Politiek en militaire incidenten
Het gebaar is betrokken geweest bij opmerkelijke politieke gebeurtenissen. Tijdens het incident met de USS Pueblo, waarbij een Amerikaans schip door Noord-Korea werd gekaapt, gaven de gekaapte Amerikaanse bemanningsleden vaak discreet de vinger in geënsceneerde foto-opnamen, waardoor de propagandaspogingen van de Noord-Koreanen teniet werden gedaan. De Noord-Koreanen, die niet wisten wat het gebaar betekende, kregen aanvankelijk van de gevangenen te horen dat het een “Hawaiiaans geluksteken” was, vergelijkbaar met de shaka. Toen de bewakers het uiteindelijk doorhadden, werden de bemanningsleden onderworpen aan zeer zware afranselingen. Abbie Hoffman gebruikte het gebaar op de Nationale Democratische Conventie van 1968. Ronald Reagan, toen hij gouverneur van Californië was, stak zijn middelvinger op naar demonstranten van de tegencultuur in Berkeley, Californië. Nelson Rockefeller, toen vice-president van de Verenigde Staten, maakte het gebaar naar onderbrekers tijdens een campagnestop in 1976 in de buurt van Binghamton, New York, waardoor het het “Rockefeller-gebaar” werd genoemd. Pierre Trudeau, de toenmalige premier van Canada, gaf de vinger aan demonstranten in Salmon Arm, Brits Columbia, waardoor het incident de bijnaam de “Salmon Arm salute” kreeg. Het gebaar zelf heeft ook de bijnaam “Trudeau-groet” gekregen. Voormalig president George W. Bush stak zijn middelvinger op naar de camera van een productiefaciliteit in Austin tijdens zijn ambtstermijn als gouverneur van Texas, waarbij hij zei dat het “slechts een overwinningsgroet met één vinger” was. Anthony Weiner gaf de vinger aan verslaggevers na het verlaten van zijn verkiezingshoofdkwartier op de avond dat hij de voorverkiezingen voor burgemeester van New York City in 2013 verloor. Tijdens de campagne voor de Duitse federale verkiezingen van 2013, gaf de leidende kandidaat van de Sociaal-Democratische Partij van Duitsland, Peer Steinbrück controversieel de vinger in een foto-interview met Süddeutsche Zeitung’s Magazin supplement.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog verwees de 91e Bombardementsgroep van de luchtmacht van de Verenigde Staten naar het gebaar als de “star digit” groet. Het werd gebruikt in een meer joculaire manier, om te suggereren dat een piloot een fout of overtreding had begaan; de term was een verwijzing naar de Britse slang termen voor onoplettendheid (dat wil zeggen “trek je vinger uit (van je bil)”). De “orde van het stijve cijfer” werd na de oorlog voortgezet als een reeks onderscheidingen die werden uitgereikt door de veteranenvereniging van het 91ste, gemarkeerd door houten beeldjes van een hand die het gebaar van één vinger maakt. In 2005, tijdens de oorlog in Irak, kreeg Gunnery Sergeant Michael Burghardt bekendheid toen de Omaha World-Herald een foto publiceerde van Burghardt die het gebaar maakte in de richting van Iraakse opstandelingen waarvan hij dacht dat ze toekeken nadat een geïmproviseerd explosief hem niet had gedood.
De middelvinger is betrokken geweest bij gerechtelijke hoorzittingen. Een hof van beroep in Hartford, Connecticut oordeelde in 1976 dat het gebaren met de middelvinger beledigend was, maar niet obsceen, nadat een politieagent een 16-jarige had beschuldigd van het maken van een obsceen gebaar toen de leerling de agent de middelvinger gaf. Tegen de zaak werd beroep aangetekend bij het Hooggerechtshof van Connecticut, dat de beslissing bevestigde. In maart 2006 werd een federale rechtszaak aangespannen over de kwestie van de vrije meningsuiting.
Het opsteken van de vinger heeft negatieve gevolgen gehad. Een Maleisische man werd doodgeknuppeld nadat hij na een achtervolging een automobilist een vinger had gegeven. Een Pakistaanse man werd gedeporteerd door de Verenigde Arabische Emiraten voor het gebaar, dat in strijd is met de zedelijkheidsregels.
Mensen hebben de vinger gegeven als een methode van politiek protest. Tijdens een concert gaf Ricky Martin een foto van George W. Bush de vinger om te protesteren tegen de oorlog in Irak. Servische demonstranten gaven de vinger aan de Russische ambassade uit protest tegen hun steun aan Slobodan Milošević. Kunstenaar Ai Weiwei heeft de vinger in foto’s en beeldhouwwerken gebruikt als politiek statement. Als politieke boodschap aan de Tsjechische president Miloš Zeman liet de Tsjechische kunstenaar David Černý een buitenmaats, paars handbeeld drijven op de rivier de Moldau in Praag; de middelvinger reikte naar de Praagse Burcht, de zetel van de president. Černý had in 1991 ook een middelvinger aangebracht op een roze voormalige Sovjettank van het Monument voor Sovjettankbemanningen.In 2011-2012 werd de roze tank met de vinger opnieuw getoond op een aak op de Vltava.
In 2017 gaf Juli Briskman tijdens het fietsen de vinger aan de autocolonne van Donald Trump toen die langs haar reed, en een foto die viraal ging dwong haar haar baan op te zeggen. Bij de verkiezingen van 2019 in Virginia werd ze gekozen in de raad van toezicht voor Loudoun County, Virginia.
In de populaire cultuur
Een groep dakloze kinderen in Keningau, Maleisië geeft de vinger terwijl ze lijm snuiven uit een plastic zak.
Een boodschap op de rivier de Vltava onder het kasteel van Praag van de Tsjechische beeldhouwer David Černý aan de pro-Kremlin president Miloš Zeman voor de neergeslagen parlementsverkiezingen van 2013 in Tsjechië.
Het gebruik van de middelvinger is doorgedrongen in de populaire cultuur. De band Cobra Starship bracht een nummer uit met de titel “Middle Finger” en bracht een videoclip uit waarin te zien was hoe mensen hun middelvinger opstaken. De Italiaanse kunstenaar Maurizio Cattelan installeerde een marmeren standbeeld van een middelvinger van 11 meter lang, pal voor de beurs van Milaan. Op een nu beroemde foto van Johnny Cash geeft hij de middelvinger aan een fotograaf tijdens een concert in de San Quentin State Prison in 1969, uitgebracht als At San Quentin. De foto bleef echter vrij obscuur tot 1998, toen producer Rick Rubin hem het middelpunt maakte van een advertentie in Billboard waarin hij de country radio bekritiseerde omdat ze geen airplay gaven aan Cash’s Grammy-winnende album Unchained. Cameron Diaz maakte het gebaar tijdens een fotoshoot voor Esquire. Harold Lloyd stak zijn vinger op naar zijn eigen spiegelbeeld in een pretpark op Coney Island, nadat hij verf op zijn pak had gekregen in Speedy, zijn laatste stomme film uit 1928.
Atleten, waaronder Stefan Effenberg, Ron Artest, Luis Suárez, Juan Pablo Montoya, Iván Rodríguez, Danny Graves, Jack McDowell, Natasha Zvereva, Josh Smith, Bryan Cox, en Johnny Manziel zijn geschorst of beboet voor het maken van het gebaar. José Paniagua werd door de Chicago White Sox ontslagen nadat hij de middelvinger had opgestoken naar een scheidsrechter; hij heeft sindsdien niet meer in de hoofdklasse gespeeld. Honkbalbestuurder Chub Feeney nam ooit ontslag nadat hij op Fan Appreciation Night de vinger naar de fans had gestoken. Bud Adams, eigenaar van de Tennessee Titans van de National Football League, kreeg een boete van 250.000 dollar omdat hij tijdens een wedstrijd beide middelvingers opstak naar de fans van de Buffalo Bills. Beroepsworstelaar Stone Cold Steve Austin is ook bekend voor het knipperen van een of beide middelvingers als onderdeel van zijn gimmick. Hockey ster Jaromír Jágr maakte het gebaar meerdere malen na doelpunten in de vroege jaren 1990.
De NME Awards, een jaarlijkse muziek awards show in het Verenigd Koninkrijk, maakt gebruik van een verlengde middelvinger ontwerp in de trofee die wordt uitgereikt aan de winnaars. Veel muzikale artiesten, waaronder Madonna, Lady Gaga, Eminem, Ariana Grande, Katy Perry, en Adele hebben publiekelijk het gebaar gemaakt. Britney Spears en Iggy Azalea hebben het gebaar gemaakt naar leden van de paparazzi, maar moesten zich verontschuldigen toen fans het gebaar interpreteerden als aan hen gericht. M.I.A. maakte het gebaar tijdens de Super Bowl XLVI Halftime Show. De National Football League, NBC en M.I.A. boden hun excuses aan. Op de CD zelf van Kid Rock’s album Devil Without a Cause staat een afbeelding van zijn opgestoken middelvinger. Op de cover van het eerste album van Moby Grape, Moby Grape, werd bandlid Don Stevenson betrapt toen hij zijn vinger naar de camera wierp. De vinger werd weggepoetst bij latere uitgaven van het album.
In de automobielcultuur is het geven van de vinger aan een mede-automobilist een teken van ongenoegen over de roekeloze rijgewoonten van een ander en/of zijn minachting voor beleefdheid.
De vinger is in Unicode opgenomen als U+1F595 🖕 HERHAALDE HAND MET MIDDENVINGER UITGEBREID.
In de media wordt het gebaar soms verward met een aanduiding van “wij zijn nummer één”, meestal aangegeven met een opgestoken wijsvinger. Soms is de “vergissing” echter een opzettelijk eufemisme, bedoeld om het gebaar indirect over te brengen in een medium waar een directe beschrijving ongepast zou zijn. Don Meredith, bijvoorbeeld, is beroemd geworden toen hij in 1972 tijdens een Monday Night Football wedstrijd de vinger van een ontredderde Houston Oilers fan beschreef als: “Hij denkt dat ze nummer één zijn in het land.” Ira Robbins, een professor in de rechten, gelooft dat de vinger niet langer een obsceen gebaar is. Psycholoog David Walsh, oprichter van het National Institute on Media and the Family, ziet de groeiende acceptatie van de middelvinger als een teken van de groei van een “cultuur van gebrek aan respect”.
Google Street View’s foto van het gebied rond de gouverneurswoning van Wisconsin, genomen in 2011 tijdens de ambtstermijn van Scott Walker, toont een jogger die de vinger geeft in de richting van de gouverneurswoning.