Wetenschappelijke naam: Crotalus horridus
New Yorkse status: Bedreigd
Federale status: Not Listed
Description
Een houtratelslang in de donkere fase. De kleur van de kop bepaalt of het een donkere of lichte fase is.
Foto door William Hoffman.
De houtratelslang is met een lengte van 2,5 tot 2,5 meter of meer de grootste giftige slang in New York. De recordlengte in New York is 60 inch. Ondanks hun grootte kunnen ze zich door hun cryptische patronen en kleur gemakkelijk verbergen door op te gaan in hun omgeving.
De kleur van de soort is ongelooflijk variabel, maar kan worden onderverdeeld in twee verschillende kleurfasen, licht en donker. Deze benaming wordt bepaald door de kleur van de kop.
De kleuring van deze soort varieert aanzienlijk tussen individuen en populaties. Donkere dwarsbanden of chevrons overlappen de basiskleur en kunnen variëren van geel en bruintinten tot zwart. Timber ratelslangen hebben ook een dorsale streep, die vaak kastanjebruin is, maar kan variëren tussen geel, licht oranje en geel. Bij donkere individuen wordt deze vaak onderbroken door de chevrons. Slangen hebben hun hele leven lang hetzelfde patroon en dezelfde kleur. Het patroon gaat over het algemeen over in zwart naar de staart toe, wat resulteert in de verouderde naam “oud fluwelen staart”.
Een lid van de familie van de pitadders, heeft de houtratelslang gepaarde temperatuurgevoelige openingen, of loreale pits gelegen onder en tussen het oog en neusgat. Het doel van dit zintuig is het detecteren van prooien en potentiële roofdieren. De houtratelslang heeft een brede, driehoekige kop met vele kleine schubben op de kruin, omzoomd door enkele grote schubben boven de ogen, de loreale holte en het rostrum (neus). De schubben hebben in het midden een ribbel of kiel, waardoor deze ratelslang er enigszins ruw uitziet.
Het belangrijkste kenmerk van ratelslangen, waaraan ze hun naam te danken hebben, is de ratel, die bestaat uit losjes aan elkaar vastzittende segmenten van keratine. Telkens als de slang vervelt, wordt een nieuw segment aan de basis van de ratel toegevoegd. Bij trilling maken de segmenten snel contact met elkaar, wat resulteert in het zoemende geluid dat kenmerkend is voor een verstoorde ratelslang.
Levensgeschiedenis
Een houtratelslang met een lichte fase.
Foto door William Hoffman.
Houtratelslangen hebben een actief seizoen dat loopt van eind april tot half oktober. In Noord-New York wordt het uitkomen vaak uitgesteld tot half mei. Als ze uit hun hol komen, zijn ze nogal lethargisch en brengen ze het grootste deel van hun tijd door in dekking of zonnebadend onder een gedeeltelijk bewolkte tot zonnige hemel.
De soort wordt als trekkend beschouwd, wat betekent dat ze van een centrale plaats vertrekken en zich over het landschap verplaatsen. Gravide (zwangere) vrouwtjes migreren naar de drachtige habitat – open, rotsachtige richels waar de temperaturen hoger zijn voor de ontwikkeling van het embryo. In het algemeen migreren ze elke zomer van 1,3 tot 2,5 mijl van hun hol. De mannetjes leggen de grootste afstanden af tijdens hun actieve seizoen, tot wel 5 mijl.
Het paarseizoen begint in de vroege zomer en duurt tot het begin van de herfst. De mannetjes zijn in deze periode bijzonder actief en maken gebruik van hun broed- en drachthabitat en gaan op zoek naar ontvankelijke vrouwtjes. Na de paring slaan de vrouwtjes hun sperma gedurende de winter op tot de innesteling van de embryo’s in de daaropvolgende lente als de temperaturen stijgen.
Timber ratelslangen zijn levendbarend, wat betekent dat ze levende jongen ter wereld brengen. Na een draagtijd van 4-5 maanden werpen de vrouwtjes om de drie tot vijf jaar tussen eind augustus en half september 4-14 (gemiddeld 9) jongen. Neonaten (pasgeborenen) timber rattlesnakes zijn ongeveer 10-14 inches lang bij de geboorte. Elk pasgeboren jong wordt geboren in een doorzichtig vlies, de dooierzak, dat binnen enkele minuten wordt afgestoten.
De jongen zijn miniatuur-uitvoeringen van volwassenen, compleet met holle giftanden, gif en een klein ratelsegment, de “voorknoop”. Kort na de geboorte werpen ze hun huid af en laten ze hun voorknop vallen, zodat de knop, of het uiteinde van de ratelslangratel, zichtbaar wordt. Ze blijven 1-2 weken bij hun moeder in de buurt tot ze vervellen en zich verspreiden. In de herfst volgen de jongen het geurspoor van hun ouders terug naar het hol voor de winter.
Timberratelslangen leven lang en planten zich in een laag tempo voort, waardoor de populatie langzaam groeit. Mannetjes kunnen in slechts 5 jaar geslachtsrijp worden, terwijl vrouwtjes er langer over doen om geslachtsrijp te worden, tussen 5 en 11 jaar. De sterfte onder jonge dieren is zeer hoog, maar als ze eenmaal volwassen zijn, kan de gemiddelde levensduur tussen de 15 en 20 jaar bedragen; er zijn gevallen bekend van individuen die in het wild meer dan 50 jaar oud zijn geworden.
