekent in het Italiaans, van de moerassen waar de muggen leven en die in feite de vectoren zijn van de Plasmodium parasieten die malaria veroorzaken.