De witte tijger is een zeldzame pigmentatievariant van de Bengaalse tijger. Witte tijgers missen het pheomelanine pigment dat normaal een tijger zijn oranje kleur geeft, maar ze produceren nog wel het lichtere eumelanine, en worden daarom niet beschouwd als albino’s (d.w.z,
In het wild wordt hij zelden waargenomen, maar dankzij de vraag van exotische dierenwinkels en dierentuinen in de afgelopen decennia, hebben fokkers geprobeerd te creëren wat zij beschouwen als de “ideale” witte tijger, door te putten uit een beperkte genenpool van witte tijgers die in gevangenschap leven. Deze beperkte genenpool heeft geleid tot een hoog percentage gezondheidsproblemen en misvormingen bij de nakomelingen van deze tijgers in gevangenschap.
In zekere zin is het witte tijgerscenario slechts een onderdeel van een groter probleem waarmee fokprogramma’s in gevangenschap overal te maken hebben. Zo werden in december dieren in dierentuinen in het Verenigd Koninkrijk door de natuurbeschermingsgeneticus Dr. Paul O’Donoghue aangemerkt als “genetische rampen”. O’Donoghue verklaarde dat de stambomen van veel dierentuindieren besmet waren geraakt door hybridisatie met andere maar verwante soorten, “waardoor ze meer DNA delen dan wanneer ze neef en nicht zouden zijn … het is duidelijk dat mensen die dierentuinen bezoeken om iconische dieren te zien, vaak kijken naar hybriden die geen enkele waarde hebben voor het behoud van de soort.”
Hoewel O’Donoghue’s rapport zich richtte op dierentuinen in het Verenigd Koninkrijk, heeft het verontrustende gevolgen voor fokprogramma’s in gevangenschap over de hele wereld. Een van de belangrijkste argumenten voor fokprogramma’s in gevangenschap is dat dergelijke inspanningen bijdragen tot het behoud van de soort door te zorgen voor een stabiele populatie van in het wild bedreigde dieren, die later kunnen worden vrijgelaten wanneer de omstandigheden gunstig zijn. Het nadeel van deze programma’s is echter dat zij vaak worden uitgevoerd ten koste van de algehele genetische diversiteit van een soort.
Nergens is dit duidelijker dan in het geval van de witte tijger, die door Big Cat Rescue wordt beschouwd als “zonder instandhoudingsdoelstelling” om het voortbestaan van de tijgerpopulatie in de wereld te bevorderen.
Problemen van witte tijgers
Veel witte tijgers die op deze manier zijn ingeteeld, hebben de neiging hun ogen te kruisen (ook bekend als strabismus), als gevolg van verkeerd gerouteerde visuele paden in de hersenen van deze tijgers. Wanneer ze gestresseerd of verward zijn, kruisen alle witte tijgers hun ogen. Men denkt dat strabismus rechtstreeks verband houdt met het witte gen en geen standaard gevolg is van inteelt, aangezien de oranje welpen van witte tijgers niet geneigd zijn de ogen te kruisen.
Andere gezondheidsproblemen die zich voordoen bij in gevangenschap gefokte witte tijgerpopulaties zijn kromme ruggengraat of nek, verkorte poten, klompvoet, orgaanproblemen, en verminderde vruchtbaarheid. Ook is bij deze dieren een vasculaire ringafwijking in de keel en de maag gemeld. Hierdoor wordt hun vermogen om voedsel door te slikken en te verteren ernstig beperkt, en meestal is een operatie nodig om dit te corrigeren en te overleven.
Studie: Kenny
Kenny werd “selectief ingeteeld” door een particuliere fokker in de VS, en is vermoedelijk geboren in 1998. Zijn ouders waren een broer en een zus die allebei het recessieve gen voor witheid droegen, wat betekent dat Kenny dubbele recessieve genen van hen heeft gekregen. Hij had meerdere ontwikkelingsstoornissen en werd beschouwd als de eerste tijger met het Downsyndroom. In 2000 werd hij gered door het Turpentine Creek Wildlife Refuge in Eureka Springs, Ark, en leefde daar tot zijn dood aan kanker in 2008.
