Bij het bepalen van de spreker in een poëziestuk is een van de eerste dingen die je in gedachten moet houden, dat de dichter misschien niet de spreker is. Dit moet samen met de toon, de stemming en contextuele aanwijzingen bekeken worden. Het is heel waarschijnlijk dat de dichter ervoor koos om vanuit een ander perspectief te schrijven. Het kan iemand zijn met heel andere levenservaringen. Het kan iemand zijn die ze kennen, een historische figuur, of iemand van een ander geslacht of ras die de wereld kent op een manier zoals zij dat niet kunnen. In feite is het zonder de juiste contextuele informatie veiliger om niet aan te nemen dat een gedicht geschreven is vanuit het perspectief van de dichter.
Een perfect voorbeeld van deze verandering in perceptie is te vinden in Langston Hughes’ ‘Mother to Son’. Beschouw deze regels uit het gedicht eens:
Well, son, I’ll tell you:
Life for me ain’t been no crystal stair.
Het heeft spijkers in zich gehad,
En splinters,
En planken verscheurd,
De verteller van dit gedicht is een vrouw, een moeder, die tegen haar jonge zoon spreekt. Ze neemt haar eigen persoonlijke geschiedenis door en gebruikt die als voorbeeld van hoe je in het leven met tegenslag te maken kunt krijgen, maar je door die strijd heen kunt slaan. Een lezer moet de stemming van de tekst, het dialect van de spreker en de door de dichter gekozen dictie onderzoeken om te bepalen wat voor spreker hij of zij gebruikt.
Andere voorbeelden waarin de dichter een andere rol op zich neemt dan die van hemzelf zijn:
- ‘The Arnolfini Marriage’ van Paul Durcan
- ‘Writing in the Afterlife’ van Billy Collins
- ‘The Wife’s Tale’ van Seamus Heaney
- ‘Mrs. Midas’ van Carol Ann Duffy
Inanimate Object and Animal Speakers
Net zoals de spreker in een poëziestuk niet de dichter kan zijn, kan het ook zijn dat hij niet eens menselijk is. Het is niet ongebruikelijk dat een schrijver een dier of een levenloos voorwerp gebruikt als centrale spreker of verteller van een tekst. Dit wordt vaak gedaan om de lezer een deel van zijn waarneming te laten ervaren, waar hij misschien niet eerder aan gedacht had. Of om een nieuwe kijk te geven op een alledaagse of geaccepteerde situatie.
Een perfect voorbeeld van zo’n spreker aan het werk is te vinden in ‘Bull Song’ van Margaret Atwood. In dit gedicht gebruikt Atwood een stier, een Spaanse stier die gedwongen wordt deel te nemen aan stierengevechten, als spreker. Door dit perspectief zijn de thema’s van dit stuk veel indringender dan ze zouden zijn als een normale menselijke spreker de benarde situatie van het dier zou beschrijven. Kijk eens naar deze regels als voorbeeld van hoe de woorden van de stier zelf een verschil maken in het vermogen van de lezer om zijn dagelijks leven te begrijpen:
Ik stond duizelig
met zon en woede,
halsspier doorgesneden,
bloed dat van de doorboorde schouder viel.
De woede van de stier over zijn situatie wordt in deze regels langzaam vervangen door angst. Hij is wanhopig om te begrijpen wat er aan de hand is. Naarmate het gedicht vordert, verwijst het naar de mensen om hem heen als de “goden met pezen van rood en zilver”. Alleen de stier is in staat zijn eigen angst en lijden adequaat weer te geven.
Andere voorbeelden van levenloze voorwerpen of dieren die geheel of gedeeltelijk als spreker worden gebruikt, zijn onder meer:
- ‘Kraaienlied’ van Margaret Atwood
- ‘Spiegel’ van Sylvia Plath
- ‘Klaslokaal’ van Dave Calder
Hoe bepaal je de spreker in poëzie
Er zijn een aantal verschillende manieren waarop een lezer kan bedenken wie een spreker is, of het nu de dichter is, een levenloos voorwerp, een dier of een ander menselijk wezen dat de dichter wilde kanaliseren. In het geval van Hughes’ gedicht ‘Mother to Son’ verraadt de titel de spreker, en door zorgvuldig te lezen geeft Hughes aanwijzingen over de identiteit van de spreker. De zorgzame houding en het verlangen om te onderwijzen en te beschermen komen duidelijk naar voren als ouderlijk.
‘Bull Song’ is iets anders. De titel is in dit stuk van nog groter belang, omdat de tekst zelf nooit op een of andere manier zegt wat een dier zegt. Maar door contextuele aanwijzingen zou een lezer zich moeten realiseren waar het dier zich bevindt, welke martelingen het ondergaat, en dus om welk dier het gaat.
Gebruik maken van contextuele informatie
Vaak, vooral bij vrij bekende geschriften, is de spreker heel duidelijk de dichter. Zo verloor de beroemde Engelse dichter Thomas Hardy eind 1912 zijn vrouw, Emma. Ze stierf plotseling, althans in Hardy’s ogen. Hij wist niets van de ziekte van zijn vrouw tot ze er niet meer was. Dit was deels te wijten aan hun scheiding (hoewel ze in hetzelfde huis woonden) en deels aan zijn mentale afstand tot haar, iets wat hij in zijn poëzie bespreekt.
Wetenschappers beschouwen de periode na haar dood als een van zijn beste. De gedichten die hij in 1913 en 1914 schreef en publiceerde, gaan over zijn persoonlijke emotionele reactie op haar overlijden. Ze laten ook zijn fragiele gemoedstoestand zien en zijn wanhoop om haar bij hem terug te brengen. Deze gedichten gaan ook in op de verbazing en afschuw die hij voelde toen hij wist dat ze stierf terwijl hij nog geen afscheid had kunnen nemen. Voorbeelden zijn ‘Rain on a Grave’ en ‘Your Last Drive’. De documentatie van Hardy’s leven geeft geleerden en liefhebbers van poëzie de informatie die ze nodig hebben om vast te stellen dat Hardy inderdaad vanuit zijn eigen perspectief schreef.
Andere voorbeelden die rechtstreeks uit het perspectief van een dichter zelf komen zijn:
- ‘To the Boys Who May One Day Date My Daughter’ van Jesse Parent
- ‘The Municipal Gallery Revisited’ van W.B. Yeats
- ‘The Black Lace Fan My Mother Gave Me’ door Eavan Boland
- ‘On My First Daughter’ door Ben Jonson