Max Karl Ernst Ludwig Planck werd geboren in Kiel, Duitsland, op 23 april 1858, als zoon van Julius Wilhelm en Emma (née Patzig) Planck. Zijn vader was hoogleraar staatsrecht aan de universiteit van Kiel, en later in Göttingen.
Planck studeerde aan de universiteiten van München en Berlijn, waar Kirchhoff en Helmholtz tot zijn docenten behoorden, en promoveerde in 1879 in München tot doctor in de filosofie. Hij was Privatdozent in München van 1880 tot 1885, daarna Universitätshoogleraar in de Theoretische Natuurkunde te Kiel tot 1889, in welk jaar hij Kirchhoff opvolgde als Professor aan de Universiteit van Berlijn, waar hij bleef tot zijn pensionering in 1926. Daarna werd hij voorzitter van de Kaiser-Wilhelm-Vereeniging ter bevordering van de wetenschap, een functie die hij bekleedde tot 1937. De Pruisische Academie van Wetenschappen benoemde hem tot lid in 1894 en tot Vaste Secretaris in 1912.
Plancks vroegste werk betrof het onderwerp thermodynamica, een interesse die hij verwierf door zijn studie onder Kirchhoff, die hij zeer bewonderde, en zeer aanzienlijk door het lezen van de publicaties van R. Clausius. Hij publiceerde artikelen over entropie, over thermo-elektriciteit en over de theorie van verdunde oplossingen
Tegelijkertijd hielden ook de problemen van stralingsprocessen zijn aandacht bezig en hij toonde aan dat deze als elektromagnetisch van aard moesten worden beschouwd. Uit deze studies werd hij geleid naar het probleem van de verdeling van energie in het spectrum van volle straling. Experimentele waarnemingen van de golflengteverdeling van de door een zwart lichaam uitgezonden energie als functie van de temperatuur waren in strijd met de voorspellingen van de klassieke fysica. Planck was in staat het verband af te leiden tussen de ener gie en de frequentie van de straling. In een in 1900 gepubliceerd artikel maakte hij zijn afleiding van de relatie bekend: deze was gebaseerd op het revolutionaire idee dat de door een resonator uitgezonden energie alleen discrete waarden of quanta kon aannemen. De energie voor een resonator met frequentie v is hv waarbij h een universele constante is, die nu de constante van Planck wordt genoemd.
Dit was niet alleen Plancks belangrijkste werk, maar betekende ook een keerpunt in de geschiedenis van de fysica. Het belang van de ontdekking, met haar verstrekkende gevolgen voor de klassieke natuurkunde, werd aanvankelijk niet naar waarde geschat. Het bewijs voor de geldigheid ervan werd echter geleidelijk overweldigend, aangezien de toepassing ervan vele discrepanties tussen waargenomen verschijnselen en de klassieke theorie oploste. Onder deze toepassingen en ontwikkelingen kan Einsteins verklaring van het foto-elektrisch effect worden genoemd.
Plancks werk aan de kwantumtheorie, zoals deze bekend is geworden, werd gepubliceerd in de Annalen der Physik. Zijn werk is samengevat in twee boeken, Thermodynamik (1897) en Theorie der Wärmestrahlung (1906).
Hij werd in 1926 verkozen tot buitenlands lid van de Royal Society en kreeg in 1928 de Copley Medal van de Society.
Planck beleefde een moeilijke en tragische periode in zijn leven tijdens de periode van de nazi-regering in Duitsland, toen hij het zijn plicht vond in zijn land te blijven, maar openlijk gekant was tegen sommige beleidsmaatregelen van de regering, met name tegen de vervolging van de joden. In de laatste weken van de oorlog had hij het zwaar te verduren nadat zijn huis door bombardementen was verwoest.
Hij werd door zijn collega’s vereerd, niet alleen om het belang van zijn ontdekkingen, maar ook om zijn grote persoonlijke kwaliteiten. Hij was ook een begenadigd pianist en naar verluidt heeft hij ooit muziek als beroep overwogen.
Planck was twee keer getrouwd. Na zijn benoeming, in 1885, tot universitair hoofddocent in zijn geboortestad Kiel trouwde hij met een vriendin uit zijn jeugd, Marie Merck, die in 1909 overleed. Hij hertrouwde met haar nicht Marga von Hösslin. Drie van zijn kinderen stierven jong, zodat hij twee zonen overhield.
Hij onderging een persoonlijke tragedie toen een van hen werd geëxecuteerd voor zijn aandeel in een mislukte poging Hitler te vermoorden in 1944.
Hij overleed te Göttingen op 4 oktober 1947.
Deze autobiografie/biografie werd geschreven ten tijde van de toekenning van de prijs en voor het eerst gepubliceerd in de boekenserie Les Prix Nobel. Het werd later bewerkt en heruitgegeven in Nobel Lectures. Vermeld bij het citeren van dit document altijd de bron zoals hierboven aangegeven.
Voor meer bijgewerkte biografische informatie, zie: Planck, Max, Wetenschappelijke Autobiografie en Andere Geschriften. Philosophical Library, New York, 1949.