De eerste foto van een zittende president van de Verenigde Staten werd genomen van William Henry Harrison op 4 maart 1841. De nieuwe president had net zijn inaugurele rede uitgesproken – de toespraak in de open lucht die nu (ten onrechte) het meest in herinnering is omdat hij er een longontsteking aan overhield die hem fataal zou worden – en hij pauzeerde daarna om te poseren voor een portret met behulp van de nieuwe technologie van de daguerrotypie.
De foto had, net als zijn onderwerp, een onverwacht korte levensduur. Harrison’s inaugurele portret is sindsdien verloren gegaan voor de geschiedenis – wat betekent dat de oudste bewaard gebleven foto die we hebben van een Amerikaanse president een afbeelding is van een chief executive na zijn presidentschap. Er zijn een paar kandidaten voor “oudste.” Maar het zijn, hoe dan ook, afbeeldingen van John Quincy Adams, de zesde president, in functie van 1825-1829.
Een ervan is deze, een daguerrotypie van de ex-president op 76-jarige leeftijd:
Een andere is deze, van dezelfde man, genomen rond dezelfde tijd:
De tweede foto lijkt te zijn gemaakt in Adams’ huis in Quincy (voorheen Braintree), Massachusetts. Behalve dat, en het feit dat het is genomen door Philip Haas, is er niet veel bekend over de herkomst ervan.
Er is wel meer bekend over de eerste foto. Het werd gemaakt tijdens een reis van het congreslid en ex-president naar New York om niet alleen de Niagara Falls te bezoeken, maar ook zijn neef en zijn goede vriend, Ezekiel Bacon. Het was een veelbewogen uitstapje dat, naast deze persoonlijke gesprekken, een zowel passend als beledigend uitstapje voor een voormalige Chief Executive omvatte: een uitstapje naar een vrouwenschool (wat “aangrijpend” was), een bezoek aan een “dwerg” kind (impact onduidelijk), en een botsing met een kiezelsteen die vast kwam te zitten in het oog van President Adams (“onuitsprekelijke angst”).
We weten dit allemaal omdat, gelukkig, Adams een gedetailleerd dagboek bijhield. Hieronder staat zijn aantekening van 1 augustus 1843, in zijn geheel weergegeven – deels omdat Adams een verrukkelijke verteller is, emotioneel en bijtend tegelijk, en deels omdat zijn dagboek benadrukt hoe volstrekt banaal hij de activiteit van het zitten voor zijn geschiedenismakende foto’s leek te vinden. (De foto’s zelf vond hij echter “afzichtelijk” en “te getrouw aan het origineel”). Zitten voor de daguerrotypes was, volgens Adams, gewoon een van de dingen die hij deed tijdens zijn reis naar New York vol evenementen. Een gebeurtenis die ongeveer evenveel woorden waard is als Adams’ latere bezoek aan een elfjarige die de bijnaam “Generaal Klein Duimpje” kreeg … en veel, veel minder waard dan die vervelende oog-pebel.
Hier staat de tekst, met de nadruk op mij:
Mijn eerste bezoek vanmorgen direct na het ontbijt was aan het Vrouwelijk Seminarie, waar ik werd voorgesteld aan de verzamelde leraren en leerlingen en werd toegesproken namens de trustees van die instelling door de heer Spencer, op een manier die zo aangrijpend was dat ik er een kind van werd. Het bestond hoofdzakelijk uit uittreksels die hij voorlas uit de gepubliceerde brieven van mijn moeder van 19 augustus 1774, aan mijn vader, en van juni 1778, aan mij. Ik snikte terwijl hij voorlas, totaal niet in staat om mijn emotie te onderdrukken. Oh, mijn moeder! Is er iets op aarde dat mij zo aangrijpt als uw naam, zo kostbaar als uw instructies in mijn jeugd, zo dierbaar als de herinnering aan uw leven? Ik antwoordde: ik weet niet wat. Mijn gedachten waren geheel bij mijn moeder; mijn hart was te vol voor mijn hoofd om te denken en mijn tegenwoordigheid van geest was verdwenen. Aan het eind van zijn toespraak overhandigde de heer Spencer mij, op verzoek van de dames, twaalf nummers van een maandelijkse uitgave van augustus 1842 tot juli 1843, genaamd “The Young Ladies’ Miscellany,” de oorspronkelijke producties van de Utica Female Academy.
Om tien uur vond de receptie plaats op een podium dat voor het Bleeker House was opgericht, waar de heer Bacon mij toesprak en verwelkomde in naam van de burgers van Utica. Ik antwoordde hem in een toespraak van ongeveer een half uur, voldoende opgevrolijkt voor mijn hoop of wensen, maar van vernederende onbenulligheid voor mezelf. Daarna volgde het schudden van een honderdtal handen en op de terugweg naar Mr. Johnson’s stopte ik en werden vier daguerreotypieën van mijn hoofd genomen, waarvan twee samen met het hoofd van Mr. Daarna een bezoek aan de dwerg C.F. Stratton, Generaal Klein Duimpje genoemd, elf jaar oud, vijfentwintig centimeter hoog, vijftien pond zwaar, gekleed in militair uniform dat Napoleon nabootste.
Bij Little Falls werd ik aangesproken en verwelkomd door Arphaxad Loomis, een ex-lid van het Zesentwintigste Congres, die ik pas herkende nadat ik had geantwoord. In de vallei van de Mohawk zagen wij de vestingwoning van Sir William Johnson, en dat van het Indiaanse opperhoofd Brant, naar men zegt zijn zoon. Ongeveer een uur voordat we Schenectady bereikten, kwam er door de wind die door de snelle beweging van de auto werd opgewekt, een steentje in de bol van mijn linkeroog terecht, onder mijn ooglid. Ik was me er niet van bewust dat het steentje erin zat toen het gebeurde, maar het deed mijn oog pijn, veroorzaakte een aanzienlijke ontsteking en maakte het me onmogelijk om degenen die ik moest toespreken in de ogen te kijken. In Schenectady was een uitgebreid diner voor ons bereid. Ik was in een ondraaglijke angst. Ik trok me terug in een privé-kamer en waste het oog met koud water zonder verlichting. Dr. Duane, die mijn lijden had gadegeslagen, volgde me naar de kamer, onderzocht het oog, ontdekte het kwetsende steentje, veegde het weg met de hoek van een handdoek, en ik was weer beter.
Voor ons, althans voor mij, zijn de foto’s het verhaal hier. De eerste van zo velen! De wegbereiders, de padvinders! Voor Adams, echter, was het verhaal nadrukkelijk niet de foto’s. Het was de reis zelf – de herinneringen die het opriep, de pijn die het veroorzaakte, de vreugde. We zouden ons kunnen bekommeren om de beelden van hem die uit New York opdoken, enkele van de eerste levensechte weergaven van een Amerikaanse president. We zouden ons kunnen bekommeren om het feit dat een kopie van een van de afbeeldingen opdook in een antiekwinkel, waar het voor 50 cent werd gekocht. Het zou ons kunnen schelen dat dezelfde kopie nu is ondergebracht in de National Portrait Gallery onder de hoede van het Smithsonian. Adams had echter andere zorgen – minder historisch, meer menselijk. Hij dacht niet na over nieuwe technologieën. Hij leefde ze gewoon.
Via @danamira