Laatstleden maand kreeg Katherine Wright de Wellcome Trust prijs voor wetenschappelijk schrijven tijdens een ceremonie in het kantoor van de Observer op Kings Place in Londen. Wright, die een DPhil in structurele biologie studeert aan de Universiteit van Oxford, werd uit meer dan 600 inzendingen door een jury, waaronder BBC-journaliste Maggie Philbin, wetenschapper en omroepster Helen Czerski en Carole Cadwalladr van de Observer, uitgeroepen tot de winnaar van categorie A “voor professionele wetenschappers van postdoctoraal niveau en hoger”. “Ik ben ontzettend blij dat ik de prijs voor het schrijven van wetenschappelijke artikelen heb gewonnen,” zegt Wright. “Deze ervaring heeft me geïnspireerd om in de toekomst door te gaan met het schrijven over wetenschap.”
HET WINNENDE ARTIKEL: The Revenge of the Americas door Katherine Wright
In de jaren 1490 explodeerde een gruwelijke nieuwe ziekte over Europa. Ze verspreidde zich met angstaanjagende snelheid. Binnen vijf jaar na de eerste gerapporteerde gevallen, onder het huurlingenleger dat door Karel VIII van Frankrijk was ingehuurd om Napels te veroveren, verspreidde de ziekte zich over het hele continent en reikte tot in Noord-Afrika. Het eerste symptoom was een laesie, of chancre, in de genitale regio. Daarna ging de ziekte langzaam over in de steeds ondraaglijker wordende latere stadia. De geïnfecteerden zagen hun lichaam desintegreren, met huiduitslag en misvormingen, terwijl ze geleidelijk afzakten naar waanzin. Uiteindelijk stierven ze, misvormd en dement.
Sommigen noemden het de Franse ziekte. Voor de Fransen was het de Napolitaanse ziekte. De Russen gaven de Polen de schuld. In 1530 schreef een Italiaanse arts een episch gedicht over een jonge herder met de naam Syfilis, die Apollo zo boos had gemaakt dat de god hem met een misvormende ziekte had getroffen om zijn mooie uiterlijk te vernietigen. Het was deze fictieve herder (in plaats van nationale rivaliteiten) die de naam schonk die uiteindelijk bleef hangen: de ziekte, die voor het eerst de wereld in de 16e eeuw teisterde en vandaag de dag nog steeds onnoemelijk veel miljoenen mensen treft, staat nu bekend als syfilis.
Zoals uit de vele namen blijkt, wisten tijdgenoten van de eerste verspreiding van syfilis niet waar deze ziekte vandaan was gekomen. Was het inderdaad de schuld van de Fransen? Was het Gods straf voor aardse zondaars?
Een andere denkrichting, minder xenofoob en minder religieus, kreeg al snel voet aan de grond. Columbus’ historische reis naar de Nieuwe Wereld was in 1492. De Italiaanse soldaten merkten in 1494 al nijdige kanker op hun geslachtsdelen. Wat als Columbus de ziekte als onwelkome verstekeling aan boord van de Pinta of de Niña had meegebracht naar Europa?
Sinds de jaren 1500 hebben we veel meer ontdekt over syfilis. We weten dat de ziekte wordt veroorzaakt door een spiraalvormige bacterie genaamd Treponema pallidum, en we weten dat we deze bacterie kunnen vernietigen en de ziekte kunnen genezen met antibiotica. (Gelukkig “behandelen” we syfilis niet meer met het giftige, potentieel dodelijke kwik, dat tot ver in de 19e eeuw werd gebruikt.)
Wetenschappers, antropologen en historici zijn het echter nog steeds niet eens over de oorsprong van syfilis. Hebben Columbus en zijn zeelieden de bacterie werkelijk mee teruggenomen uit de Nieuwe Wereld? Of was het gewoon toeval dat de eerste gevallen werden geregistreerd kort na de triomfantelijke terugkeer van de avonturiers naar de Oude Wereld? Misschien was syfilis al aanwezig onder de bevolking, maar begonnen artsen nog maar net onderscheid te maken tussen syfilis en andere ontsierende ziekten zoals lepra; of misschien nam de ziekte aan het eind van de 15e eeuw plotseling in hevigheid toe. De “Columbiaanse” hypothese houdt vol dat Columbus verantwoordelijk is, en de “precolumbiaanse” hypothese dat hij er niets mee te maken had.
Veel van het bewijs om onderscheid te maken tussen deze twee hypothesen komt uit het skeletregister. Syfilis in een laat stadium veroorzaakt aanzienlijke en aanwijsbare veranderingen in de structuur van het bot, waaronder abnormale gezwellen. Om te bewijzen dat syfilis al in Europa op de loer lag voordat Columbus terugkeerde, zouden antropologen Europese skeletten moeten identificeren met de kenmerkende syfilislaesies, en die skeletten nauwkeurig dateren op een tijdstip vóór 1493.
Dit is in de praktijk een lastige exercitie gebleken. Het identificeren van vroegere syfilislijders in de Nieuwe Wereld is eenvoudig: oude begraafplaatsen liggen vol met duidelijk syfilislijders, die dateren van eeuwen voordat Columbus zelfs maar was geboren. Maar in de Oude Wereld is slechts een klein aantal kandidaten voor precolumbiaanse syfilis opgegraven.
Zijn deze 50 skeletten het gezochte bewijs van precolumbiaanse syfilislijders? Met zo’n kleine steekproef is het moeilijk om bij deze skeletten met zekerheid syfilis vast te stellen. Er zijn maar zoveel manieren waarop bot beschadigd kan worden, en verschillende ziekten veroorzaken een botpatroon dat lijkt op syfilis. Bovendien kunnen de gebruikte dateringsmethoden onnauwkeurig zijn en er bijvoorbeeld honderden jaren naast zitten vanwege een visrijk dieet.
Een in 2011 gepubliceerde studie heeft deze Europese skeletten systematisch vergeleken, waarbij strenge criteria voor botdiagnose en datering zijn gehanteerd. Geen van de kandidaat-skeletten doorstond beide tests. In alle gevallen maakte onduidelijkheid in de botten of de datering het onmogelijk om met zekerheid te zeggen dat het skelet zowel syfilis had als precolumbiaans was. Met andere woorden, er is zeer weinig bewijs om de precolumbiaanse hypothese te ondersteunen. Het lijkt er steeds meer op dat Columbus en zijn bemanning verantwoordelijk waren voor het transport van syfilis van de Nieuwe Wereld naar de Oude.
Natuurlijk was Treponema pallidum niet de enige microbiële passagier die met Columbus de Atlantische Oceaan overstak. Maar het meeste verkeer ging de andere kant op: pokken, mazelen en builenpest waren slechts enkele van de ziekten uit de Oude Wereld die in de Nieuwe Wereld infiltreerden en snel duizenden inheemse Amerikanen decimeerden. Syfilis was niet de Franse ziekte, of de Poolse ziekte. Het was de ziekte – en de wraak – van de Amerika’s.
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via E-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger