De verrassend coole stad die zich verbergt in het midden van Canadees wijnland

De tekenen van leven zijn zaterdagochtend vroeg te zien op een ijskoude straat in St. Catharines, in de Niagara-regio van Ontario. Een paar studenten van de nabijgelegen Brock University, nog steeds in trainingspak, nemen selfies voor het effen witte bord van Beechwood Donuts – een betrouwbare indicatie van zijn cachet. Verderop op het trottoir staat een andere: een rij van bijna twintig mensen die zich al heeft opgehoopt voordat de deuren zijn ontgrendeld.

De Instagrammable bakkerij, die tegen lunchtijd is uitverkocht, is een vaste waarde in buurten als Williamsburg, Brooklyn, of Echo Park in Los Angeles. Maar het is ook een vaste waarde in het centrum van St. Catharines, waar Beechwood (een veganistische bakkerij, tussen haakjes) slechts een zichtbaar stukje is van een ontluikende scene in het centrum, dicht opeengepakt in minder dan 10 blokken. Telkens als je je hoofd omdraait, lijkt het alsof er iets gebeurt: het politiebureau uit 1970 is veranderd in een technologische versneller; het vreemde van verschillende fietsenwinkels die allemaal binnen een kwart mijl van elkaar liggen; de Craft Market, die eruitziet alsof je favoriete Etsy-winkels tot leven zijn gekomen (en waar een fantastische flat white wordt gemaakt). Als je de kenmerken kunt opnoemen van een stad in opkomst in 2020, dan is het hier ergens.

St. Catharines, de grootste stad in de Niagara-regio van Ontario, hoewel slechts de 16e grootste stad in de provincie, neemt een ongebruikelijke plaats in – letterlijk, de geografie is een beetje vreemd. Het splitst het wijnland van het Niagara schiereiland in tweeën en scheidt het merengebied in het oosten van de steilere hellingen van het bankgebied in het westen. Het is een oude industriële stad, de thuisbasis van een General Motors aandrijving fabriek, die is neergeploft in het midden van duizenden bucolische hectare van wijnstokken en eeuwenoude boerderijen die zijn opgeknapt in proeflokalen.

Voor reizigers, die wijngaarden en proeflokalen zijn al lang de grote trekpleister naar het gebied, het binnenhalen van miljoenen bezoekers per jaar. Maar zelden is een gebied als dit een monoliet. Ondanks het feit dat gesticht in 1845, St. Catharines voelt als een gritty upstart en tegenwicht voor de vele charmante kleine steden in het gebied, zoals Niagara-on-the-Lake en Jordanië. Op de hoofdsleep van St. Paul Street staan een paar lege winkelpuien, pandjeshuizen en woekeraars, vape-winkels en een oude schoenmakerij. Maar er borrelt ook een energie naar de oppervlakte in een plaats die midden in een renaissance lijkt te zitten, het soort dat al naar andere industriesteden als Pittsburgh of Detroit is gekomen.

Neem het oude Lincoln Theater. Dit deco-theater aan St. Paul Street werd in 1939 geopend en er werden films en uiteindelijk ook liveshows vertoond. Maar in 1987 sloot het zijn deuren en stond het jarenlang leeg. Als je een Google Street View-kaart opent, kun je nog steeds een verouderd beeld zien van het lege theater naast Wally Wemnant’s Carpet Market (ook gesloten).

Maar in het voorjaar van 2019 opende een nieuwe Lincoln, een die zijn oude omhulsel behield, hoewel dat ongeveer alles is wat er nog van over is. Nu heeft het een donkere, bijna broeierige gevelbekleding, en een complete transformatie binnenin in een gemengde ruimte die zich vult met een eclectische set: geldmanagers, dronefotografen, een immigratie-advocaat en, meest opmerkelijk, Dispatch, het eerste permanente restaurant van de in Australië geboren Adam Hynam-Smith. Hoewel nauwelijks een jaar oud, werd het door Air Canada gekozen als een van de tien beste nieuwe restaurants van het land – een opmerkelijke prestatie, aangezien de lijst al bijna twee decennia wordt gedomineerd door openingen in provinciale hoofdsteden, grote steden, en toeristische hot spots.

Toen de Lincoln werd verjongd, Hynam-Smith en zijn vrouw en mede-eigenaar Tamara Jensen werden benaderd met de mogelijkheid om de hoofdhuurder te worden in de herontwikkelde ruimte. Na jaren op zoek te zijn geweest naar de juiste plek voor hun eerste restaurant realiseerden ze zich dat dit het was en omarmden wat zelfs zij zouden omschrijven als het “verkeerde” einde van de straat op het moment dat ze openden. “We wilden helpen om de andere kant van St. Paul een duwtje in de rug te geven,” zegt Hynam-Smith. Paul,” zegt Hynam-Smith. “Zoals elke stad die opnieuw wordt opgebouwd, kost het tijd, maar er zijn ook mensen voor nodig – mensen die een risico nemen en het goede voorbeeld geven.” Diners geven vaak aan het personeel aan dat ze oprecht verrast zijn door de verandering in de stad en het gevoel hebben dat ze in een nieuw hip deel van Toronto zijn, wat een deel van het doel is. Hynam-Smith en Jensen zeggen dat ze willen zien dat St. Catharines een bestemming wordt voor mensen die op zoek zijn naar eten, kunst en cultuur.

Dispatch’s eten biedt een zonnige warmte, of het nu 17 of 70 graden buiten is, en brengt smaken die een brede blik werpen op de Middellandse Zee en de Rode Zee, van Spanje tot Syrië en elk land daartussenin. Aan de bar achterin, waar vier chef-koks zitten, neemt Hynam-Smith je graag mee door de fijne kneepjes van zhoug (een pittige koriander-dip uit Jemen) of manti (Turkse knoedels), en alles wat er nog meer uit zijn keuken komt. Zijn eten is atypisch voor dit deel van de wereld, maar zelfs als je niet bekend bent met de smaken, heeft hij een manier om je een duwtje in de rug te geven totdat je dat wel bent.

Wandel door het steegje dat langs Dispatch loopt en je komt uit bij het Warehouse, dat in 2017 werd geopend. Van buiten ziet de piepkleine concertzaal er niet uit: de grijze doos zou zo een lampenwinkel of uniseks salon kunnen zijn. Maar binnen biedt de zaal, waar minder dan 200 mensen schouder aan schouder kunnen staan, liefhebbers van indierockers als Juno Award-winnaars (Canada’s nationale muziekprijzen) Said the Whale en The Sadies, maar ook lokale acts die nog op het punt staan om door te breken, een kans om een intiem optreden te zien. Loop 90 seconden de andere kant op en je bent bij het First Ontario Performing Arts Center, dat zich toevallig aan de andere kant van het muziek- en cultuurspectrum bevindt. Hier kan de moderne concertzaal, omlijst met blond hout, bijna elke avond van de week 800 bezoekers herbergen voor orkestrale optredens, kamermuziek, jazz, en moderne dans.

Voor een iets rustigere, maar niet minder ontroerende ervaring staat het vernieuwde Niagara Artist Center midden in dit alles. Het heeft atelier- en galerieruimten voor meer dan een dozijn plaatselijke kunstenaars gecreëerd waar je hun werk kunt zien en kopen, de krachten gebundeld met het First Ontario Center om een filmserie te programmeren, en tentoonstellingen uit het hele land binnengehaald, waaronder die van kunstenaars die te zien zijn in Canada’s National Gallery.

Dan is er ook nog de rest van de restaurantscene. Dispatch is niet het eerste transformerende restaurant dat in het centrum van St. Catharines opduikt. Dat is OddBird, dat in 2017 zijn deuren opende. In één enkele zitting kun je geschroeide foie gras of geroosterd beenmerg, een zelf samen te stellen Philly cheesesteak of hete kip verorberen die zelfs een Nashvilliaan de wenkbrauwen zou doen fronsen. Het is een ongedwongen ruimte waar het menu een krijtbord aan de muur hangt, en als je je ogen goed de kost geeft, kun je zien wat er is uitgegumd – wat je de avond ervoor helaas hebt gemist. In de andere muren is ongebruikelijk hout gehamerd, de muziek staat hard, de keuken is open. Er hangt een gevoel van improvisatie aan dit alles dat restaurants niet altijd kunnen volhouden, maar deze heeft zich erin vastgezet.

Een blok verder bevindt zich de nieuwe onderneming van het OddBird team, OddBar, die de eetervaring terugbrengt tot de belangrijkste basics: goede pizza en goed bier. Vlak daarnaast vind je Pharmacii, een nauwelijks verlichte Koreaanse snackbar die tot laat open is en waar octopus en aardappelchips een onwaarschijnlijk maar uitstekend paar vormen.

Er is een initiatief om de treindienst vanuit Toronto (een rit van 90 minuten) uit te breiden, waardoor het een gemakkelijke dagtocht vanuit de hoofdstad wordt. De wijnroute zelf loopt nu dwars door het centrum, en Brock University zal in 2021 gastheer zijn voor de Canadese Spelen. Het wijnland in Niagara is heerlijk – het is rustig en een makkelijke middag. St. Catharines is dat niet; het heeft een modern randje. En als je hier bent om een proeverij te doen, wil je wat tijd vrijmaken om te kijken wat er nog gaat komen, want de transformatie gaat niet langzamer.