Niemand kan CEO en zakenman Ben Nelson beschuldigen van een gebrek aan ambitie. “Ik wilde een universiteit creëren die als model dient voor andere instellingen, door onbetwist de beste universiteit ter wereld te zijn,” zegt hij, op en neer stuiterend tijdens een videogesprek vanuit zijn kantoor in San Francisco. “Als je niet laat zien dat je de allerbeste bent, dat je een opleiding kunt bieden waar Harvard, Cambridge en Oxford niet bij in de buurt kunnen komen, zal niemand luisteren. En dat is precies wat wij doen.”
In 2012 richtte Nelson het Minerva Project op, een startup in Silicon Valley met venture-back, met als doel het hoger onderwijs radicaal te veranderen. Hij ging een samenwerking aan met het Keck Graduate Institute om Minerva Schools at KGI op te richten, een non-profit universiteitsprogramma met hoofdkantoor in San Francisco. Dit jaar ontving Minerva 25.000 aanvragen uit 180 landen voor undergraduate entry in 2020 en liet slechts 2% van hen toe, waardoor het het meest selectieve graadprogramma in de ontwikkelde wereld is.
Een van de aantrekkingskrachten is Minerva’s ongebruikelijke curriculum, dat is geworteld in Nelsons studentencampagne aan de Universiteit van Pennsylvania 25 jaar geleden. “Ik realiseerde me dat hogescholen fundamenteel faalden in hun belofte om te onderwijzen,” zegt hij. “Een liberal arts-opleiding wordt verondersteld studenten te leren vrij, kritisch en logisch te denken. Maar onze elite-universiteiten doen dat helemaal niet meer.”
Het Minerva-aanbod is heel anders dan wat de meeste Britse studenten gewend waren, voordat de coronavirus pandemie de universiteiten online bracht. Er zijn geen colleges, faculteitsgebouwen of tentamens. Al het onderwijs wordt gegeven via online videolessen. Er is slechts één studieprogramma voor de eerste jaren, en in plaats van wiskunde of geschiedenis te lezen, volgen de studenten cursussen die gericht zijn op het aanleren van overdraagbare vaardigheden zoals kritisch denken en probleemoplossing, via lessen met de namen “multimodale communicatie”, “empirische analyses” en “complexe systemen”. Vakspecialismen worden in het tweede jaar gekozen. Er is geen campus; studenten worden in het eerste jaar ondergebracht in een residentie in San Francisco. De daaropvolgende jaargroepen brengen semesters door in Seoul, Hyderabad, Berlijn, Buenos Aires, Londen en Taipei.
De eerste bachelor-klas schreef zich in 2014 in. Onder hen bevond zich de Britse tiener Kayla Cohen, die gewapend met topcijfers voor het A-niveau, uit 2000 kandidaten was geselecteerd om deel uit te maken van een cohort van slechts 30 eerstejaars. “Het was een voorrecht, het was spannend,” zegt Cohen, nu een 25-jarige afgestudeerde. “Ik herinner me de spanning om naar San Francisco te gaan, mijn klas te ontmoeten en het gevoel te hebben dat ik me aansloot bij de geboorte van iets speciaals.”
Minerva’s eerste klas studeerde af in 2019, en van de 103 studenten had 94% binnen zes maanden een fulltime baan of een graduate-programma. Iets minder dan een vijfde (16%) is terechtgekomen in functies in de technologiesector, en afgestudeerden zijn aan de slag gegaan bij bedrijven als Google, Twitter, Uber en Razor Labs.
De twintigjarige Jade Bowler heeft net haar eerste jaar bij Minerva afgerond, en geeft toe dat ze sceptisch was toen ze voor het eerst over de instelling hoorde via een online advertentie. “Ik was er half van overtuigd dat het oplichterij was, het klonk als een sekte,” zegt ze. Bowler was oorspronkelijk van plan om biologie te gaan studeren aan de universiteit van Bristol, dus er was verbazing toen ze besloot om naar een obscure nieuwe Amerikaanse universiteit te gaan. “Ik postte over mijn keuze op sociale media en kreeg van duizenden mensen te horen dat ik niet moest gaan. Maar ik had gewoon een onderbuikgevoel dat dit de toekomst van het onderwijs was.”
De aantrekkingskracht van Minerva, zegt Bowler, was de praktische manier van lesgeven. “Het is zo anders dan gewoon in een collegezaal zitten. Je leert al doende, niet uit je hoofd. En ik heb het afgelopen jaar zoveel meer geleerd dan in enig ander jaar van mijn leven.”