Casusstudie: Mohan
Mohan was een bewoner van Crown Ridge Tiger Sanctuary in Farmington, Mo. Hij was de vader van twee andere bewoners van Crown Ridge, de oranje tijgers Thor en Gracie (die voor 90 tot 95 procent blind werd geboren). Hij overleed onlangs op twintigjarige leeftijd, aan nierfalen en ernstige artritis. Tijdens zijn leven was hij ook scheel geweest. Het personeel van Crown Ridge zegt dat hij hun hart heeft geraakt met zijn “unieke persoonlijkheid” en “zijn onvergetelijke oude mannengesteun.”
Casusstudie: Zabu
Zabu is een vrouwelijke witte tijger die momenteel leeft in het Big Cat Rescue centrum in Tampa, Fla. Ze is in 2000 geboren in een circus en dierentuin in New England, die gelukkig inmiddels is gesloten. Deze dierentuin was van plan om Zabu te kruisen met hun inwonende mannetjesleeuw, Cameron, om zo een ongezonde leeuw-tijger hybride te produceren die bekend staat als de liger.
Zij en Cameron werden in 2003 gered, en vervolgens gecastreerd. De twee zijn naar verluidt beste vrienden, Cameron luiert het liefst de hele middag, terwijl Zabu “extreem energiek is en hem altijd pest om te spelen”. Zabu is geboren met een gespleten gehemelte, wat betekent dat ze soms moeite heeft met het doorslikken van voedsel.
Big Cat Rescue beweerde dat ze heel goed moesten nadenken over het opnemen van Zabu, omdat ze “niet de indruk wilden wekken dat ze een witte tijger gebruikten om bezoekers te trekken,” waardoor de mythe van witte tijgers als verleidelijk of exotisch in stand zou worden gehouden. Zabu’s dringende noodzaak om gered te worden oversteeg echter deze zorgen.
Is er een oplossing?
Zoolbiologisch onderzoeker Dan Laughlin heeft het volgende te zeggen over het onderwerp witte tijgers: “De enige denkbare legitieme reden om een witte tijger tentoon te stellen zou zijn voor educatieve doeleinden om duidelijk en ondubbelzinnig aan het publiek het proces van natuurlijke selectie te demonstreren en hoe, wanneer er willekeurig een schadelijke recessieve genetische mutatie optreedt die nadelig is voor de overleving van het dier, zoals een witte kleur in een tropische jungleomgeving, het dier niet overleeft om die genetische mutatie of nadelige eigenschap door te geven aan zijn nakomelingen.”
Dit standpunt wordt ook ingenomen door de American Zoological Association (AZA). In 2008 erkende de AZA dat witte tijgers niet gefokt mogen worden, en instrueerde AZA-geaccrediteerde dierentuinen geen witte tijgers meer te fokken.
Over dit besluit zeiden zij: “Soms kunnen ongepaste fokpraktijken van anderen (buiten de AZA) dieren opleveren met afwijkende fenotypen en ongunstige inwendige condities, die mogelijk gered moeten worden. Het houden en verzorgen van dergelijke dieren en het reageren op reddingsverzoeken van lokale, staats- of federale instanties zijn passende activiteiten voor AZA-geaccrediteerde instellingen, op voorwaarde dat het overbrengen van doordachte educatieve boodschappen over de ongelukkige resultaten van opzettelijke inteelt voor zeldzame genetische eigenschappen deel uitmaakt van elke publieke vertoning.”
De huidige wetenschappelijke consensus over witte tijgers is dat het fokken ervan moet worden gestaakt, en dat ze in plaats daarvan moeten worden toegestaan om “uit te sterven”. Veel mensen zijn verkeerd geïnformeerd over de waarheid achter de witte tijger en denken dat het een aparte ondersoort is die beschermd moet worden (de term “Koninklijke Witte Tijger” wordt door sommige groepen gebruikt).
U kunt helpen vrienden en familie te informeren over de waarheid door dit artikel te delen, of door hen te verwijzen naar informatie van gerenommeerde tijgerbeschermings- of natuurbehoudsgroepen zoals Big Cat Rescue. Bovenal, steun geen enkel themapark dat een witte tijger laat zien uit winstbejag, en ontmoedig anderen om dit ook te doen.