Timberratelslangen vervellen een- tot tweemaal per jaar, afhankelijk van de leeftijd van het dier en de breedtegraad van de populatie. Bij elke vervelling wordt een nieuw segment aan de basis van de ratel toegevoegd. Slangen met een volledige ratel worden zelden gezien – er breken in de loop van het jaar regelmatig segmenten af.
Rattleslangen voeden zich voornamelijk met:
- squirrels
- chipmunks
- voles
- muizen
- kleine vogels
- amfibieën
Het gif, dat vooral wordt gebruikt om prooien te immobiliseren, kan dodelijk zijn voor mensen als de beet onbehandeld blijft. In New York zijn er de laatste decennia echter geen menselijke sterfgevallen door ratelslangen in het wild geregistreerd. Minder dan 15% van de in een periode van tien jaar gemelde slangenbeten waren daadwerkelijk afkomstig van een gifslang. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zal een ratelslang een persoon niet achtervolgen of aanvallen tenzij hij wordt bedreigd of uitgelokt. Dergelijke gevallen zijn waarschijnlijk het gevolg van het feit dat de waarnemer zich tussen de slang en zijn schuilplaats bevindt. Kijk hieronder of u een houtratelslang tegenkomt.
Distributie en Habitat
Het verspreidingsgebied van de houtratelslang strekt zich uit van zuidelijk New Hampshire via de Appalachen tot noordelijk Florida en westelijk tot zuidoost Texas en zuidoostelijk Nebraska en Wisconsin. Populaties zijn geïsoleerd in het noordoosten. Vroeger kwam de soort waarschijnlijk voor in de meeste bergachtige en heuvelachtige gebieden van NYS, behalve in de hoger gelegen gebieden van de Adirondacks, Catskills, en Tug Hill regio. Ze worden nu in kleinere aantallen in de hele staat gevonden, met geïsoleerde populaties in het zuidoosten van New York, de Southern Tier, en in de randen van de oostelijke Catskills en Adirondacks.
Timber ratelslangen worden over het algemeen gevonden in loofverliezende hardhoutbossen in ruig terrein. Ze kunnen ook worden gevonden in laaglanden, wetlands, of woonwijken in de buurt van holen. Spleten in rotswanden of talus met westelijke tot oostelijke zuidelijke exposures worden gebruikt voor het holen of overwinteren. Open gebieden met rotsachtige oppervlakken worden gebruikt om te zonnen, te vervellen en te baren. De omringende bossen bieden foerageerhabitat.
Status
Hoewel de houtratelslang in sommige gebieden overvloedig aanwezig is, is de populatie sterk in aantal en verspreiding afgenomen (ongeveer 50-75%) in de staat New York als gevolg van het ongereguleerd verzamelen, het lukraak doden en de vernietiging van habitats. Totdat dit in 1971 verboden werd, bestond er in bepaalde graafschappen in Noord-New York een premie voor de ratels van deze slangen. Zelfs in gebieden zonder premie werd de ratelslang ernstig vervolgd door de plaatselijke bevolking. In 1983 werd de timber rattlesnake aangewezen als bedreigde diersoort.
Ondanks deze beschermingsinspanningen wordt hun langzame populatiegroei verder belemmerd door:
- ontwikkeling
- wegsterfte
- illegaal verzamelen
- voortdurende verstoring van de habitat door recreanten
Houten ratelslangen verzamelen in het wild is nu bij wet verboden op grond van Environmental Conservation Law 11-0535 en 11-0103(2)(c). Stropers leveren echter nog steeds actief aan de zwarte markt voor huisdieren.
Beheers- en onderzoeksbehoeften
De DEC coördineert onderzoek voor veel van de overgebleven populaties in de staat New York. Deze zijn bedoeld om:
- de huidige status van bekende holen te verifiëren;
- uitgangspunten te ontwikkelen voor schattingen van de populatiegrootte;
- het voortplantingssucces vast te stellen; en
- alle bedreigingen voor de bestaande habitat te documenteren.
Nieuwe holengebieden worden momenteel ontdekt in gebieden waar de dichtheid van overwinteringsgebieden hoog is. Bescherming en beheer van de habitat is nu een eerste zorg.
Voor veel populaties is aanvullend onderzoek nodig om de status te verifiëren. Vergelijkende langetermijnmetingen van ratelslangpopulaties zijn slechts bij één populatie in NYS uitgevoerd. De recente ontdekking van Snake Fungal Disease (bladeren DEC website) is geconstateerd in verschillende populaties ratelslangen in New York. Verder onderzoek is nodig om de volledige omvang van de gevolgen van dergelijke infecties vast te stellen. De impact kan worden bepaald door populaties van geïnfecteerde versus niet geïnfecteerde slangen te vergelijken.
Als u een houtratelslang tegenkomt:
Ga niet in paniek! Blijf op een veilige afstand van 6ft of meer. Laat ze op eigen kracht verder trekken. Dood of verzamel het individu niet. Timber ratelslangen zijn niet agressief tenzij ze worden uitgelokt.
Als u per ongeluk wordt gebeten, zoek dan onmiddellijk medische hulp of bel 112. Om een waarneming te melden of vragen te stellen, kunt u contact opnemen met uw Regionale Wildlife Kantoor.