Dit is volgens Nelson wat Minerva anders maakt dan zijn traditionele tegenhangers, waar “studenten in een klas zitten en niet worden opgeroepen om vragen te beantwoorden of de inhoud toe te passen op nieuwe contexten. Een professor praat gewoon met hen.” Hij voegt eraan toe: “Zes maanden na hun examen zijn studenten 90% van de cursusinhoud vergeten – omdat ze er nooit echt les over hebben gehad.”
Studie na studie heeft de effectiviteit van actief leren aangetoond, en Nelson zegt dat Minerva dat onderzoek heeft overgenomen en geïmplementeerd. Zo mogen professoren niet langer dan een paar minuten per keer spreken en wordt van studenten verwacht dat ze bijdragen aan klassikale discussies en groepswerk.
Het online live videoplatform Forum is een hulpmiddel om dit mogelijk te maken. “Om dit soort onderwijs te kunnen geven, moet je gegevens hebben”, zegt Nelson. “Je moet daadwerkelijk kunnen bijhouden hoe betrokken elke student is.” Dit wordt bereikt door een systeem dat studenten kleurcodes geeft op basis van hoeveel ze praten in de klas.
Allison Littlejohn, hoogleraar leertechnologie aan het University College London, maakt zich zorgen over de implicaties van het verzamelen van gegevens voor studenten. “Het personeel kan zien wanneer een student inlogt, hoe lang hij aan een activiteit besteedt, hoeveel hij bijdraagt aan een discussie. Er zijn echte problemen met deze methode: het legt een grote druk op studenten, en er zijn problemen met privacy en toezicht. Alles wat een student doet, wordt in de gaten gehouden.”
Een half dozijn studenten uit het Verenigd Koninkrijk heeft op dit moment een aanbod om dit najaar bij Minerva te studeren. Maar ondanks de onmiskenbare nieuwigheid, betwijfelt Littlejohn of een universiteit zonder collegezalen, sociëteiten en sportteams wel massaal zal aanslaan. “Veel mensen gaan niet alleen naar een campusuniversiteit uit liefde voor hun vak, maar voor de hele ervaring van het student zijn op een campus, en alle sociale en buitenschoolse mogelijkheden die dat biedt,” zegt ze.
Maar Nelson gelooft dat het ontbreken van een campus voor sommige studenten juist een aantrekkingskracht heeft. “Bij Minerva woon je in het hart van een stad, in zeven verschillende landen,” zegt hij. “Er is geen cafetaria op de campus, geen bar, geen sportzaal – je sportzaal is de sportzaal aan het eind van de weg. In plaats daarvan leef je als een volwassene in een stad. Je leert een wereldburger te zijn.”
Hoe dan ook, de innovaties van Minerva vormen zeker een uitdaging voor een sclerotisch universitair model in zowel de VS als het VK. Zelfs als de onderneming het landschap van het hoger onderwijs niet verandert op de manier die Nelson voor ogen staat, zullen campussen over de hele wereld op een gegeven moment de tekortkomingen die hij signaleert moeten aanpakken – en velen doen dat al als gevolg van de pandemie.
“Veel campussen beseffen nu het belang van flexibel online leren, flipped classrooms en interdisciplinaire programma’s,” beaamt Littlejohn. Maar ze voegt eraan toe: “Er zal altijd een plaats zijn voor de campus en voor persoonlijk onderwijs. Op een campus met wereldleidende onderzoekers zie je hoe academici hun tijd doorbrengen en wat ze doen. Je ziet uit de eerste hand hoe kennis wordt gecreëerd.”
De andere cruciale vraag is wat nu echt de drijvende kracht is achter het succes van de afgestudeerden van Minerva. Nick Hillman, directeur van het Higher Education Policy Institute, zegt: “Een mix van uitstekende pre-universitaire kwalificaties en een gehypete hogere opleiding is waarschijnlijk een winnende. Het is de moeite waard om op te merken dat het veel gemakkelijker is om uitstekend onderwijs te bieden aan mensen met hoge voorkwalificaties dan aan studenten met een meer uitdagende achtergrond.”
Voorlopig lijken de afgestudeerden van Minerva tevreden met hun gok. “Ik heb zoveel geleerd en ik weet niet of ik een andere universiteit met dezelfde conclusie zou verlaten”, zegt Liberty Pim, die net haar laatste jaar heeft afgerond. “Minerva heeft een compleet nieuwe universiteit gebouwd zonder de beperkingen van een traditionele universiteit. Toen ik me aanmeldde, voelde dat als een groot risico, maar het heeft zijn vruchten afgeworpen.”
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via Email
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger