Twee maanden nadat Ben Franklin had geholpen de Onafhankelijkheidsverklaring op te stellen, liep een onverwachte bezoeker zijn winkel in Philadelphia binnen. Het bruine krullende haar van de jongeman viel tot op zijn schouders, en zijn Engels was zo gebrekkig dat hij op het Frans overschakelde. Thaddeus Kosciuszko, een 30-jarige Pool net van de boot uit Europa via het Caribisch gebied, stelde zich voor en bood aan zich aan te melden als officier in het leger van de nieuwe Amerikaanse natie.
Franklin, nieuwsgierig, ondervroeg Kosciuszko over zijn opleiding: een militaire academie in Warschau, studies in Parijs in civiele techniek, waaronder het bouwen van forten. Franklin vroeg hem om aanbevelingsbrieven. Kosciuszko had er geen.
In plaats daarvan vroeg de indiener om een plaatsingsexamen in engineering en militaire architectuur. Uit Franklins verbijsterde antwoord bleek de onervarenheid van het Continentale Leger. “Wie zou zo’n examen afnemen,” vroeg Franklin, “als er hier niemand is die zelfs maar bekend is met die onderwerpen?”
Op 30 augustus 1776, gewapend met Franklins aanbeveling en hoge cijfers voor een meetkunde-examen, liep Kosciuszko Independence Hall (toen het Pennsylvania State House) binnen en stelde zich voor aan het Continentale Congres.
In zijn geboorteland Polen is Kosciuszko bekend als leider van de Kosciuszko Opstand van 1794, een moedige opstand tegen de buitenlandse overheersing door Rusland en Pruisen. Maar dat was voordat de vrijheidslievende Pool een belangrijke maar over het hoofd geziene rol speelde in de Amerikaanse Revolutie. Hoewel lang niet zo bekend als de Markies de Lafayette, was Amerika’s meest gevierde buitenlandse bondgenoot in die tijd, Kosciuszko (uitgesproken als cuz-CHOOSE-co), in veel opzichten zijn gelijke. Beiden meldden zich aan als vrijwilliger met een idealistisch geloof in de democratie, beiden hadden een grote invloed op een climactische veldslag in de Revolutie, beiden keerden naar huis terug om een prominente rol te spelen in de geschiedenis van hun eigen land, en beiden genoten de vriendschap en de hoge achting van de Amerikaanse Founding Fathers. Kosciuszko deed nog iets meer: hij hield zijn Amerikaanse vrienden aan de hoogste idealen van gelijkheid met betrekking tot de kwestie van de slavernij.
Kosciuszko werd geboren in 1746 en groeide op in een landhuis, waar 31 boerenfamilies voor zijn vader werkten. Zijn vroege opvoeding omvatte de democratische idealen van John Locke en de oude Grieken. Opgeleid aan de School van Ridderschap in Warschau, schreef hij zich in aan de Koninklijke Academie voor Schilder- en Beeldhouwkunst in Parijs, waar zijn echte doel was het leren van civiele techniek en de strategieën van Sébastien Le Prestre de Vauban, Europa’s autoriteit op het gebied van forten en belegeringen.
Terug in Polen werd Kosciuszko ingehuurd om les te geven aan Louise Sosnowska, een rijke lord’s dochter, en hij werd verliefd op haar. Zij probeerden in de herfst van 1775 weg te lopen nadat Lord Sosnowski Kosciuszko’s verzoek om met haar te trouwen had geweigerd en in plaats daarvan een huwelijk met een prins had geregeld. Volgens het verhaal dat Kosciuszko aan verschillende vrienden vertelde, overvielen de bewakers van Sosnowski hun rijtuig te paard, sleepten het tot stilstand, sloegen Kosciuszko bewusteloos en namen Louise met geweld mee naar huis. Gedwarsboomd, gebroken door zijn hart, bijna blut – en in sommige verslagen uit angst voor wraak van Sosnowski – begon Kosciuszko aan zijn lange jaren als een expatriate. Terug in Parijs hoorde hij dat de Amerikaanse kolonisten ingenieurs nodig hadden en hij vertrok in juni 1776 naar de overkant van de Atlantische Oceaan. Toen zijn schip schipbreuk leed bij Martinique, kwam hij twee maanden later aan in Philadelphia.
Zijn studie in Parijs, hoewel onvolledig, maakte hem al snel nuttig voor de Amerikanen. John Hancock benoemde hem in oktober tot kolonel in het Continentale Leger en Franklin huurde hem in om forten aan de Delaware Rivier te ontwerpen en te bouwen om Philadelphia te helpen verdedigen tegen de Britse marine. Kosciuszko raakte bevriend met generaal Horatio Gates, commandant van de noordelijke divisie van het Continental Leger, en in mei 1777 stuurde Gates hem naar New York om de verdediging van Fort Ticonderoga te evalueren. Daar adviseerden Kosciuszko en anderen dat een nabijgelegen heuvel versterkt moest worden met kanonnen. Zijn superieuren negeerden zijn advies, omdat ze het onmogelijk achtten kanonnen over de steile helling te verplaatsen. In juli arriveerden de Britten, onder leiding van generaal John Burgoyne, vanuit Canada met 8.000 man en stuurden zes kanonnen de heuvel op, waarmee ze het fort beschoten en de Amerikanen dwongen te evacueren. Een drijvende houten brug, ontworpen door Kosciuszko, hielp hen ontsnappen.
Kosciuszko’s grootste bijdrage aan de Amerikaanse Revolutie kwam later dat jaar in de Slag bij Saratoga, toen de verdedigingswerken langs de Hudson-rivier het Continentale Leger naar de overwinning hielpen. Het Britse oorlogsplan riep troepen uit Canada en New York City op om de Hudson-vallei in te nemen en de koloniën in tweeën te delen. Kosciuszko wees Bemis Heights aan, een heuvel met uitzicht op een bocht in de Hudson en in de buurt van een dicht bos, als de plek voor Gates’ troepen om verdedigingsbarrières, borstweringen en loopgraven te bouwen.
Toen Burgoyne’s troepen in september arriveerden, konden ze niet door Kosciuszko’s verdedigingswerken heenkomen. Dus probeerden ze een omtrekkende beweging door het bos te maken, waar schutters uit Virginia hen uitschakelden en soldaten onder leiding van Benedict Arnold agressief aanvielen, waarbij ze 600 roodjassen doodden en verwondden. Twee weken later probeerde Burgoyne nog verder naar het westen aan te vallen, maar de Amerikanen omsingelden en versloegen de Britten. Historici beschrijven Burgoyne’s overgave vaak als het keerpunt van de oorlog, omdat het de Franse koning Lodewijk XVI overtuigde om te onderhandelen over deelname aan de oorlog aan Amerikaanse zijde. Gates en Arnold kregen de meeste eer, die Gates afwees naar Kosciuszko. “De grote tactici van de campagne waren heuvels en bossen,” schreef Gates aan Dr. Benjamin Rush van Philadelphia, “die een jonge Poolse ingenieur kundig genoeg was om uit te kiezen voor mijn kampement.”
Kosciuszko besteedde de volgende drie jaar aan het verbeteren van de verdediging van de Hudson rivier en nam deel aan het ontwerp van Fort Clinton op West Point. Hoewel hij over het ontwerp van het fort kibbelde met Louis de la Radière, een Franse ingenieur die ook in dienst was van het Continentale Leger, waardeerden de Amerikanen zijn vaardigheden. George Washington prees Kosciuszko vaak in zijn correspondentie en vroeg het Congres zonder succes om hem te bevorderen – ondanks dat hij zijn naam in zijn brieven op 11 verschillende manieren spelde, o.a. Kosiusko, Koshiosko en Cosieski. Tijdens het mislukte verraad van Benedict Arnold probeerde hij details over de verdediging van West Point, ontworpen door Kosciuszko, Radière en anderen, aan de Britten te verkopen.
In 1780 reisde Kosciuszko naar het zuiden om te dienen als hoofdingenieur van het zuidelijke leger van de Amerikanen in de Carolinas. Daar redde hij tweemaal de Amerikaanse troepen van de Britse opmars door de oversteek van twee rivieren te leiden. Zijn poging om de verdediging van een Brits fort in South Carolina te ondermijnen door loopgraven te graven mislukte, en in de daaropvolgende veldslag werd hij in zijn bil gestoken met een bajonet. In 1782, in de nadagen van de oorlog, diende Kosciuszko uiteindelijk als veldcommandant, spioneerde, stal vee en schermde tijdens het beleg van Charleston. Na de oorlog eerde Washington Kosciuszko met twee pistolen en een zwaard.
Na de oorlog zeilde Kosciuszko terug naar Polen, in de hoop dat de Amerikaanse Revolutie als voorbeeld zou kunnen dienen voor zijn eigen land om weerstand te bieden aan buitenlandse overheersing en democratische hervormingen door te voeren. Daar probeerde koning Stanislaw II August Poniatowski het land weer sterk te maken ondanks de dreigende invloed van de Russische tsarina Catharina de Grote, zijn vroegere geliefde en beschermvrouwe. Terug thuis, hervatte Kosciuszko zijn vriendschap met zijn geliefde Louise (nu getrouwd met een prins), en sloot zich aan bij het Poolse leger.
Na de Poolse deling door Rusland en Pruisen in 1793, waarbij de democratischer grondwet van 1791 ongedaan werd gemaakt en Polen een stuk van 115.000 vierkante mijl werd afgesneden, leidde Kosciuszko een opstand tegen beide buitenlandse mogendheden. Hij kreeg de titel van opperbevelhebber van Polen en leidde de opstandelingen in een dappere zeven maanden durende strijd in 1794. Catharina de Grote zette een prijs op zijn hoofd en haar Kozakkentroepen versloegen de opstand in oktober, waarbij de leider van de opstand tijdens de strijd met spiesen werd neergestoken. Kosciuszko verbleef twee jaar in gevangenschap in Rusland, tot de dood van Catharina in 1796. Een maand later werd hij door haar zoon Paul, die het niet eens was met Catherine’s oorlogszuchtige buitenlandse politiek, vrijgelaten. In augustus 1797 keerde hij terug naar de Verenigde Staten.
Kosciuszko woonde in een pension in de hoofdstad Philadelphia, inde achterstallige oorlogsgelden bij het Congres en zag oude vrienden. Tegen die tijd waren de Amerikanen uiteengevallen in hun eerste partijdige conflict, tussen de Federalisten, die het Britse regeringsstelsel bewonderden en bang waren voor de Franse Revolutie, en de Republikeinen, die aanvankelijk de Franse Revolutie bewonderden en vreesden dat een door de Federalisten geleide regering op de Britse monarchie zou gaan lijken. Kosciuszko koos de kant van de francofiele republikeinen, die de steun van Engeland aan Rusland verafschuwden en de federalisten als anglofiel elitisme beschouwden. Daarom ontweek hij president John Adams, maar ontwikkelde een hechte vriendschap met vice-president Thomas Jefferson.
“Generaal Kosciuszko, ik zie hem vaak,” schreef Jefferson aan Gates. “Hij is de zuiverste zoon van de vrijheid die ik ooit heb gekend, en van die vrijheid die voor iedereen moet gelden en niet alleen voor de weinigen of de rijken.”
Kosciuszko nam vrijheid zo serieus dat hij teleurgesteld was dat vrienden als Jefferson en Washington slaven bezaten. Tijdens de Amerikaanse en Poolse revoluties had Kosciuszko zwarte mannen in dienst als zijn adjudanten: Agrippa Hull in Amerika, Jean Lapierre in Polen. Toen hij in mei 1798 naar Europa terugkeerde, in de hoop een nieuwe oorlog voor de bevrijding van Polen te organiseren, krabbelde Kosciuszko een testament. Hij liet zijn Amerikaanse bezittingen – 18.912 dollar aan achterstallig loon en 500 acres land in Ohio, zijn beloning voor zijn oorlogsdienst – na aan Jefferson om te gebruiken voor het kopen van de vrijheid en het geven van onderwijs aan tot slaaf gemaakte Afrikanen. Jefferson herzag het ontwerp in beter juridisch Engels en herschreef het testament zodanig dat Jefferson met het legaat enkele van zijn slaven kon bevrijden. Het uiteindelijke ontwerp, dat Kosciuszko ondertekende, riep “mijn vriend Thomas Jefferson” op Kosciuszko’s bezittingen te gebruiken “voor de aankoop van negers, zowel van zijn eigen als van anderen,” “hen vrijheid te geven in mijn naam,” en “hen een opleiding te geven in ambachten en anderszins.”
