Diana en Hasnat bespraken het huwelijk, en Diana vertelde twee vrienden die ik sprak dat ze graag een dochter met hem wilde hebben. Ze stelde Hasnat voor aan haar zonen. Diana ging zelfs zover om Paul Burrell te vragen iemand te vinden die hen discreet kon trouwen. Toen Hasnat erachter kwam, zei hij, “Denk je echt dat je zomaar een priester hier kan brengen en trouwen?” Hij vertelde de politie, “Ik dacht dat het een belachelijk idee was.” Als ze zich niet verstopten in Kensington Palace, bespraken ze waar ze heen konden gaan, afgeschermd van de media-aandacht. “Ik zei haar dat de enige manier waarop ik ons een vaag normaal leven kon zien leiden, was als we naar Pakistan gingen, omdat de pers je daar niet lastig valt. Diana overwoog het idee sterk. Ze bezocht ook Zuid-Afrika, waar haar broer, Charles Spencer, op dat moment woonde, en Australië om te zien of daar geschikte plaatsen waren voor het paar om te wonen. Het idee dat Diana, met twee schoolgaande zonen in Engeland, zelfs maar dergelijke opties zou hebben overwogen toont aan hoe fundamenteel onrealistisch zij was. Hasnat was altijd huiverig voor de persaandacht die Diana kreeg. “Ik wilde niet de hele tijd over mijn schouder moeten kijken,” zei hij.
Op 20 februari 1996, toen ze verwikkeld was in de echtscheidingsonderhandelingen met Charles, vloog Diana naar Pakistan met Lady Annabel Goldsmith, de vrouw van de financier James Goldsmith, en haar nichtje Cosima Somerset, aan boord van de privé Boeing 757 van de Goldsmiths. Onderweg worstelden de vrouwen met hun uitklapbedden-“Het was net een slaapzaal klucht,” schreef Somerset in een herinnering aan de overleden prinses. Het doel van de reis was een bezoek aan het kankerziekenhuis van de beroemde Pakistaanse cricketer Imran Khan, die onlangs getrouwd was met Lady Annabel’s dochter Jemima. Na de scheiding van Charles hadden Diana en haar twee jongens (die op kostschool zaten) vele zondagen doorgebracht bij Ben Goldsmith, Lady Annabel’s jongste zoon, in haar Ormeley Lodge, even buiten Londen, waar Diana een surrogaat familiesfeer vond tussen de informele zondagse lunches.
Jemima Khan werd een vriendin van de prinses. Zowel Imran als Hasnat (verre neven) kwamen uit traditionele Pashtun families, en Diana zocht Jemima, die bijna 15 jaar jonger was, op om te bespreken hoe het was om getrouwd te zijn met een Pakistaanse man. “Diana was smoorverliefd op Hasnat Khan en wilde met hem trouwen,” vertelde Jemima me, “zelfs als dat betekende dat ze in Pakistan moest wonen, en dat is een van de redenen waarom we vriendinnen werden.” Diana grapte met Jemima over hoe moeilijk Pakistaanse mannen konden zijn.
Voor een “zoon trouwen met een Engels meisje is de ergste nachtmerrie van elke conservatieve Pashtun-moeder,” vertelde Jemima me. “Je stuurt je zoon naar Engeland voor een opleiding en hij komt terug met een Engelse bruid. Het is iets waar ze bang voor zijn.” Diana moet gevoeld hebben dat zulke bezwaren geen partij waren voor haar charme. Ze geloofde dat ze de familie voor zich kon winnen. Ze correspondeerde met een van Hasnat’s grootmoeders, bekend als Nanny Appa, met zijn familieleden die als vertalers optraden, en bracht tijd door in het huis van zijn tante Jane en oom Omar in Stratford-upon-Avon.
Terug in Londen, toonde Diana belangstelling voor Hasnat’s carrière. Ze had Khan en de senior consultant voor wie hij werkte, de prominente cardioloog Sir Magdi Yacoub, gevraagd of ze getuige mocht zijn van een hartoperatie. In april 1996 regelde een liefdadigheidsinstelling die Yacoub had opgericht, dat een operatie op televisie zou worden uitgezonden. Een jongetje was overgevlogen uit Kameroen om een levensreddende operatie te ondergaan die voor hem thuis niet mogelijk was. Hasnat zou assisteren bij de operatie. Diana verscheen met zware oogmake-up (zoals de pers vernietigend opmerkte) en bekeek de operatie in operatiekleding. Op dat moment werd Diana gezien als een manipulator van de media. Onder de journalisten die over haar schreven, leek iedereen te denken dat iedereen wist van Hasnat, maar niemand kon er helemaal zeker van zijn. Zij speelden spelletjes met Diana, en zij met hen. In de eerste reportage over hun eerste ontmoeting, schreef de Daily Mail: “Mr. Khan’s swarthy good looks have led to comparisons with Omar Sharif and Diana is said to feel inspired by his cool, clinical confidence.”
Op 4 juli 1996 maakten de advocaten van Prins Charles zijn aanbod voor een scheidingsregeling bekend. Die avond woonde Diana een geldinzameling bij in het Dorchester hotel voor het ziekenhuis van Imran Khan, gekleed in een ivoorkleurige shalwar kameez met parels, een traditionele Pakistaanse outfit die een geschenk was van Jemima Khan. Ze had vrienden verteld dat ze wilde hertrouwen zodra de scheiding van Charles definitief was, en ze probeerde in contact te komen met Hasnat’s familie. Die zomer ontmoette Diana in Stratford-upon-Avon Nanny Appa, naar wie ze al enkele maanden had geschreven. Volgens Kate Snell, auteur van het boek Diana: Her Last Love, dat de basis vormt voor de komende Naomi Watts film, nodigde Diana Nanny Appa en Hasnat’s neef Mumraiz, die met haar reisde, samen met Hasnat’s tante Jane, uit om Kensington Palace te bezoeken, en ze stopten op weg naar de luchthaven op de dag dat ze naar Pakistan zouden terugkeren. De neef legde het bezoek vast op een videocamera, met Diana nerveus zittend naast Hasnat’s grootmoeder. Het bezoek was gevuld met kleine mislukkingen. Diana stelde Nanny Appa voor aan haar kok, een Bengaalse vrouw, die tot ontsteltenis van de grootmoeder geen Urdu sprak. Diana keek toe hoe Nanny Appa de theebroodjes inspecteerde en voorzichtig de randen optilde om te zien wat erin zat. Diana vroeg tante Jane om haar te helpen vertalen, en Hasnat’s grootmoeder, zo bleek, was bezorgd dat de sandwiches misschien ham zouden bevatten, verboden in een Moslim dieet. Ze moest verschillende keren verzekerd worden dat de rozige substantie in feite gerookte zalm was. Nanny Appa had misschien gelijk dat ze zich zorgen maakte. Diana “heeft er nooit bij stilgestaan dat ze een strenge moslima was,” vertelde Simone Simmons. “En ze was erg goed in spekbroodjes. Dus als hij vrienden meebracht, maakte ze voor hen spekbroodjes, en dat was een totale ramp.”
In oktober vloog Diana naar Rimini, Italië, en nam een humanitaire onderscheiding in ontvangst samen met Christiaan Barnard, de Zuid-Afrikaanse hartchirurg die in 1967 de eerste geslaagde menselijke harttransplantatie uitvoerde. Terwijl ze daar was, sprak ze met Barnard over Hasnat, en probeerde hem een baan te bezorgen – iets dat Hasnat woedend maakte toen hij het maanden later vernam. Na Italië ging ze verder naar Sydney om het Victor Chang Cardiac Research Institute te openen, een medische faciliteit genoemd naar een mentor van Hasnat die was neergeschoten en gedood in een mislukte ontvoering vijf jaar eerder. Twee dagen later, publiceerde de Sunday Mirror het verhaal dat Hasnat had gevreesd: DI’S NEW LOVE; HOW TOP HEART SURGEON FINALLY MENDED A SAD PRINCESS’S BROKEN HEART; HOW PRINCESS DI FELLE IN LOVE WITH HASNAT KHAN.
Richard Kay, van de Daily Mail, was een van een klein aantal verslaggevers die met de Prinses reisden, en hij belde haar assistent die dag om te vragen of Diana met hem in contact wilde komen om te reageren. Kay was Diana’s vaste verslaggever geworden, een betrouwbare bondgenoot in haar niet aflatende pogingen om haar imago te beschermen en op te poetsen. Toen Diana Kay bereikte, verzekerde ze hem dat het verhaal “onzin” was, en volgens zijn artikel van de volgende dag was Diana “diep geschokt” door het Sunday Mirror verhaal vanwege de “pijn die William en Harry wordt aangedaan”. Het artikel citeerde dat ze tegen vrienden zei: “Ik heb er veel om gelachen. In feite lachen we ons suf om dit.”
“Op dat moment accepteerde ik wat ze me vertelde,” herinnerde Kay zich onlangs, eraan toevoegend dat hij een “mentale notitie” maakte om het gerucht op te volgen. “We waren in Sydney. Bezoeken aan een Pakistaanse dokter leken een beetje moeilijk te begrijpen.” Hoezeer Hasnat de romance ook geheim wilde houden, het feit dat Diana het publiekelijk afwees deed hem pijn, en het versterkte zijn overtuiging dat elke vorm van normaal leven met Diana onmogelijk zou zijn. Hasnat begon ook bedreigingen te ontvangen in de post-bijvoorbeeld een uitgeknipte foto van hemzelf met een strop rond zijn nek. Kort na de reis naar Sydney, zegt Kay, ontmoette hij Simone Simmons, Diana’s heler en vertrouwelinge in die tijd, en Simmons vertelde hem alles over de relatie met Hasnat.
In het begin van 1997, had Diana een nieuwe filantropische focus. Op 15 januari, maakte ze haar beroemde wandeling door een Angolees mijnenveld en leek een nieuw doel te vinden. Maar het leidde haar niet af van Hasnat. In mei van dat jaar, vlogen Diana en Jemima Khan in Jemima’s vader’s jet naar Lahore. “Ze kwam me twee keer bezoeken in Pakistan om te helpen fondsen te werven voor Imran’s ziekenhuis, maar beide keren ging ze ook in het geheim zijn familie ontmoeten om de mogelijkheid van een huwelijk met Hasnat te bespreken,” vertelde Jemima me. “Ze wilde weten hoe moeilijk het voor me was geweest om me aan te passen aan het leven in Pakistan en ze wilde advies over hoe om te gaan met Pakistaanse mannen en hun culturele bagage.”
Hasnat had inmiddels besloten dat hij niet met haar kon trouwen, en dat wist ze. “Hij gruwde van het geheime huwelijksplan, en plotseling zag zij al deze valkuilen opdoemen,” vertelde Richard Kay me. Toch, op deze reis, was het overtuigen van Hasnat’s moeder, Naheed, een top prioriteit. Diana bracht tijd door met Imran’s zusters, Aleema en Rhanee. De drie vrouwen spraken af dat ze, om de aandacht van de pers te vermijden, zelf naar het huis van de familie in de Model Town buurt van Lahore zouden rijden. Tien minuten na de rit kwamen ze in een file terecht. Na vijf minuten stilzitten, drong het tot Aleema door dat ze daar waren, midden in Lahore, zonder lijfwachten of chauffeurs, met de moeder van de toekomstige koning van Engeland. “Zijn we gek?!,” riep Aleema uit. “We zijn als sitting ducks. Als er iets gebeurt, zal dit een internationaal incident veroorzaken!” Al snel begonnen mensen op de snelweg Diana te herkennen, naar de auto te wijzen en te zwaaien. “Ze was volkomen onverstoorbaar,” herinnert Aleema zich. “Ze draaide haar raampje naar beneden, glimlachte en zwaaide terug naar hen.” Diana kende het adres van het huis uit haar hoofd en dirigeerde Aleema terwijl ze reed.
Volgens Snell’s verslag hadden tantes en ooms zich verzameld in het ouderlijk huis. De stroom was uitgevallen in het huis, en de groep verzamelde zich in de tuin in zinderende hitte. Ze maakten grapjes over de stroomstoring. Aleema vertelde me dat, zelfs toen zij en haar zus vonden dat het tijd was om te vertrekken, Diana het bezoek wilde voortzetten. Uiteindelijk gingen de vrouwen in hun Toyota terug naar Imran’s huis. Die avond sprak Diana met Imran Khan, die beloofde om namens Diana met Hasnat te spreken. Hij kreeg nooit de kans om dat te doen. Diana stierf voordat Imran terug was in Londen.