Schoolgaande kinderen spelen net zo vaak met denkbeeldige vriendjes als kleuters, zo blijkt uit een studie in het novembernummer van Developmental Psychology (Vol. 40, No. 6).
De studie, van Marjorie Taylor, PhD, psycholoog aan de Universiteit van Oregon en haar collega’s, weerlegt de conventionele wijsheid dat de kleuterschool de piektijd is voor allerlei vormen van fantasierijk spel, inclusief het spelen met denkbeeldige vriendjes.
De studie was een vervolg op een studie uit 1997 waarin de onderzoekers 152 3- en 4-jarigen en hun ouders ondervroegen, en ontdekten dat 28 procent van de kinderen met een denkbeeldig vriendje speelde. Het doel van de huidige studie, aldus Taylor, was om drie jaar later met diezelfde kinderen te praten om te achterhalen wat er met die denkbeeldige vriendjes was gebeurd en of de kinderen nieuwe vriendjes hadden gemaakt.
Zij en haar collega’s verwachtten te ontdekken dat het totale aantal denkbeeldige vriendjes was afgenomen. In plaats daarvan vonden ze dat van de 100 kinderen die deelnamen aan de follow-up, 31 procent een denkbeeldig vriendje had op de leeftijd van 6 of 7 jaar.
“We waren absoluut verrast,” zegt Taylor.
De onderzoekers vonden echter wel enkele verschillen tussen de kinderen op 3 of 4-jarige leeftijd en op 6 of 7-jarige leeftijd. Ten eerste speelden slechts drie van de 100 kinderen met dezelfde denkbeeldige vriend die ze drie jaar eerder hadden.
Ook was er in de eerste studie een aanzienlijke genderkloof – meisjes hadden vaker denkbeeldige vrienden dan jongens. Bij de tweede studie was dat verschil verdwenen. In de eerste studie hadden de kinderen vaker een denkbeeldige vriend gebaseerd op een fysiek object zoals een favoriet knuffeldier, maar in de tweede studie hadden ze vaker een puur denkbeeldige metgezel. In de eerste studie wisten ouders eerder dat hun kind met een denkbeeldige vriend speelde dan in de tweede studie.
De onderzoekers onderzochten ook of er verschillen waren tussen kinderen die denkbeeldige vrienden hadden en kinderen die dat niet hadden. Zij testten de kinderen op verschillende soorten sociaal begrip, emotioneel begrip en persoonlijkheid, en vonden zeer weinig verschillen.
Taylor zegt dat de nieuwe bevindingen stroken met haar idee dat fantasie en denkbeeldige anderen een belangrijke rol spelen gedurende het hele leven van mensen – van de kindertijd tot in de volwassenheid. Zij en haar collega’s praten nu zelfs met fictieschrijvers over hun relaties met de personages in hun boeken, die volgens Taylor in sommige opzichten analoog kunnen zijn aan de relaties van kinderen met denkbeeldige vrienden.
“Soms denken mensen dat als kinderen, vooral oudere kinderen, een denkbeeldige vriend hebben, dat betekent dat er iets mis is – alsof het kind verlegen is en geen ‘echte vrienden’ heeft,” zegt Taylor. “Maar eigenlijk is het heel normaal om een denkbeeldige vriend te hebben.”
–L. WINERMAN