Hoewel Kosciuszko terugkeerde naar Parijs, in de hoop opnieuw tegen Rusland en Pruisen te kunnen vechten, heeft hij dat nooit gedaan. Toen Napoleon aanbood Polen te helpen bevrijden, schatte Kosciuszko hem correct in en voelde aan dat zijn aanbod onoprecht was. (Later stierven veel Polen in Napoleons dienst in Haïti, toen zij de opdracht kregen de slavenopstand van Toussaint Louverture neer te slaan). Kosciuszko bracht het grootste deel van de rest van zijn leven in Parijs door, waar hij bevriend raakte met Lafayette en met hem de Amerikaanse onafhankelijkheid vierde op feesten ter gelegenheid van de vierde juli.
Een maand voor zijn dood in 1817 schreef Kosciuszko Jefferson om hem te herinneren aan de voorwaarden van zijn testament. Maar Jefferson, die worstelde met leeftijd, financiën en vragen over de nalatenschap van erfgenamen in Europa, verscheen in 1819 voor de federale rechtbank en vroeg een rechter een andere executeur van Kosciuszko’s zaken aan te stellen.
Kosciuszko’s testament werd nooit uitgevoerd. Een jaar na Jeffersons dood in 1826 werden de meeste van zijn slaven bij opbod verkocht. Een door de rechtbank aangestelde executeur verkwistte het grootste deel van het landgoed, en in 1852 verklaarde het Amerikaanse Hooggerechtshof het Amerikaanse testament ongeldig, omdat hij het in een testament van 1816 had herroepen. (Kosciuszko’s brief uit 1817 aan Jefferson bewijst dat dit niet zijn bedoeling was.)
Heden ten dage wordt Kosciuszko herdacht met standbeelden in Washington, Boston, Detroit en andere steden, velen van hen zijn het product van Pools-Amerikaanse inspanningen om hun patriottisme te laten gelden tijdens de jaren 1920 verzet tegen immigratie. Een 92 jaar oude stichting in zijn naam kent jaarlijks 1 miljoen dollar toe aan studiebeurzen en beurzen voor Polen en Pools-Amerikanen. Er is zelfs een mosterd naar hem vernoemd. Maar terwijl Lafayette’s status als buitenlandse bondgenoot van de Amerikaanse Revolutie blijft groeien, blijft Kosciuszko relatief obscuur. Misschien komt dat omdat hij de subtiele kunst van militaire versterkingen beheerste; oorlogshelden worden gemaakt door moedige offensieven, niet door het maken van forten.
“Ik zou zeggen dat zijn invloed zelfs groter is dan die van Lafayette,” zegt Alex Storozynski, auteur van The Peasant Prince, de definitieve moderne biografie van Kosciuszko. Zonder Kosciuszko’s bijdragen aan de Slag bij Saratoga, betoogt Storozynski, hadden de Amerikanen misschien verloren, en was Frankrijk misschien nooit aan de Amerikaanse kant in de oorlog gestapt.
Larrie Ferriero, wiens nieuwe boek Brothers at Arms de rol van Frankrijk en Spanje in de Revolutie onderzoekt, zegt dat Kosciuszko’s rol in de oprichting van Amerika weliswaar minder doorslaggevend is dan die van Lafayette, maar dat het abolitionistische sentiment achter zijn testament hem belangrijker maakt als een vroege stem van het geweten.
“Hij vocht naast mensen die geloofden dat ze vochten voor onafhankelijkheid, maar dat niet voor iedereen deden,” zegt Ferriero. “Zelfs voordat de Amerikanen zelf tot dat inzicht kwamen, zag hij het al.”