Hoewel China veel zwakker en armer was dan de machtige Verenigde Staten of het Britse Rijk, speelde het een belangrijke rol in de oorlog. Zo’n 40.000 Chinese soldaten vochten in 1944 in Birma aan de zijde van Amerikaanse en Britse troepen en hielpen bij het veiligstellen van de Stilwell-route die Lashio met Assam in India verbond. In China zelf hielden ze zo’n 800.000 Japanse soldaten tegen.
De kosten waren hoog. Tenminste 14 miljoen Chinezen werden gedood en ongeveer 80 miljoen raakten in de loop van de oorlog op de vlucht. De gruweldaden waren talrijk: de verkrachting van Nanking, in 1937, is het meest berucht, maar er waren andere, even verschroeiende maar minder bekende, slachtpartijen: De bloedige inname in 1938 van Xuzhou in het oosten, die Chiang’s vermogen bedreigde om centraal China onder controle te houden; het tapijtbombardement van 1939 op Chongqing, de tijdelijke hoofdstad, waarbij meer dan 4000 mensen omkwamen in twee dagen van luchtaanvallen die een overlevende beschreef als “een zee van vuur”; en de “drie allen”-campagne (“Verbrand allen, plunder allen, dood allen”) van 1941, die de in communistische handen zijnde gebieden in het noorden verwoestte.
Deze spanningen oefenden een immense druk uit op wat toen een zwak en geïsoleerd land was. Maar sommige beleidsmaatregelen van de regering Chiang maakten het nog erger. Een besluit om het graan van de boeren in beslag te nemen om het leger te voeden, verergerde de hongersnood van 1942 in de provincie Henan. “Je kon een kind ruilen voor een paar gestoomde broodjes,” herinnerde een regeringsinspecteur zich in zijn memoires. Zulke misstappen maakten de Nationalistische (Kuomintang) regering corrupt en inefficiënt, en een gênante bondgenoot voor de Verenigde Staten – ook al vochten de Nationalisten het overgrote deel van de strijd tegen Japan, veel meer dan de Communisten.
Toen de Geallieerden in 1945 wonnen, werd China’s bijdrage aan de overwinning beloond met een permanente zetel in de Veiligheidsraad van de nieuwe Verenigde Naties, maar niet meer dan dat. Na een burgeroorlog viel het Chiang-regime in 1949 in handen van de communisten, en Mao had weinig reden om zijn bijdragen aan de nederlaag van Japan te erkennen. China’s bondgenoten in oorlogstijd deden ook weinig om hun eigen bevolking te herinneren aan de rol van China in hun overwinning: Het Nationalistische regime – dat in ballingschap naar Taiwan was gevlucht – was een beschamend overblijfsel, en het nieuwe Communistische regime was een beangstigende onbekende. Voor het Westen was China in slechts enkele jaren veranderd van een bondgenoot in een bedreigende communistische reus.
Een belangrijk gevolg dat vandaag de dag nog steeds van groot belang is, is dat de oude vijanden van Azië nooit tot een multilaterale regeling zijn gekomen van het soort dat na 1945 in het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan heeft plaatsgevonden, met de vorming van de NAVO en wat nu de Europese Unie is geworden. Het besluit van de Verenigde Staten om China aan de zijlijn te plaatsen van de door hen gedomineerde naoorlogse wereldorde heeft ertoe geleid dat China en Japan nooit een echt vredesverdrag hebben ondertekend. En het heeft ertoe geleid dat westerse historici de rol van China in de Tweede Wereldoorlog jarenlang als een bijzaak hebben behandeld.