Loyaliteit is de vervulling van datgene wat door de wetten van trouw en eerbaarheid wordt vereist. Volgens bepaalde conventies moet een goed mens loyaal zijn aan anderen, aan bepaalde instellingen en organisaties (zoals het bedrijf waarvoor hij werkt), en aan zijn natie.
Loyaliteit is een deugd die zich in het geweten ontwikkelt en die inhoudt dat een verbintenis wordt nagekomen, zelfs in het licht van veranderende of ongunstige omstandigheden. Het is een verplichting die men heeft tegenover zijn medemens. Bijvoorbeeld: “De assistent-coach toonde loyaliteit aan de ontslagen coach en verliet zijn positie.”
Het tegenovergestelde van loyaliteit is verraad, waarbij het gaat om het schenden van een expliciete of onuitgesproken verplichting. Het meest genoemde geval is ontrouw in een relatie: niet trouw zijn aan de persoon met wie een sentimentele band werd aangeknoopt, wordt beschouwd als verraad.
Werknemers daarentegen moeten zich loyaal opstellen tegenover hun bedrijf; in sommige gevallen worden geheimhoudingscontracten getekend, waarin van werknemers wordt geëist dat zij absolute geheimhouding betrachten over de activiteiten die zij tijdens hun werktijd uitvoeren, of het nu gaat om ideeën, productnamen of bedrijfsbeslissingen, zoals een marketingstrategie.
In sommige landen is er een ceremonie waarbij burgers hun betrokkenheid en trouw aan hun vaderland betuigen, bekend als de “belofte van trouw.”
Loyaliteit wordt ook gebruikt om te verwijzen naar de dankbaarheid, kameraadschap en liefde die sommige dieren in staat zijn aan mensen te tonen. De hond en het paard worden vaak genoemd als loyale dieren, die in staat zijn hun eigen leven te riskeren om hun menselijke verwanten te redden. Met betrekking tot deze specifieke opvatting zijn bepaalde verduidelijkingen noodzakelijk.
In de eerste plaats wordt deze vorm van loyaliteit beschouwd als een absolute overgave, die zich niets aantrekt van de ontvangen behandeling, die niets in ruil vraagt. Ondanks de wreedheid die met dergelijke relaties gepaard gaat, wordt van een huisdier verwacht dat het tevreden is met de hoeveelheid voedsel die de dienstdoende dierenarts toereikend acht, een bescheiden wandeling door de stad en speelgoed om zijn angst te kalmeren, en dat het elke straf verdraagt van het wezen dat het vertrouwt.
Als loyaliteit werkelijk betekent dat men marteling aanvaardt omdat men niet in staat of niet bereid is van een ander levend wezen te worden gescheiden, dan is het een verdraaide en sinistere term. Achter sommige honden van kleine rassen die linten dragen die zij niet hebben uitgekozen, die vaker naar de trimsalon gaan dan veel mensen die zij kennen, en die nieuwsgierig blaffen naar elk dier dat hun pad kruist, gaat een levend wezen schuil vol stress en frustratie, een individu dat gedwongen wordt binnen vier muren te leven, met beschermers die hem leren te verachten waar hij van zou moeten houden: vrijheid en natuur.
Het is moeilijk precies te zeggen wat dieren voor ons voelen, aangezien wij onderhevig zijn aan onze waarneming van hun daden en hun vertoon van genegenheid; maar de bovenstaande realiteit is zeker te danken aan hun vermogen om te verdragen en te vergeven, om anderen nieuwe kansen te geven, een van de vele punten waarin wij als soort ver uitstijgen. Dit betekent niet dat ze niet loyaal zijn; integendeel, het is een poging om aan te tonen dat hun band met ons veel complexer en dieper is dan een levenslang contract.
Loyaliteit tussen mensen en dieren is het onderwerp geweest van veel van de belangrijkste literaire werken uit de geschiedenis, waarvan sommige naar het witte doek zijn gebracht. Twee algemeen bekende voorbeelden zijn “White Fang” en “Jet”.